— И тебе здравствуй, Ава! — Добродушно сказал учитель, а парень просто кивнул медсестре, — Идём к лифту, Ларри.
— К лифту? Я слышал про подвальный уровень, но тут же двухэтажное здание! Кто так строит?
— Мне по чём знать? — Пожал плечами Неш.
Огромный стеклянный лифт располагался в конце приёмной у всех на виду. Изначальные догадки Ларри о секретности работы, сокрытой от чужих глаз, сразу же развеялась. Неш запустил парня вперёд, проследовал за ним, и нажал на кнопку, и двери сразу же закрылись. Лифт издал тихий свистящий звук, и отправился вниз, преодолев 4 этажа вниз за пару секунд. Подземный уровень оказался отличным от интерьера больницы. Всё это напоминало…
— Это же тот самый подвал, где мне устройство в голову вживили! — Догадался Ларри, с опаской смотря в сторону решёток в стенах, где он повстречался с жутким созданием.
— Пауль называет это карантинной зоной. Тут он работает с серами и их технологиями, прежде чем выносить их на общее обозрение. — Рассказывал Неш, пока они шли по коридорам подвала.
— Но почему?! Люди не заразны! К чему такие меры предосторожности?
— Вот тут ты ошибаешься, малец! — Строго покачал головой учитель, — Сейчас сам всё увидишь…
Неш привёл парня в ту самую операционную, где ему вживили НСМ. Перед тем как зайти — в кабинете послышался жуткий яростный крик. Они застали Пауля в компании одного только подопытного на операционном столе. Фиксаторами был прикован никто иной, как другой человек. Ларри хотел было обрадоваться, и подался вперёд, но учитель остановил его:
— Ни в коем случае не подходи ближе!
— Но…
— Никаких «НО»! — Строго сказал Неш, — Стой, смотри и слушай!
Пауль был занят подготовкой серии инъекций на приборном столике рядом с человеком. Только сейчас Князев пригляделся к нему, и понял, что с ним не так: подопытный корчился в муках, всеми силами пытался вырваться из креплений, и очень страшно рычал. Кожа этого человека была белая как снег, и покрыта отвратительными серыми наростами, которые при всё при этом — ДВИГАЛИСЬ! Вены несчастного надулись и приобрели ярко-зелёный оттенок. Судя по его крикам, он разучился говорить или что-то во рту препятствовало этому. Широко открытые глаза были полностью белыми без зрачков.
Пауль приступил к своему делу. Он сделал две инъекции шприцом в тело и шею подопытного, после чего он успокоился на пару мгновений, а потом начал дёргаться и орать вдвое усерднее.
— Этому уже не помочь. — Сделал заключение Пауль, снимая перчатки с рук, и подходя к наблюдающим, — Здравствуй, Илларион. Вижу по глазам, что хочешь узнать о происходящем. Я не стану тебя томить. Расскажу ситуацию, как она есть: этого сера поймали вчера мои патрули неподалёку от города. Поначалу, его приняли за такого же беженца с другого мира, как ты сам. Когда отряд приблизился к нему — сер напал на них, и удалось разглядеть его одежду. На ней был изображён символ банды «Джанк». — Ларри сделал удивлённое выражение лица, даже открыл рот, но Пауль его остановил, — Тихо-тихо! Я понимаю твои эмоции. Да, в этом мире существуют банды людей. Более того — в их головах отсутствует НСМ, защищающий их от вредного воздействия нашего мира. Ты этого не знал, но люди начинают мутировать без НСМ. Ты столкнулся с таким существом, когда тебя везли на операцию. Эти твари называются «вэлс», и до сопряжения их у нас не было. Мы не сразу поняли, что вэлсы именно люди, списали на обычную мутацию фауны нового мира. Ох, если бы не были так глупы 5 лет назад… Я должен извиниться перед твоими собратьями, Илларион. Я, отчасти, виновен в гибели миллиардов серов, ибо был ответственным в группе исследователей. Если бы я раньше понял, как вас лечить — ваш вид не оказался бы на грани вымирания. Мне очень жаль…
— Что же… — Мрачно сказал Ларри, едва в силах дышать от подобной новости. Когда Князев немного пришёл в себя, он продолжил, — Знаешь? Признаться, честно — надеялся однажды встретить виновника всех бед, но никак не ожидал, что им окажешься ТЫ. И так рано…
— Мы все тебя прекрасно поймём, если ты решишь побуянить и устроить истерику! Давай, не стесняйся, малец! Знал бы ты, через какой ад прошёл Пауль — замолчал бы! — С осуждением сказал Неш.
