Дремотный покой осеннего вечера взорвался звуками и движением.
Во дворе обыскивали и связывали арестантов, еще не вполне осознавших изменение своего статуса. Оставленные на дороге грузовики подогнали ближе, по старому дому грохотали шаги команды зачистки, капрал нашел во флигеле телефон и теперь пытался дозвониться в управление (проклятье Сатала еще держалось). Перед воротами бойцы расчищали место под лагерь (ночевать, что ли, собрались?). Вспугнутые куры бестолково метались у людей под ногами.
Сатал, изможденный, но довольный, бдительно следил за развлечениями своих отпрысков, лазающих по капотам грузовиков с восхищенными и перемазанными кровью мордашками. Вместе они напоминали семейку вурдалаков, которым только что удалось плотно перекусить.
- По крайней мере, помощь эмпата им не потребуется, - чуть слышно пробормотала Кевинахари.
Бер согласно хмыкнул - чуть в стороне отрядный целитель перевязывал подвывающего от боли пленника, кожа не лице Искусника висела лоскутами. Штурмовиков от травм спасли шлемы и доспехи (черным зверенышам было без разницы, на ком срывать злость), но стоило раздаться властному отцовскому окрику и близнецы дивно преобразились - маленькие бестии стали просто шелковыми. Если бы не испачканные чужой кровью лица и затасканные вдрызг костюмчики, можно было подумать, что детишек вывезли на пикник. Да, авторитет отца происшедшее явно не поколебало...
Капрал оторвался от бестолкового общения с телефоном.
- По-моему, проще нарочного послать, сэр. И выставить оцепление до приезда экспертов.
Паровоз прищурился на быстро темнеющее небо.
- У вас спецосвещение есть? Дан, как тут с отвращающими знаками?
- Если и стояло что, они сами все снесли, - Сатал ловко подхватил сорвавшегося с подножки близнеца и привычно шлепнул его по заднице.
- Спецсредств у нас нет, - забеспокоился капрал, - мы ехали на задержание людей.
- Вот что, бросаем все, как есть, и валим в город. Ты как хочешь, Дан, но я с твоим новым другом знакомиться не хочу.
Пленных Искусников грузили в один грузовик, а без меры воинственных отпрысков старшего координатора - в другой. Будь они хоть сто раз черные, дети остаются детьми - мальчишки устали от обилия впечатлений и заснули сидя, с трогательным доверием прижавшись к отцу с двух сторон. Паровоз искоса поглядывал на них и гадал, стал ли Сатал великим и ужасным до того, как женился или уже после.
- Кстати, - после благополучного разрешения ситуации Кевинахари прибывала в с состоянии, близком к эйфории, - что он потребовал от тебя за свою помощь? Кроме неприменения блокираторов, естественно. Имей в виду, избавиться от метки Шороха нельзя, эликсиры способны только снять остроту приступов.
- Ничего, - Сатал усмехнулся, - он дал понять, что это подарок.
Грузовик подпрыгнул на ухабе, один из близнецов заворочался во сне и отец подтянул его обратно на скамейку.
- Странное существо, - пробормотал капитан.
- Нормальное существо, - легкомысленно отмахнулся маг, - не понимаю, чего Тангора от него так воротит.
Паровоз не стал оспаривать мнение координатора, в конце концов, сорок дней карантина еще не прошли.
Я слушал речь нового помощника директора, вещающего о своем видении будущего Биокина, одновременно пытаясь понять, что же в моей жизни опять пошло не так. У меня была работа и доходы, сумму которых дядя Гордон мог увидеть только во сне, собственный угол, уважение коллег, масса свободного времени, полный развлечений город под рукой и никаких обременительных обязанностей, даже в НЗАМИПС обо мне пусть временно, но забыли.
Что же мне, собаке краухардской, еще не хватает?
Я чувствовал себя... клерком. Это чувство мне не нравилось. Что хуже - я и был клерком, если посмотреть правде в глаза. Разве такой должна быть жизнь настоящего алхимика, приобщенного к тайнам бытия, почти всемогущего Мастера? Даже нищенское существование дяди Гордона было ближе к моему идеалу - в нашей долине он был ЕДИНСТВЕННЫМ, а я в Редстоне - всего лишь лучшим.
В качестве поощрения сотрудникам фирма предлагала бесплатный кофе, в любых количествах, естественно, без бренди. Я прихлебывал мутную конторскую бурду и с тоской вспоминал о секретаршах Полака.
- Томас, ты сегодня вечером свободен?
Как говорится, помяни Шороха, он и появится. Вдохновитель Биокина по-прежнему был бодр и полон энтузиазма, вот только теперь на нем был деловой костюм, ни в чем не уступающий моему, да и стиль прически, скажем так, сильно изменился.
О наступающем вечере я даже не думал, поэтому, не колеблясь, ответил:
- Да!
- Это замечательно, - заулыбался он, - мы тут хотим организовать что-то вроде вечеринки для старых сотрудников. Придешь?
- Непременно! - вытащить в пивную Рона мне никак не удавалось, а трезвое существование начинало немного напрягать
Я по быстрому раскидал накопившиеся бумажки (новый алхимик нарисовал газогенератор без клапана аварийного сброса давления, мелочь мелочью, а как дерьмо в морду ударит, так смешно не будет) и ровно в пять ноль-ноль выкатился из офиса, предвкушая пусть излишне скромную, но вечеринку.
Старыми сотрудниками на поверку оказались я, Полак и Йохан, Карла бортанули и скоро стало ясно - почему. Намечался бунт на корабле.
- К сожалению, вкладчики Биокина не заинтересованы в новых разработках, - вздыхал Полак, подвигая ко мне кружку пива и тарелку свиных ушек. Йохан, целыми днями рывшийся в бесконечных отчетах, отчаянно кивал, - фирма была задумана как инновационный проект, но теперь она вырождается в бригаду чертежников.
Я сделал большой глоток. Хорошо! Но черного такой фигней не купишь.
- Испытываете проблемы с поиском нового места работы?
А может, инвесторы стали хоть чуточку умней (для него это было бы катастрофой).
Полак покачал головой, таким серьезным я его еще никогда не видел.
- Нет. Мы хотим все начать по-новому, с нуля. Суть в том, что интересующая нас тема у большинства экспертов считается провальной. Деньги-то я найду, но без твоей помощи решить задачу мы все равно не сможем, - в глазах Полака появился фанатический блеск. - Зато в случае удачи это будет прорыв!
Я задумчиво похрустел хрящиком. Не пытаются ли эти халявщики сеть мне на шею? За экспертные заключения, вообще-то, принято платить. Или они предлагают мне войти в долю?
- И что же это за дело?
Йохан выложил на стол пухлую папку, а Полак передвинул ее ко мне:
- Будет лучше, если ты сам составишь впечатление о проблеме. Решение о том, стоит ли нам всем ввязываться в авантюру, зависит только от тебя.
