Кристофер Сташефф - Чародей поневоле

Как только первые неандертальцы пали замертво, остальные с ревом развернулись и размахнулись мечами. Люди Рода отступили, но двое-трое сделали это недостаточно быстро. Род почувствовал, как закипает в нем гнев, и приказал Вексу:

— Вперед!

Огромный черный стальной жеребец рванулся в бой, а Род прокричал:

— Берегись!

Зверолюди уставились на новую угрозу и потому не заметили теней, метнувшихся из камышей в ответ на клич Рода. В тылу отряда зверолюдей произошли заметные потери, а Род и его люди тем временем исполняли смертельный гавот: отступали на такое расстояние, чтобы зверолюди не могли достать их топорами. Враги всеми силами пытались заглянуть грамерайским воинам в глаза, но люди Рода придерживались старой доброй тактики: они смотрели исключительно на оружие врагов. Время от времени кто-то из воинов все же случайно бросал взгляд в кровавые глаза зверолюдей, и тогда движения их замедлялись. Не миновал этого и Род. Он был слишком заметен и потому привлекал к себе множество взглядов. Одному неандертальцу удалось взглянуть Роду прямо в глаза, и вдруг он ощутил, что его словно облили патокой. Страх сковал его. Роду казалось, что в мозгу его борются два желания и ни одно из них при этом не принадлежало ему.

Но вот в голове Рода снова разлилось приятное тепло, потекло по позвоночнику — знакомое прикосновение… запах духов Гвен… И его рука со щитом тут же взметнулась, и удар зверочеловека пришелся совсем немного мимо, а меч Рода вонзился в щит врага. Глубже — в кость. Род яростно выдернул меч и развернулся к новому противнику, всеми силами стараясь забыть о только что убитом им враге.

А потом берег озарила молния, над головой грохотнул гром. Род отчаянно блокировал удары топоров, в ужасе осознавая, что половина его воинов «заморожена». Топоры взлетали и опускались, и грамерайские воины падали, а их противники разворачивались и вступали в схватку с теми, что еще способны были сражаться. Бросая друг на друга испуганные взгляды, многие воины случайно встречались со взглядами неандертальцев — и замирали на месте.

Род в гневе вскрикнул и, размахнувшись, ударил плашмя по ближайшему зверочеловеку. Тот уклонился от удара, ухмыльнулся и уставился на Рода в упор.

Атака Рода словно бы напоролась на непроницаемую стену. Он в отчаянии нажимал на меч, но тот не желал двигаться, а к нему неумолимо приближалось лезвие вражеского топора. В разуме Рода светился крошечный огонек — только он и пытался пробить мрачную стену…

И вот сверкающий щит прорвался сквозь темную массу, разорвал ее в клочья, и оружие Рода ответило на его мольбы. Он рванулся в сторону, и топор пролетел мимо. Род развернулся и нанес мечом сокрушительный колющий удар. Его люди кидались на зверолюдей, словно дикие кошки. О да, они уступали врагам числом, но ярости в них было вдесятеро больше. Между тем к авангарду начали подтягиваться все новые и новые враги. Род в ужасе разглядел сквозь пелену дождя причаливающий к берегу длинный стройный драккар.

Но тут страшный рев сотряс берег, и, как только зверолюди в страхе оглянулись, на берег хлынуло пятитысячное войско грамерайцев.

Род удержался и не издал победного вопля. Молчали и его воины. Не тратя сил зря, они употребили их на несколько быстрых и метких ударов. Поначалу зверолюди послушно падали наземь, но затем все же опомнились и принялись обороняться. Однако теперь оборона их носила отчаянный, панический характер, ибо численный перевес был на стороне грамерайцев.

Яростно размахивая мечом направо и налево, то нанося удары, то защищаясь от них, Род вдруг уловил ритмичное рычание неандертальцев.

— Род,— голос Векса прозвучал словно магнитофонная запись на более низкой, чем нужно, скорости,— напряжение нарастает… Я могу подвести тебя…

— Держись сколько сможешь! — прокричал Род и мысленно приготовился к тому, что ему, того и гляди, придется спешиться и воспользоваться Вексом в качестве прикрытия.

Рокот становился все громче, приобрел внятность, и вот уже все вражеское войско нараспев кричало: «Кобольд! Кобольд! Кобольд!»

Казалось, бог зверолюдей и вправду ответил на их призыв: берег озарился пульсирующим сиянием, гром грохотнул подобно выстрелу из пушки.

А как только сияние померкло, воины один за другим начали замирать. Один из зверолюдей встретился взглядом с Родом, и вновь его руки обмякли, перестали его слушаться.

А потом раскаленный добела щит вновь одолел темную массу, и руки Рода обрели свободу. Все грамерайское войско радостно вскричало и бросилось в бой с новой страстью. Ответом был злобный рев, но в нем звучало отчаяние. Казалось, зверолюди сбиваются в кучу, образуя стену, призванную противостоять копьям грамерайцев. Но грамерайцы, словно жаждущие крови волки, кидались на эту стену, кусая ее и подкапывая, заставляя ее кровоточить. Ночь огласилась воплями и бряцанием стали.

Внезапно Род понял, что численный перевес на их стороне. Но как это было возможно, когда позади врагов была река? Приглядевшись, Род увидел, что зверолюди один за другим забираются на драккары — корабли-драконы.

— Они бегут! — в радости вскричал Род.— Враги бегут! Гоните их!

Его люди отозвались на призыв безумным воплем и с удвоенной силой продолжали драться. На самом деле, кроме как без особого успеха ударяться о стенку, грамерайцам пока ничего не оставалось делать. А стенка зверолюдей стояла крепко и становилась все плотнее по мере того, как зверолюдей становилось меньше — драккары один за другим отчаливали от берега. Но вот наконец, не выдержав, и последние неандертальцы развернулись, побежали и ухватились за края бортов корабля. Воины рванулись было за ними следом, но Туан, Род и сэр Марис остановили их резкими окриками. Подобно эху щелканья хлыста, разнеслись их приказы от рыцарей к сержантам, а когда воины обернулись, то увидели, что зверолюди уже забрались на корабль и готовы швырнуть за борт всю лишнюю тяжесть — от топоров до камней. Заметив, что воины остановились, зверолюди швырнули все это не в воду, а в грамерайцев, но воины вовремя дружно закрылись щитами. Корабль-дракон уже выплыл на быстрину, изящно, плавно развернулся и ушел вниз по течению.

Туан, издав победный клич, воздел к небу окровавленный меч. Оглядевшись по сторонам, грамерайцы были ошеломлены. Оказывается, они победили! В следующее мгновение над войском вырос лес из копий и мечей, и все воины дружно, радостно вскричали.

Еще до того, как успело стихнуть эхо победных криков, Род развернул Векса и поскакал по берегу вниз по течению реки.

— Ты молодчина, старая железяка!