— Так говоришь, старик, будто понимаешь, какого мне сейчас… — С грустной улыбкой сказал Князев, глядя в пустоту перед собой, — Знаешь, что я сейчас чувствую на самом деле? Это не гнев или обида — это грёбаная пустота. Хорошо меня упрекать, когда сам дожил до преклонных лет. Небось прожил достойную жизнь… Познал значение слов «семья», «любовь» и прочие радости… Верно же, старик?
— К чему ты клонишь?! — Неш напрягся.
— А ты не понимаешь? Неужели? Пауль лишил меня остатков надежды на встречу с родными и друзьями, да ещё и признался в содеянном. Будь я посмелее или сильнее — разозлился бы и потребовал жизнь Пауля за его ошибку.
— Да как ты смеешь такое говорить?! — Неш замахнулся для удара, но Пауль остановил его жестом:
— Не надо, Неш. Он не сказал ничего такого, на что было бы чем возразить. Послушай, Илларион. — Пауль подошёл к парню вплотную, и положил ему руки на плечи, — Я не в праве ждать от тебя прощения. Я и правда сильно поспособствовал вымиранию твоего вида, за что был наказан до конца жизни. Я говорю не о разжаловании, не о ссылке в этот регион, не о потере влияния. Даже забудем о том, что моя семья меня ненавидит за эту ошибку, и никогда не позволит вернуться домой. Мне наплевать на это, правда. Я каждую ночь не могу уснуть, вспоминая первый год после сопряжения. Каждая смерть, что я видел, каждый сер, умирающий как вэлс… Я всех их помню. Каждого. Каждый раз, когда я засыпаю — вижу всё, что натворил. Эта ошибка будет преследовать меня до самой смерти. Я хочу лишь одного — найти способ помочь вам, людям. Я изучаю вэлсов больше четырёх лет, и помогаю каждому серу, что мне попадается. Все мои исследования посвящены этой идее. Прощать меня ты не должен. Я даю тебе своё согласие забрать мою жизнь, но с одним условием — ты должен убить меня в честном бою. Я не могу просто так умереть, даже не приблизившись к решению по спасению вашего вида. Я не зря отправил тебя к Йольне и Нешу — они лучшие в своём деле. С этими двумя — ты легко станешь сильнее и мудрее. Ну, а я — сделаю из тебя сильного мага. Неш мне рассказал о твоих физических способностях. Боюсь, это твой единственный и лучший путь. Позволь помочь хотя бы тебе?
— Правда в том… — Глаза Ларри приобрели осмысленный взгляд, когда он начал вспоминать прошлое, — Последний человек, что будет осуждать других за ошибки в жизни — это я. Будет намного лучше, если я помогу тебе на тропе искупления, нежели я проведу свои дни ради одной лишь мести тебе. Ты ведь не договариваешь что-то? Я вижу по глазам, что не один ты замешан…
— Ха! Слова не мальчика — но мужчины! Я уж думал, что придётся вырубать мальца, чтоб угомонился! — Облегчённо сказал Неш.
— Тебе лишь бы ударить кого. — Поддел его Пауль, и они оба посмеялись, словно их связывала какая-то общая история в прошлом.
— Раз уж речь зашла о моём участии, у меня возник вопрос — что человек с нулевым уровнем может сделать полезного? — Перебил их Ларри.
— Вообще-то — ты теперь первый уровень! — С гордостью сказал Неш, — А ты и не заметил! Вот весело-то!
— Правда? — Приободрился Ларри, и проверил свою статистику. Он увидел свой заветный первый уровень, и только сейчас обратил внимание на уровни остальных в этой комнате. Князев ужаснулся: перед ним стоял воин-арб 75го уровня и некий интериец-маг 80го уровня. За их спинами лежал человек со своим скромным 15ым уровнем. Смотреть на учителя Неша как на простого высокого старикашку больше не получалось.
— Соизволил узнать наши уровни? — Усмехнулся Пауль, — Это видно по твоему выражению лица!
— И зная огромную разницу в уровне — ты предложил убить тебя?! Вот ты козёл… — Хмыкнул Князев.
— Не уверен, что знаю значение слова «козёл», но смею предположить, что это должно быть обидно… — Отвлёкся Де Гриас, но сразу же стал серьёзнее, — Итак. Раз уж ты проявил интерес мне помочь — перейдём сразу к делу. Видишь того сера на столе? Догадаешься сам, почему он в таком состоянии? Нет. Главный вопрос — как он протянул так долго, превращаясь в вэлса только сейчас?
