На лице у Наджари заиграла хитрая улыбка.
— Как прикажешь, Николас.
— Император Николас, — приподнял бровь Скользящий.
— Император Николас, — фыркнул Наджари, отправляясь к своим людям.
Чародей неожиданно задержал его.
— Ты знаешь, Наджари, а я размышлял.
— О чем? — обернулся Наджари.
— О Джегане. Мы так тяжело работали. Зачем мне подчиняться ему? Легионы моей молчаливой армии могут внезапно обрушиться на него. Когда-нибудь так и случится. Мне даже не понадобится армия. Однажды он будет прогуливаться верхом, а я смогу быть рядом в диком звере, поджидать, чтобы сбросить его с коня и загрызть.
— Верно, — почесал в затылке подручный.
— Действительно, для чего мне Джегань? Я с легкостью управлюсь с Имперским Орденом. В действительности, я намного лучше подхожу для этого, чем он.
— Тогда что с нашими планами? — поднял голову Наджари.
— К чему их менять? — пожал плечами Николас. — Но зачем я должен отдавать Мать-Исповедницу Джеганю? И зачем мне давать ему править миром? Может, я оставлю ее себе для забавы… и сам стану править миром.
Ричард прислонился к обшитой досками стене. Секунду передохнул, ожидая, пока мир не прекратит вращаться вокруг. Он окоченел от холода и с трудом мог видеть в темноте.
Лорд Рал знал, что зрение покидает его.
Ночью недомогание усиливалось. Он всегда мог видеть ночью гораздо лучше, чем большинство людей. Теперь он видел ночью не лучше Кэлен. В этом не было большого различия, но он знал, что это означало.
Началась третья стадия отравления.
К счастью, они близки к получению последней дозы.
— В эту аллею, сюда, — прошептал Оуэн.
Ричард оглядел улицу и не заметил ни малейшего движения. Город Хаутон спал. Лорд Рал тоже смертельно хотел уснуть. От усталости и головокружения ноги передвигались с трудом. Опасаясь кашля, дышать приходилось неглубоко.
Кашель принесет худшую боль. По крайней мере, хорошо, что он не кашлял кровью.
Но сейчас любой изданный им громкий звук мог привести к фатальным последствиям, и поэтому мужчина сглатывал, пытаясь сдерживать дыхание. Любой шум с их стороны мог взбудоражить солдат врага.
Когда Оуэн свернул в аллею, Ричард, Кэлен, Дженнсен, Том, Энсон и кучка их людей по одному следовали за ним.
В окнах, выходящих на главную улицу, не горел свет. Ричард не видел окон, пока их маленькая группа шла, прижимаясь к стенам, по улочке. В некоторых стенах имелись запертые наглухо двери.
Дойдя до узкого прохода между домами, Оуэн свернул туда, пойдя по тропе между каменной кладкой, которая вряд ли была шире плеч Ричарда.
— Это единственный путь внутрь? — ухватил мужчину за руку Ричард.
— Нет. Видишь? Аллея проходит через улицу спереди, а внутри есть дверь, ведущая на другую сторону здания.
Убедившись, что у них в запасе есть возможность для отступления, Ричард немного успокоился и двинулся по пути, предложенному Оуэном. Они спустились по темной лестнице в комнату, расположенную в фундаменте под зданием. Том несколько раз ударил кремнем об огниво, пока не зажег свечу.
Когда свечу зажгли, Ричард обвел глазами эту маленькую, пустую комнату без окон.
— Что это за место? — начиная догадываться о подвохе, спросил он.
— Фундамент дворца, — лаконично ответил Оуэн.
— И что мы здесь делаем? — нахмурился Ричард.
Оуэн поколебался и метнул быстрый взгляд на Кэлен.
Женщина поймала его взгляд и опустила ресницы. Она надавила мужу на плечо и заставила его сесть и прислониться спиной к стене. Сбившая копыта Бетти протиснулась между ними и легла рядом с Ричардом, довольная возможностью отдохнуть. Дженнсен присела на корточки рядом, с другой стороны от козы. Кара тоже подошла к ним и замерла.
— Ричард, это я попросила Оуэна привести нас сюда — в место, где мы можем быть в безопасности, — объяснила Кэлен, встав перед ним на колени и сев на пятки. — Мы не сможем все вместе пойти в здание на поиски противоядия.
— Я тоже так думаю. Отличная мысль, — одобрил он жену. — Мы с Оуэном пойдем, а вы отдохнете здесь, где никто не сможет вас обнаружить.
Лорд Рал начал было подниматься, но Кэлен заставила его сесть на место.
— Ричард, это ты должен подождать нас здесь. Ты не можешь идти. У тебя кружится голова, и тебе следует поберечь силы.
Ричард заглянул в ее зеленые глаза — глаза, которые всегда пленяли его, всегда заставляли думать обо всем остальном, как о несущественном. Он хотел, чтобы они с женой смогли оказаться одни в каком-нибудь тихом месте. Таком, как дом, который он построил для нее в горах, куда он забрал ее после того, как ее ранили… когда она потеряла их нерожденного ребенка… когда ее избили до полусмерти эти громилы.
Кэлен была самым дорогим для него на свете живым существом. Она была для Ричарда всем. Она должна быть в безопасности. Он не может позволить ей рисковать.
— У меня достаточно сил, — стараясь говорить тверже, сказал лорд Рал. — Со мной все будет в порядке.
— Если ты начнешь кашлять в месте, где есть солдаты, то тебя схватят и ты никогда не выберешься, что намного снижает шансы добыть противоядие. Вас с Оуэном обоих схватят. Мы не знаем, сколько здесь солдат. Что будет с нами, если тебя схватят? Что будет… — голос Кэлен сошел на нет. Она заправила за ухо выбившуюся прядь волос. — Послушайте, лорд Ричард, Оуэн ходил туда раньше, он сможет пойти туда снова и вывести нас.
Ричард увидел в глазах жены искру безумия. Она была напугана тем, что теряла его. Он ненавидел себя за то, что Кэлен приходилось бояться за него.
— Верно, лорд Рал, — убеждал его Оуэн. — Я достану противоядие и принесу его вам.
— Пока мы ждем, ты можешь немного отдохнуть, — сказала Кэлен. — Сон поможет тебе лучше, чем что-либо другое, пока они не принесут противоядие.
Ричард не смог бы описать, как он устал. Но ему по-прежнему не нравилась мысль о том, что он не пойдет сам.
— С ним может пойти Том, — предложила Кара.
Ричард посмотрел сперва в голубые глаза Кары, затем — в глаза Кэлен и понял, что уже проиграл этот спор с любящими его женщинами.
— Далеко ли находится это место? — обратился он к Оуэну.
— На порядочном расстоянии. Мы сейчас на окраине города. Я хотел привести нас в место, где мы менее всего сможем натолкнуться на солдат. До противоядия идти около часа. Я подумал, что лучше нам не слишком углубляться в город. Это укрытие не помешает нам быстрее выбраться отсюда, и оно достаточно близко от нужного места для того, чтобы вам пришлось недолго ждать противоядие.
