– Ты узнала всё это, просто осмотрев следы в лесу? – ошеломлённо спросила я.
– Проживи пару сотен лет и не такие навыки приобретёшь, – хмыкнула Анна. – Когда-то у меня было несколько ферм по выращиванию крупных птиц, а лисы повадились забираться в птичник и воровать птенцов. Даже охотники не могли помочь! Мы терпели такие убытки, что волей-неволей пришлось освоить мастерство следопыта. Прошёл не один месяц, прежде чем получилось найти лисьи норы.
– Я думаю, ты всё же могла кое-что упустить. Девушка ударила зверя каким-то предметом, я отчётливо видела это во сне. Там могли остаться следы… Вдруг это поможет нам. Я могла бы найти это место, если проследовать по её маршруту. Как насчёт прогулки? – предложила я.
– Я правильно понимаю, что ты сейчас предлагаешь пойти в лес, где разгуливает оборотень-убийца? – Анне такое предложение не казалось разумным.
– Ну ты же говорила, что можешь меня защитить. К тому же сейчас только вечер, а монстр нападает глубокой ночью. И это не займёт много времени, но может оказаться крайне полезным, – я привела весомые, на мой взгляд, аргументы.
Сомнения отразились на лице вампирши. Спустя минуту она всё-таки решила:
– Твоя взяла, но ты будешь слушаться меня во всём. И не отходить ни на шаг. И если спустя час мы не найдём нужное место, сразу же вернёмся обратно.
***
Мы с Анной двигались по протоптанной тропинке, углубляясь в лесную глушь. Таверна осталась позади, а деревья всё плотнее обступали нас. Я заметила, что тут в воздухе не было уже ставшего привычным пуха кипрей – он оседал на кронах исполинских деревьев, почти не долетая до земли. Нас окутала зловещая тишина, лишь иногда прерываемая уханьем совы вдалеке. Анна шла впереди, внимательно вглядываясь в лесную чащу, её движения были плавные и уверенные – она здесь хищник, а не добыча. Вампирша коснулась золотого кольца на пальце, и от её руки распространился легкий голубоватый свет. Я завороженно глядела, готовая впитывать каждой клеточкой своего тела любое проявление магии.
– Кольцо – твой проводник? – догадалась я.
– Именно так. На самые простые заклинания я способна, искра ещё теплится в моём теле, – ответила Анна. – Я проверила лес. На несколько сотен метров вокруг нас нет ни одного крупного живого существа.
Дойдя до дуба свиданий, я поняла, почему его так называют: необъятный ствол дерева был сплошь исчерчен вырезанными именами побывавших тут парочек. Грубо сколоченная лавка позволяла присесть и насладиться видом нежно благоухающего цветника, что располагался прямо напротив.
Мы миновали дуб и некоторое время молча двигались вперёд, пока Анна не остановилась, указав на небольшой куст.
– Здесь оборотень напугал её чем-то. Видишь, как следы маленьких каблучков беспорядочно рассеяны по земле, – она отбивалась. В итоге ему всё-таки удалось схватить её, но девушка вырвалась и налетела на куст, смяв его. Затем побежала.
Анна указала в сторону, явно противоположную той, откуда мы только что пришли. Нужно было двигаться дальше, стараясь не затоптать следы. Впрочем, я их практически не замечала, зато Анна безошибочно определяла направление движения. Мне начало казаться, что я узнаю это место: сон становился реальностью.
– Посмотри, – воскликнула Анна, указывая на смятую и растоптанную траву.
Ничего объяснять не нужно было. Отчётливые следы мужских набоек прерывались в этом месте, смешиваясь со следами огромной четырёхпалой лапы с острыми, вспарывающими землю когтями. Я сглотнула, и внутри меня начал расти всепоглощающий ужас. Прогулка больше не казалась мне хорошей идеей.
– Они несколько раз проходили по этой поляне прошлой ночью. Думаю, девушка пыталась найти дорогу назад и просто плутала, а он шёл за ней по пятам, позволяя иногда уходить вперёд, чтобы затем нагонять. Я слегка запуталась, пытаясь понять, в какую именно сторону они пошли. Следы слишком беспорядочны, а я всё-таки не настолько грамотный следопыт, – пробормотала Анна, продолжая осматривать землю.
Я взяла себя в руки и решила довести дело до конца. Закрыла глаза, окунувшись в своё видение. Поляна была мне знакома, я помнила треск разрывающихся одежд преследователя, когда он начал трансформацию в зверя.
