– Меня зовут Махи Аинти, – мягко сказал он, усаживаясь в соседнее кресло. – Сэр Махи Аинти, старый шериф Кеттари. Дошло?
Я молча кивнул. Мое сердце бухнулось о ребра и побежало собирать чемоданы, дабы спешно эвакуироваться в направлении пяток. Ручка кресла жалобно хрустнула под натиском пальцев.
– Не нужно так волноваться, – улыбнулся сэр Махи Аинти. – Ты мне не поверишь, сэр Макс, если узнаешь, как долго я ждал этой встречи!
– Долго? – изумленно спросил я.
– Да, довольно долго. И очень рад тебя видеть. Ты представить себе не можешь, насколько я рад!
– Рады?!
Я ничего не понимал. Меня ждали, мне рады… Как это может быть, откуда он вообще обо мне знает? Насколько мне известно, сэр Джуффин Халли не состоял в переписке со своим первым учителем.
– Ладно, если ты вбил себе в голову, что тебе необходимо поудивляться, я, пожалуй, вернусь к своей доске. Когда покончишь с удивлением, позовешь…
– Что? Да не стоит вам ходить туда-сюда, я все делаю быстро! – смущенно улыбнулся я. – Разумеется, человек, который в свое время учил уму-разуму сэра Джуффина Халли, вполне может быть в курсе всего на свете.
– Молодец, соображаешь! Знаешь, мы с Мабой поспорили…
– А разве сэр Маба Калох здесь?
– Ну, как тебе сказать… В данный момент, кажется, нет. Впрочем, с Мабой никогда нельзя ничего сказать наверняка. Как бы там ни было, он иногда меня навещает… Да, так мы с ним поспорили насчет тебя, и оба не угадали. Я вообще не был уверен, что ты сюда когда-нибудь зайдешь, а потому собирался сам нанести тебе визит. А Маба меня отговаривал. Он считал, что через дюжину-другую дней ты все-таки доберешься до «Сельской кухни». Но вот так скоро мы тебя не ждали, это точно! Ты хоть сам-то знаешь, какой ты везучий?
– Сэр Джуффин регулярно мне об этом сообщает. Правда, у меня есть целый ряд контраргументов, но они не в счет, я полагаю?
– Правильно полагаешь. Вы, счастливчики, все такие… Ты и родился-то чудом, ты в курсе?
Я удивленно помотал головой. До сих пор мне казалось, что история моего зачатия, мягко говоря, не изобилует драматическими поворотами сюжета.
– Подробности тебе ни к чему, но можешь принять к сведению… Ладно, это пустяки. Кажется, ты хочешь закурить?
Я кивнул. Проблема состояла в том, что моя шкатулка опустела, а чудесная подушка находилась дома.
– Маба оставил тебе подарок. Он просил передать, что ты очень быстро учишься, так что это скорее не подарок, а заслуженная награда.
Махи протянул мне целую пачку моих любимых сигарет с тремя золотыми пятерками на желтом фоне.
– Суперприз! – воскликнул я. – Вы были абсолютно правы, сэр Махи, я действительно самый везучий человек во Вселенной!
– Почти, – рассеянно кивнул мой собеседник. – Чем бы мне тебя еще угостить? Думаю, что хорошая порция чего-нибудь ностальгического… Геллика!
Улыбчивая хозяйка снова появилась откуда-то из-за моей спины, молча поставила на наш стол поднос с чашками и исчезла, быстро и бесшумно, как тень.
– Она и есть тень, – согласился с моими мыслями сэр Махи. – Но очень милая тень… Ну как, ты рад?
Я молча смотрел на чашку. Этот запах… Камра, конечно, отличная вещь, я могу выпить несколько кувшинов кряду, и все такое, но запах хорошего кофе…
– Я сейчас заплаґчу! – доверительно сообщил я. – Сэр Махи, я ваш вечный должник!
– Ну уж и должник… Никогда не бросайся такими словами. Это весьма опасно, особенно в твоем случае. Твои слова иногда обладают особой силой, и некоторые желания тоже. Они сбываются, знаешь ли… Думаю, этому Миру предстоят веселые времена, если в ближайшее время ты срочно не станешь старым и мудрым. А ни первое, ни второе тебе пока не грозит, я уверен…
– Грешные Магистры, сэр Махи, вы всегда говорите загадками?
– Иногда. В остальное время я вообще молчу. Так что терпи!
– Запросто! – кивнул я, жадно сделав хороший глоток кофе. – Сейчас я еще закурю, и делайте со мной что хотите, я на все согласен!
– Так уж и на все… Кстати, у тебя не слишком развито чувство долга. Джуффин на твоем месте уже успел бы задать мне дюжину вопросов, сделать пару миллионов выводов и приняться за создание гипотез… Неужели ты не собираешься подвергать меня допросу, дабы уяснить таинственную судьбу Кеттари?
Я пожал плечами.
– Я знаю, что в данный момент у меня глупые глаза красивой девушки. Я и сам не семи пядей во лбу, но все же не такой идиот, чтобы вас допрашивать! Ясно ведь, что вы мне расскажете только то, что считаете нужным. А уж это вы мне расскажете и без всяких расспросов.
– Молодец! – обрадовался сэр Махи. – Джуффину можно только позавидовать. С тобой удивительно легко иметь дело!
– Мне тоже так кажется, – равнодушно согласился я. – Но раньше я таким не был. Много хорошей еды и шуточки Джуффина кого угодно сделают ангелом.
– Шуточки Джуффина? Забавно! В свое времяон был самым угрюмым парнем в Кеттари. Яугробил лет двести на то, чтобы научить его хотя бы улыбаться. Улыбка выходила кривая, но парень старался!
Я недоверчиво уставился на своего собеседника.
– Ну да, делать мне больше нечего, сидеть тут с тобой и врать! А ты думал, он так и родился старым, мудрым, веселым да еще и с золотой ложкой во рту в придачу? Эх, Макс, это мы с тобой счастливчики: о моей юности сплетничать уже некому, а ты взрослеешь так быстро, что твои глупости просто не успеют запечатлеться в памяти… Ладно уж, пей эту странную жидкость, пока не остыла! Если захочешь добавки, будет тебе и добавка. Сегодня твой день. Я должен загладить свою вину: по моей милости ты чуть не рехнулся с картами Кеттари. Никогда бы не подумал, что ты можешь заметить…
– А, это действительно случайно получилось. Дурацкая привычка отыскивать на карте собственный дом…
– Все равно молодец… Вот только зачем было так нервничать? Еще одна дурацкая привычка?
– Ага. Кстати, вы обещали добавку…
– Ты все делаешь так быстро, Макс?
– Нет. В уборной я, как правило, сижу подолгу.
– И то хлеб. Хоть что-то ты делаешь вдумчиво и со вкусом, – Махи лениво спрятал улыбку в рыжеватых усах.
Я снова не понял, откуда появилась хозяйка с новым подносом. Впрочем, тень – она и есть тень.
– Ладно, – сказал я, с удовольствием приступая к новой порции. – Если этого требуют правила игры, я могу задать вам вопрос: что происходит с Кеттари?
– У тебя самого была отличная версия, – Махи взял мою чашку, пригубил кофе и с отвращением вернул ее на место. – Ты уверен, что это действительно можно пить? Ты не заболеешь?
Я помотал головой. И с любопытством спросил:
– Вы имеете в виду ту пургу, что я гнал Лонли-Локли? Ну, насчет «того света», и что кроме этого существуют и другие Миры, да?
