— Прошу вас идите за моей служанкой. Я отдам кое-какие распоряжения, и тот час же к вам присоединюсь.
Шаас не стал спорить и проследовал за удаляющейся Альяной, отметив про себя, что в иной ситуации давно бы затащил эту вертихвостку к себе в опочивальню. Но так как он находился здесь инкогнито, следовало держаться в тени…
— Для меня это большая честь, — закрыв дверь на засов, Валиф поклонился высокому гостю. — Только не сочтите за неуважение, монтар, но разве нельзя было послать с распоряжениями птенца? Зачем так рисковать, приезжая лично?
В ответ на эти слова Шаас аж пятнами пошёл.
— Неужели ты хочешь, чтобы я прикасался к этим богомерзким созданиям?! Я и твоё-то послание едва стерпел…
— Прошу снисхождения, монтар, но мне показалось, будто моя информация важна для вас.
— Ты прав, очень важна. И кстати, где то, что привёз твой брат?
— Сундук привёз не брат, — Валиф прошёл к дальней стене и, согнувшись в три погибели, принялся открывать тайник.
— Вот как? — густые брови Шааса шевельнулись. — Отчего же не он?
— Мой брат погиб, — толстяк аккуратно поставил на стол чёрный сундучок, отметив, что гость так и не притронулся к вину и тушёному мясу. — Это доставил начальник его охраны.
— Ему можно доверять?
— Он привёз сундук не ради денег, — пожал плечами Валиф, — а для того чтобы я взял его на службу. Думаю что можно.
— Хорошо, — Шаас замолк и принялся водить ладонями над сундуком, едва касаясь резных граней. Через некоторое время он удовлетворённо кивнул каким-то своим мыслям и, отойдя от стола, произнёс, указывая на пузатую бутыль:
— Надеюсь из Аскеля?
— «Ягодный мёд», — кивнул Валиф и гость цокнул языком.
— Налей-ка бокальчик.
Пока Валиф возился с бутылкой, Шаас взвесил все «за» и «против» и, приняв бокал, проговорил:
— Этот сундук необходимо доставить в крепость Заат-Гир.
Валиф, отхлебнувший из своего бокала поперхнулся и закашлялся.
— Прошу прощения, монтар, но как же я…
— Пусть это сделает тот наёмник. Заодно и его верность проверим.
— Понимаю, — Валиф кивнул.
— Пускай он, скажем, попросится на службу в гарнизон крепости, либо на местную кухню. Да хоть полотёром, но сундук должен оказаться внутри.
— Просто внутри и всё?
— Нет не просто. Он должен будет его открыть в день зимнего солнцестояния.
— Но как он это сделает? — Валиф стал догадываться, что задумал монтар Шаас.
— Очень просто. Нужно последовательно нажать здесь, здесь и здесь, — он стал указывать на некоторые элементы узора покрывающего сундучок, — а после одновременно зажать это, это и это, и тогда сундук откроется.
— А что будет после?
— Это всё, что тебе требуется знать, Валиф, — отрезал Шаас. — Сделай это и я тебя щедро награжу, — он накинул капюшон и, отодвинув засов, распахнул дверь. Убедившись, что их не подслушивали, гость обернулся на пороге и добавил:
— Когда придут вести из крепости, можешь бросить этот клоповник и возвращаться домой. Прощай.
И монтар Шаас исчез за дверью, оставив Валифа одного.
* * *
Сразу же после ухода монтар Шааса Валиф позвал к себе наёмника и, протянув ему бокал с вином, поинтересовался:
— Как ты относишься к магам?
— Маги, — Веир презрительно сплюнул под ноги, но тут же виновато шаркнул ногой, растирая плевок сапогом. — Простите, господин, не удержался. Но это и есть моё отношение к магам.
— Можешь передо мной не оправдываться, — повёл бровью Валиф. — Я полностью разделяю твою позицию. Магическая грязь, разъедающая Торговую Империю, сидит поперёк горла и у меня.
— Господин? — искренне удивился наёмник. — Но как же? Ведь вы живёте под самым их носом.
— Слыхал поговорку: «Держи друзей на расстоянии, а врагов как можно ближе»?
— Понимаю, — Веир кивнул. — Таверна это прикрытие.
— Ты всё верно понял.
— Но кому же тогда вы служите, господин Валиф?
— Ты действительно хочешь это знать? Помни, назад пути уже не будет.
Веир отставил бокал, к которому так и не притронулся и, вытянувшись в струнку произнёс:
— Можете полностью мной располагать.
Валиф некоторое время молча вглядывался в это немолодое обветрившееся лицо и, наконец, молвил:
— Я родом из Скавелла и предан ордену Серой Длани.
— Фуф, — прямой как копьё наёмник расслабился и с шумом выпустил воздух.
— Что-то не так? — Валиф нахмурил брови. Реакция собеседника его смутила.
— Нет-нет, господин, — улыбнулся Веир. — Просто я боялся, что вы назовёте орден Чёрного Копья.
— Что ж, ты сделал свой выбор. И если готов служить мне и нашему делу, то вот что от тебя потребуется…
Валиф достал из тайника знакомый наёмнику сундучок и стал объяснять, что нужно будет Веиру сделать. Тот слушал, кивал, задавал уточняющие вопросы, а на утро, собрав припасы в дорогу, выдвинулся в сторону пограничной крепости Заат-Гир.
* * *
— Мечи в ножны, господа! На сегодня довольно. Всем спасибо, — мечник отсалютовал противникам клинком и отдал его подбежавшему слуге. Другой слуга поднёс полотенце, чтобы вытереть пот. Третий уже спешил с кубком зелёного вина. Воин выпил стоя, залпом и опустился на резную скамью, обшитую дорогим бархатом.
Он был молод, но не юн. Точного его возраста не знал никто, но на первый взгляд ему можно было дать не больше тридцати пяти. Природа наградила его лицо точёными чертами, а невысокую фигуру — крепкими мускулами. Одного взгляда на его длинные светлые волосы, стянутые на лбу золочёным ремешком, было достаточно, чтобы понять, что он принадлежал племени куротов, как ещё называли жителей Рассветных холмов. Он был ловок, силён и очень опасен в схватке.
Наместник Нгадил был куротом лишь наполовину. Сын знатного вельможи и дочери зажиточного куротского купца, он родился и вырос в Нефлисе. Став взрослым, Нгадил по собственной воле оставил отчий дом и отправился в Аскель для получения достойного образования, которого не могли дать домашние учителя. К чести юноши следует сказать, что в науках он преуспел изрядно — щедрое содержание, которое обеспечивал ему отец, вкупе с собственной предприимчивостью позволяли Нгадилу находить источники знаний, подчас недоступные другим людям, менее обеспеченным или менее настырным. Он учился всему, что могло оказаться полезным в его будущей судьбе — воинскому делу, стратегии, политике…
Покончив с образованием, Нгадил приступил к построению карьеры. Возвращаться домой, в поместье отца, он не желал. Роль мирного купца отнюдь не соответствовала ни его характеру, ни его честолюбию. Он мечтал о славе, богатстве, власти — стандартный набор желаний любого отпрыска аристократического семейства, с той лишь разницей, что у большинства никогда не хватает терпения и воли желаемого добиться. Нгадил был не из таких. Происхождение и состояние отца он рассматривал только как стартовый капитал для будущих приобретений.
