Каждый раз, когда Сонг пытался практиковать «Небесный шаг» он ощущал, что пытается в буквальном смысле поднять гору. Два дня пролетело незаметно. С ним время от времени связывалась Рину, отчитываясь о текущем положении дел и количеству кораблей, которые удалось взять под контроль. К сожалению, прогнозы оказались слишком оптимистичные, к концу второго дня к Фрисоулу присоединилось лишь семь астральных судов. Что же до оставшихся четырёх, то они всё ещё оставались висеть в законсервированном состоянии, с большим скрипом запуская все внутренние системы и подчиняясь практикам, посланным на их захват. Дошло даже до того, что в качестве поддержки туда были направлены самые опытные наёмники и пилоты, освободившиеся после выполнения задач на своих судах. Это должно было ускорить время захвата.
Что же до неизвестной силы, то её дыхание уже отчётливо ощущалось Сонгом и без возможностей восприятия Фрисоула. Согласно комментарию Рину, неизвестная сила находилась всего в дне пути до схрона, при условии сохранения того импульса, который она набрала. Игнорировать эту опасность сейчас уже казалось невозможно. Сонгу ничего не оставалось, как отдать приказ тем кораблям, что уже находились в его подчинении, о создании защитной формации вокруг оставшейся четвёрки судов и начать подготовку главных и вторичных калибров к предстоящему сражению. А то, что сражение будет, они ни сколько не сомневался. Оставалось, правда, небольшая надежда, что они успеют подчинить все оставшиеся корабли и смогут избежать прямой схватки, но шанс этого казался совсем уж небольшим.
Закончив с тренировкой и успокоив свой внутренний мир с помощью медитации, Сонг поднялся в командную рубку и обнаружил там помимо стандартной вахты наёмников и практиков, склонившиеся над сферой управления Рину и Син Фен. Девушки оказались настолько увлечены каким-то обсуждением, что даже не заметили Сонга. Между тем парень удивлённо встал, прислушиваясь к их разговору. Судя по тому, что доносилось до него, Рину учила, как использовать Сферу управления кораблём. Насколько Сонг помнил, у Син имелся опыт работы с астральными кораблями Высших миров ещё со времён Синфула, являющегося яхтой мастера Лода. Но этот опыт нельзя было назвать действительно глубоким. Сейчас же, Син Фен с большим вниманием прислушивалась к объяснениям Рину по нюансам управления такого большого корабля, как Фрисолу.
— Ты решила стать пилотом? — спросил он, подходя к девушкам.
— О, привет, — Син Фен оторвалась от своего занятия и помахала Сонгу. — Мне всё равно нечем заняться. Практиковать боевые искусства до полного восстановления мне запретили, так хоть разберусь в управлении кораблём. Вдруг будет полезно.
— Понимаю, хорошее начинание, — кивнул парень и переключился на стоящую возле Рину. — Всё подготовлено?
— Да, мастер. Защитная формация «щита» выстроена, мы ожидаем, что в течение часа к нам присоединится ещё один корабль и возможности совокупного ответного удара значительно вырастут.
— Отлично, с этого момента запускай готовность по всем кораблям. Если экипажи на расконсервированных астральных судах не успеют до назначенного срока, придётся принимать бой.
К сожалению, как бы практики с других кораблей ни старались, к сроку успеть им, так и не удалось. Последняя тройка кораблей задерживалась. А тут неизвестная сила сделала неожиданный рывок, значительно ускорив своё продвижение и покрыв оставшееся расстояние до местоположения схрона за каких-то несколько часов. Мастер Лод и Истинный Дракон как раз сейчас находились в командной рубке Фрисоула, вызванные по просьбе Сонга и наблюдали собственными глазами процесс появления противника. Если, конечно, это можно было бы назвать противником…
На самом краю спокойной области района схрона, там, где закручивался спиралью бушующий духовный шторм, вдруг в один момент появилось пустое тёмное пространство, внутри которой находилось нечто… Сонг не мог сказать, что это было конкретно. А затем словно бы из ниоткуда появилось сразу несколько хорошо знакомых ему кораблей, если их можно было так назвать. Скалы, чёрные как смоль, размерами с полноценный атакующий корабль. С помощью возможностей восприятия Фрисоула Сонг хорошо видел на этих кораблях сотни фигурок людей, застывших на месте и безмолвно смотрящих в сторону схрона и астральных судов небольшой флотилии.
