Монтар Шаас принял из рук слуги чашу со священным елеем и трижды коснулся волос наместника, а потом водрузил на эту непокорную голову новёхонький венец, увенчанный султаном белых перьев.
— Встань же рекомый Нгадилом и с честью прими символ власти!
Новоиспечённый император Заозерья поднялся с колен и гордо выпрямившись, принял из рук монтар Шааса рог, инкрустированный золотыми нитями и мелкими драгоценными камнями. Принадлежавший когда-то последнему императору Заозерья теперь этот предмет давал начало новой династии. Подняв рог высоко над головой, император Нгадил Первый повернулся к собравшимся в просторном зале и доселе молчаливую толпу, наконец, прорвало…
* * *
Дворец наместника, несмотря на раннее утро и небольшой морозец более всего напоминал разворошенный муравейник. Хотя церемония помазанья закончилась ещё седмицу назад, гости, желающие засвидетельствовать своё почтение бывшему наместнику, а ныне императору Нгадилу Первому, всё прибывали и прибывали, и этим пёстрым кавалькадам не было конца.
Вот уже который день посланник Себелиуса подавал прошение об аудиенции, но каждый раз канцелярия императора отвечала ему отказом. Нет, конечно, магистр Ковтис никуда не торопился (ехать в Ивокарис посреди зимы было бы для его старческих костей весьма тяжким испытанием), но вопрос о предоставлении ему права распоряжаться двумя тысячами гвардейцев Заозерья всё так же продолжал висеть в воздухе. С одной стороны Нгадил сказал, что никаких проблем в этом не видит, но с другой — официальная бумага с оттиском перстня императора имела бы, куда больший вес. Поэтому старый друг Архимага как мог, убивал время, ожидая, пока вся эта праздничная кутерьма уляжется и он, наконец, сможет тет-а-тет побеседовать с Нгадилом.
«С императором Нгадилом» — мысленно поправил себя Ковтис и сам себе улыбнулся.
Как бы не было искривлено колесо истории, хочешь не хочешь, а оно таки вращается. И для того чтобы оно не скрипело, его необходимо постоянно смазывать. Зачастую кровью. Вот и сейчас история Заозерья сделала очередной виток.
В те времена, когда к востоку от Небесного Хребта уживались Империя Схетхе и Сумарский Халифат, на западе вовсю господствовала Империя Заозерье. Тогда никто и слыхом не слыхивал не то чтобы о Торговой Империи, но даже о Ивокарисе. Да и не было их ещё в то время. Тогда и Келир-то только-только начинал процветать.
Но случилась война и Империи Схетхе не стало. Зато появился и окреп величественный город магов — Ивокарис, ставший постепенно столицей Торовой Империи, что год от года расширяла свои границы. Однажды двум империям — Торговой и Заозерье — суждено было схлестнуться на поле брани. Нашёлся и тот, кто повёл Империю Заозерье за собой. Им был император Лусмер, носивший прозвище «Стальной Коготь».
Но напористая и горячая молодость всегда побеждает мудрую и рассудительную старость. Так вышло и здесь, и Империи Заозерье суждено было пасть. Но Торговая Империя не стала разорять богатый край, а посадила на престол провинции Аскель (как за глаза стали называть Заозерье), своего ставленника — первого наместника.
Шли годы, и Заозерье благодаря своей изолированности от остальной Торговой Империи жило своей жизнью. Так продолжалось до тех пор, пока в городе, носящем название Скавелл, не появилась новая сила — орден Серой Длани. И первым делом этот орден обратил свой взор, конечно же, на лакомый кусок в виде Заозерья. Так появился негласный заслон между Аскелем и Ивокарисом…
— Прошу прощения, это вы магистр Ковтис?
Два монаха в тёмно-серых рясах с вышитыми на груди белыми контурами ладони преградили путь посланнику магистра Себелиуса. Маг, задумчиво бредущий по коридору, поднял на них взгляд:
— Да это я. Что…
Он хотел было спросить, что от него могло потребоваться серым братьям, но в то же мгновение возникшая за спиной тень нанесла стремительный удар и голова магистра повисла на сухожилиях. Грузное тело осело на пол, а человек с окровавленным мечом посмотрел на серых братьев. Один из них утвердительно кивнул, и меч опустился вновь, отделяя голову от тела…
* * *
— Мессир, это только что доставили из Заозерья, — Тертус вошёл в кабинет Себелиуса, вырвав того из сна.
Разбирая вчера бумаги, Архимаг заснул прямо за столом. Сказывалась усталость, помноженная на постоянно прогоняемую при помощи зелья сонливость. Оторвав лицо от столешницы Себелиус не сразу осознал, что обращаются к нему. В голове тревожным набатом стучали отголоски ускользающего сна. Снилось что-то жуткое, но вот что, хоть убей не вспомнить. Маг потряс головой, пытаясь разлепить непослушные веки, и потянулся к опустевшему бокалу, едва не смахнув его со стола.
Тертус поставил принесённый деревянный сундучок и поспешил помочь своему магистру. Он подхватил бокал, налил в него вина и, всыпав щепотку нюхательной соли, прошептал слова наговора. Когда пена осела, протянул бокал Себелиусу и вновь подхватил сундучок.
— Что там, Тертус? — Архимаг осушил бодрящее зелье и благодарно кивнул. Сонливость нехотя выветривалась вслед за осколками сновидения.
— Этого я не знаю, — пожал плечами помощник и поставил сундучок прямо перед магистром.
— Может это от Ковтиса? Решил порадовать меня молодым вином? — губ Архимага коснулась едва заметная улыбка, в то время как на душе отчего-то было неспокойно. Словно тень ускользнувшего сна вновь нависла над челом.
Себелиус несколько раз провёл над крышкой ладонью, пытаясь уловить хоть какой-то отголосок магической ловушки, но всё было чисто. Лишь несложная магическая печать да навесной замок отделяли магистра от таинственного содержимого.
— Ну, что ж посмотрим…
Архимаг развеял печать и, зажав замок в ладони заставил его замёрзнуть. С ледяным хрустом металл осыпался на стол и Себелиус, наконец, откинул крышку. И тут же схватился за грудь мгновенно став белее снега. Опрокинув массивное кресло, словно лёгкий табурет, он выскочил из-за стола и попятился к стене, разевая рот в беззвучном крике. Удивившись такой реакции, Тертус обошёл стол и заглянул внутрь сундучка. И его едва не хватил удар. Внутри на бархатной подушке покоилась голова магистра Ковтиса.
* * *
«Любезный друг, спешу сообщить о том, что в Заозерье теперь новый император, который согласился пойти нам навстречу. Сделка не состоится и тот, кто нужно об этом уже осведомлён.
С уважением монтар Шаас».
* * *
Очередное заседание Магического Совета, как и водится, должно было начаться ровно в полдень, но когда Себелиус вошёл в большой зал он был поражён. Обычно в это время достопочтимые мэтры от магии только-только начинали заполнять убегающие вверх ряды амфитеатра, но сейчас зал был уже полон, что не лезло ни в какие ворота. Но даже не это вызвало удивление у Архимага. Он нутром почувствовал ту гнетущую атмосферу, что царила над собравшимися мастерами и магистрами. А взглянув на улыбающегося со своего места магистра Элкиана, Себелиус и вовсе покрылся испариной.
