- Змея! Змея! - оглушительный крик девушки раскатился по ночному пристанищу беглецов.
Дуглас немедленно вскочил на ноги. Возле угасавшего костра стоял изумленный колдун, рядом проснулся черноморец, который вглядывался в лесную чащу, где расположились на ночь девушки.
- Змея! - испуганно кричала Лисса. Тайя замерла перед желтой толстой змеей, скрутившейся перед ней на земле в кольцо. Сестра стояла спиной к кустам и не имела места для отступления. Вскочившая с ложа Марго не сразу осознала опасность.
Она переводила взор с подруги на кусты, возле которых верещала Лисса.
Взгляд рудокопа также остановился на существе, высунувшем морду из-за кустарника.
Оно глядело большими желто-красными глазами на змею, которая вытянула вверх свою гладкую голову и извлекла наружу длинный раздвоенный язык. Дуглас не успел подскочить к сестре, чтобы уберечь ее от неминуемого укуса. Он даже не решил, кто из окруживщих тайю тварей укусит девушку первым. В этот миг серо-зеленая морда припала к земле в ловком прыжке и схватила мелкими многочисленными зубами извивавшееся животное. Пред Лиссой в полную величину предстал маленький дракон.
Он стоял на широких задних лапах, длинный чешуйчатый хвост оставлял на земле неглубокую борозду, а большая голова была увенчана гребешком высотой в пол-локтя.
Дракон держал в пасти змею, осторожно поворачиваясь в разные стороны, вглядываясь в людей, которые его обступили. Дуглас приблизился к изумленной Марго, за рудокопом встал черноморец, схвативший в руки длинную палку. Сарпион так и не отошел от костра, пламя которого разгорелось с новой силой, озаряя все окрестности. Протянув вперед ладонь, рудокоп жестом попробовал подозвать зверя, негромко присвистывая при этом. Так он убеждал животное, что не причинит ему вреда. Дракон еще сильнее завертел головой, он сжал пасть, перекусив пополам змею, а после выплюнул безжизненную гадину на землю.
- Это болотная жобовка, - заметил черноморец, - ее яд способен повалить крупного быка, а человек умирает уже через несколько минут.
Лисса медленно отошла за спину брата, присоединившись к подруге, которая сжала ее руку в своей. Видимо, тайя все еще не оправилась от охватившего ее ужаса, и сохраняла столь уместное в этот момент молчание. Дуглас приблизился к дракону, который продолжал бестолково оглядывать людей. Когда парень дотронулся до его шершавой кожи, животное вновь обратило свое внимание на убитую змею и мгновенно проглотило ее.
- Маленький, ты же еще совсем малыш, - ласково говорил рудокоп. - Ты голоден?
Хочешь воды?
В ответ раздалось непонятное рычание. Ящер сделал несколько неуклюжих прыжков в сторону болота, покрытого зеленой травой. Он остановился возле Вина, который издалека наблюдал за происходящим. Дракон поглядел на неподвижную фигуру пирата и медленно нагнулся к воде, лакая грязную жижу.
- Не хочешь же ты приручить дракона? - громко задал свой вопрос Сарпион, взглянув на Дугласа, который двинулся вслед за зверенышем.
- Я не хочу его приручать, я только хочу ему помочь. Он еще ничего не понимает.
Он ведь даже не может летать, а его передние лапы непременно пригодятся для этого, - ответил рудокоп, не отставая от дракона. Он вновь погладил его огрубевшую шкуру и протянул на ладони пучок морковки, которую извлек из своей сумы.
- Это и есть Мабу?! - голос Лиссы уже выражал любопытство и сомнение. - Болотники считают, что только Мабу сможет вывести их из трясины.
- Скорее всего это еще маленький дракончик, а не настоящий Мабу, - произнес Ортек, опуская палку и с восхищением глядя на неизвестного зверя.
- Нам надо придумать ему имя, если он отправится с нами в путь, - Лисса вопросительно глядела на друзей, ища в их глазах одобрение. - Ведь ему нельзя оставаться в лесу. Он говорит, что драконы живут в горах и надобно довести этого драконыша до Рудных гор, - девушка притрагивалась пальцами к своей солонке, так что Дугласу не стоило объяснять о ком и чьими словами говорит сестра. При колдуне Лисса старалась не упоминать имени Ланса.
- Драконыш. Это достойное прозвище такого крошки, - засмеялась Марго.
- Тогда уж лучше звать его покороче - Ныш, - Ортек возвратился к костру, вокруг которого собрались путешественники. Дуглас все еще стоял рядом с драконом на краю зеленого озера, светившегося яркими звездочками.
Внезапно зверь рванулся вперед. Он ловко поскакал по невидимым в ночи кочкам и скрылся в темноте. Дуглас яростно засвистел, призывая его возвратиться. Он различал очертания дракона впереди. Животное вновь склонило голову в поисках пищи. Сопение и фырканье, доносившееся до слуха рудокопа, указывало, что охотник настиг невидимую добычу, которую с удовольствием заживо проглотил. Спустя некоторое время Ныш опять появился возле рудокопа, его блестящие глаза были полны радости. Детеныш ласково лизнул своего нового друга. Он довольно ворчал: малыш плотно поел и желал отоспаться, но дремать он намеревался лишь рядом с ним, спасителем, который понимал его взгляды и речь.
- Ты кормилец, и они кормильцы, - пытался произнести дракон. Дуглас именно так перевел для себя его ворчливый язык. Он возвратился к спутникам, которые вновь улеглись на свои плащи, но теперь они не стали так далеко отходить от костра, сгрудившись в его бликах - Дуглас, мы нашли под кустом еще одну змею, - обратился к нему царевич. По-прежнему бодрствовали лишь колдун и черноморец. - Эти твари, видимо, вылезают на землю из болота. Следует поддерживать как можно дольше яркий костер и присматриваться к подозрительным палкам, которые внезапно показывают признаки движения. Ты отдыхай, а через пару часов тебе с Вином придется сменить нас на дежурстве. Будем охранять ночной покой по двое, чтобы не допустить ни одной змеи к нашим постелям.
Рудокоп согласно кивнул:
- Дракон считает змей замечательным лакомством, так что Ныш будет лучшим сторожем ночного покоя.
- Рудокопа, понимающего его рык, этот зверь может и не тронет, но для других людей он представляет особую угрозу, - сказал колдун. - Он с величину развесистого куста, а сила его намного превышает вида слабых пока лап. Нам все равно предстоит с ним вскоре расстаться, Дуг, так что не прививай ему особую любовь к людям. Вскоре он будет отвечать на эти чувства огненным оскалом.
Ныш присел на землю, подогнув под толстое туловище задние ноги, он приник головой на длинной шее к землю и захрипел, закрыв большие глаза. Дуглас решил, что его подопечный уже приготовился ко сну, и также устроился около его туши на своем потрепанном плаще. Ныш бормотал во сне. В голове рудокопа постоянно прояснялись образы, которые вспоминал дракон - сладкая репа, змеиное мясо, круглые чаны с водой, длинная острая палка, которой ему чесали уши и гребень.