— Это те самые, что напали тогда на дьявольский мир? — в полной тишине, повисшей в рубке, вдруг спросил Истинный Дракон.
— Да, — ответил Сонг и обратился стоящей возле управляющего камня Рину. — Передай всем кораблям. Создать сцепку и приготовиться. Мастер Лод, прошу вас принять командование, у меня нет опыта управления флотилиями.
— Хорошо, — Сонг заметил, как блеснули глаза старика.
Он вдруг выпрямился, поднимая голову и осматриваясь вокруг. Секунда и вот Сонг уже подошёл к Рину, встав у неё за левым плечом. Несколько секунд он всматривался в сферу управления корабля, явно считывая данные о происходящих в схроне событиях и просчитывая свои дальнейшие действия. Наконец, томительное ожидание закончилось и мастер Лод. Нет, протектор дьявольского клана и адмирал великой семьи Сент начал отдавать приказы:
— Смена построения — коготь. Контроль за эклиптикой на третьем и четвёртом кораблях. Второй, первый и седьмой начать заряд главного калибра. Доложить по готовности. Прочие корабли — вторичные духовные орудия в работу. Экипажу, не задействованному в управлении и ведении боя подготовиться к возможно абардажу. Заблокировать все вспомогательные карманные пространства.
Сонг ощутил, как назначенные им капитаны кораблей, начинают отчитываться о готовности. Это неожиданно, но парень хорошо ощущал, как в один миг изменился мастер Лод, приобретя словно бы потерянный когда-то давно стержень. Теперь Сонг видел, каким старик был в дни своего величия и это вызывало уважение.
Потекли секунды. Антрацитовые корабли приближались, наращивая скорость с каждой секундой. Сонг ощущал практиков на антрацитовых кораблях, и он хорошо чувствовал, что среди них имелись даже представители самых высоких этапов вплоть до Божеств. При этом на таком расстоянии он совершенно неожиданно осознал, что там сейчас находились совсем не люди.
— Это Святые, — опередил его догадку Истинный Дракон. — Их элита. Будет непросто.
В этот же момент мастер Лод, чеканя каждое слово, отдал приказ:
— Второй, первый и седьмой, атакуйте!
Корпус Фрисоула содрогнулся, хоть он и не являлся одним из судов, которые использовал главный калибр, это в любом случае оказалось впечатляющим зрелищем. Три огненных цветка расцвели прямо посреди вражеских кораблей. Сонг ощутил яростную энергию, сорвавшуюся в хаотическом танце прямо посреди построения противника. Но при этом он хорошо видел, что нанесённый удар лишь приостановил движение двух судов-скал, но и только. Впрочем, мастер Лод, похоже, нисколько не был этим удивлён или подавлен. Он всё тем же волевым голосом продолжил отдавать приказы.
— Отстрелявшиеся, доложить о готовность повторной атаки. Шестой, пятый и третий — приступайте к обстрелу вторичными орудиями. Отсечка по шестой отметке. Задействовать ёмкость духовных источников на треть.
Окружающий мир, демонстрируемый в командной рубке, вспыхнул яркими всполохами частых духовных ударов. Три корабля начали обстрел лёгкими орудиями приближающихся противников.
— Ну держитесь, сейчас ударят в ответ, — вдруг отвлёкся мастер Лод от командования, посмотрев на Сонга и других, кто находился рядом с ним.
Глава 13
Ответный удар Святых, как и предупреждал мастер Лод, оказался сокрушительным. Пол под ногами Сонга дрогнул от удара вражеской флотилии, а затем по всему корпусу корабля прошла хорошо ощутимая дрожь. Как ни крути, а силы Святых, медленно появляющихся в системе, нельзя было назвать слабыми. Стоящий возле Сонга Истинный Дракон лишь презрительно фыркнул и, развернувшись, направился к выходу.
— Мастер, куда вы? — спросила его озадаченная Аэтонэ.