– Нам сюда, – громче, чем было нужно, сказала я и направилась в сторону небольшого пригорка. Анна поспешила следом. Обогнув пригорок, я увидела большое дерево, давно свалившееся и уже начавшееся покрываться мхом.
– Она спряталась за этим деревом, надеясь, что монстр не сможет отыскать её, – мрачно произнесла я, подходя к упавшему дереву. – Когда оборотень стал подходить ближе, страх заставил жертву попытаться сбежать, но она упала, запнувшись о камень. Он прыгнул на неё, впившись когтями в ногу. И тогда девушка ударила его огромной деревяшкой. Я думаю, удар пришёлся в голову, она била изо всех сил двумя руками. Я слышала, как оборотень заскулил. После этого ей удалось убежать. Но не слишком далеко.
Анна наклонилась к большой широкой деревяшке, оставшейся после падения дерева, и поднесла её к носу.
– Ты права, запах псины и ещё чего-то, не могу разобрать, – сморщилась она.
Я присела на корточки и принялась водить рукой по земле, очищая её от травы и прочего сора. Почувствовав пальцами нечто крупное и твёрдое, я выудила его из травы и поднесла к глазам. Желтоватый острый клык блеснул в тусклом розоватом свете Дема.
– Анна, она выбила ему зуб, – с возбуждением вскрикнула я, осматривая свою находку.
– Дай посмотреть, – нетерпеливо пробормотала вампирша, бросив деревяшку наземь.
Анна впилась в клык взглядом, затем сжала его в кулаке. Она пробормотала какие-то слова, её рука в очередной раз засветилась голубоватым светом.
– Ничего не чувствую. Боюсь моих сил недостаточно, – с досадой проговорила Анна, разжав кулак и снова глядя на клык. – Но могу сказать, что его запах другой. Он чем-то отличается от тех оборотней, которых я встречала.
– А ты встречала много этих тварей? – осторожно поинтересовалась я.
– Не так много, но точно знаю, далеко не все они опасны и представляют угрозу. В Монтемаре оборотни не живут, лишь изредка забредают, путешествуя по стране.
– Значит, этот неместный,– выдохнула я.
– Либо кто-то из местных, кого обратили в соседней провинции. Думаю, оборотень познакомился с жертвой в таверне. Пригласил на свидание. Чем-то он её очаровал, раз она согласилась пойти с ним к дубу ночью. Её брат говорил, что парней у неё не водилось, – размышляла Анна. – Ладно, пора возвращаться. Я скажу Большому Сэму нанять по паре охранников на каждый этаж. Желательно из местных, чтобы сразу обращали внимание на чужаков.
Анна передала мне клык, велев спрятать в одном из надёжных карманов на поясе платья, и мы спешно двинулись в обратную сторону. Выйдя к таверне, я облегчённо вздохнула: обошлось без приключений. Белый конь Анны мирно стоял в стойле, компанию ему составляли лишь несколько пегих лошадок попроще, людей в таверне по-прежнему было совсем немного. В зале Большой Сэм сам стоял на розливе эля, но ввиду отсутствия клиентов работы у него было немного. Он приветливо махнул нам, приглашая за стойку.
– Ну-с приветствую вас, милые леди, – пробасил он, ловко наливая две кружки эля разом. – Как видите, в связи с последними событиями, большинство наших клиентов сидят по домам. Так что столиков полным-полно. Располагайтесь, где вашей душеньке угодно.
– Добрый вечер, Самуэль, – ответила ему Анна. – Надо поговорить о таверне, и давай я всё-таки посмотрю расчётные книги, которые ты просил. Ада подожди меня здесь, я вернусь через каких-нибудь полчаса.
Анна удалилась в задние комнаты. Сэм, подмигнув мне и сунув в руку кружку монтемарского эля, последовал за ней, жестом попросив одну из подавальщиц занять его место у стойки с пивом.
Я села за такой столик, чтобы хорошо видеть стойку и знать, когда вернётся хозяин таверны. Хотела расспросить его об убитой девушке и её возможных парнях. Музыки не было, и меня одолевала скука, пить эль совсем не хотелось. Настроение испортилось, поскольку найденный клык никак не приближал меня к разгадке. Я ощупала его через ткань кармана, а затем поплотнее запахнула плащ, продолжая буравить взглядом стойку.
