Спокойствие, столь несвойственное таверне в вечернее время, внезапно нарушил человек в чёрном плаще, с накинутым на голову капюшоном. Он вошёл в таверну и неспешно двинулся к одному из столиков, который находился прямо напротив меня. Высокий и широкоплечий в сапогах из дорогой кожи он привлёк к себе внимание немногочисленных посетителей, те с подозрением уставились на него. Всё понятно – чужак. Я исподтишка принялась разглядывать его, размышляя, что с такими сильными плечами, длинными ногами и богатой, но неброской одежде он вполне мог оказаться тем, кто очаровал юную подавальщицу, а затем заманил в лес, чтобы растерзать.
Внезапно незнакомец расслабленно откинулся на стул и посмотрел в упор на меня, даже с такого расстояния и под плотно сдвинутым капюшоном я увидела его холодные синие глаза. Я провалилась в этот бездонный ледяной омут, не в силах отвести взгляда, пока мужчину не загородила подавальщица, пришедшая взять его заказ. Почувствовала, что запоздало краснею и уставилась в кружку с нетронутым элем.
Я посмела поднять взгляд лишь через минуту, но незнакомца уже не было. Едва не отругала себя, что упустила подозрительного типа, но тут заметила его у стойки. Большой Сэм уже вернулся, а незнакомец разговаривал с ним, стоя спиной ко мне. Самуэль не испытывал особой симпатии к мужчине. Пожалуй, таким суровым я его ещё не видела.
У меня засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия, и, желая покончить с этим, я решительно встала, собираясь направиться к двум мужчинам и нагло влезть в их разговор. Но тут Большой Сэм вышел из-за стойки и пошёл к двери, ведущей на задний двор таверны, а незнакомец неспешной и уверенной походкой двинулся за ним.
Я всё решила за те несколько секунд, что мужчины потратили на дорогу к двери. Как только они оказались на улице, я понеслась следом за ними с бешено колотящимся сердцем. Приникнув к замочной скважине, увидела, что мужчины отошли на достаточное расстояние в огороженный дворик, используемый для рубки дров. Они оба стояли спиной.
Сейчас или никогда! Я аккуратно принялась отворять дверь, молясь, чтобы та не скрипнула. Но Большой Сэм держал своё заведение в полном порядке, поэтому мне не составило труда открыть дверь бесшумно: смазанные петли не издали ни единого звука. Я тут же скользнула за один из больших стогов сена, который сушился на заднем дворе. Мужчины разговаривали негромко, незнакомец властно жестикулировал, Большой Сэм изредка кивал, губы его были сжаты, взгляд выражал озабоченность. Я принялась подбираться ближе, прячась за так кстати рассыпанными стогами и стараясь не издать ни звука.
Мужчины замолчали, незнакомец слегка отошёл и достал из кармана плаща увесистый мешочек. Большой Сэм взял топор, которым рубили дрова, и подошёл к колуну. Остальное случилось быстро, я едва успела опомниться и уж тем более не смогла бы никак отреагировать – Самуэль поставил большой палец левой руки на колун и, издав утробный рык, с размаху отрубил его топором. Я едва не вскрикнула, зажав рот рукой. Прикусила ладонь и, отрывисто дыша, опустилась на колени.
Незнакомец нагнулся, поднял отрубленный палец, а затем протянул Большому Сэму мешочек, который всё это время держал в руке. Хозяин таверны кивнул ему, на лице его застыла гримаса боли. Затем они пожали друг другу руки, и Большой Сэм направился в сторону таверны, а незнакомец, ловко перепрыгнув ограду заднего двора, пошёл в сторону главной дороги.
Мне хотелось позвать Анну, потребовать объяснений от Большого Сэма, закричать! Но чутьё подсказывало, что пока я буду звать Анну, незнакомец скроется, а Самуэль не станет ничего объяснять навязчивой девчонке. Криком я просто привлеку к себе внимание, а мужчина тем временем сбежит. С большим пальцем владельца таверны в кармане…
Я поднялась с колен и нетвёрдым шагом направилась к забору, незнакомец уже скрылся за поворотом. Калитка заперта, а ограждение было вровень с моими плечами. Я подтянулась на руках и попыталась перелезть, вышло довольно неловко – платье зацепилось о гвозди, и я упала на противоположную сторону со сдавленным вскриком. Платье пропиталось грязью, я недовольно фыркнула. Мне явно было далеко до незнакомца с его высоким ростом и тренированным телом – в отличие от меня, он проделал этот манёвр за пару секунд с завидной ловкостью.
Я встала и побежала в сторону дороги, чувствуя, что с левой стороны разорвала проклятую длинную юбку почти до самого бедра. Выскочила на освещённую магическими фонарями улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, что мужчина поворачивает в сторону, ведущую в центр города. Я беспомощно оглянулась на таверну, надеясь увидеть Анну. Но двор был пуст. Собравшись с духом, побежала, надеясь, что не совершаю ошибку, за которую мне придётся дорого заплатить. В лес-то я точно за ним не пойду, а в городе что он мне сделает?
Я незаметно шла за высоким мужчиной, придерживаясь расстояния метров в двадцать. Чем ближе мы были к центру города и чем больше людей встречали на нашем пути, тем спокойнее мне становилось: маловероятно, что он обратит внимание именно на меня.
Когда незнакомец свернул в тёмный переулок, я поспешила следом, придерживая рукой складки разодранного после падения платья. В маленькой улочке было темно и воняло нечистотами, мужчина куда-то испарился. Я принялась медленно продвигаться по неровной старой каменной кладке, то и дело проваливаясь в дыры, заполненные грязью и дурно пахнущими нечистотами. Но после недавних событий с падением меня это уже нисколько не пугало. Впереди забрезжил свет фонарей, и показалась большая площадь со спешащими куда-то людьми. Я уже решила, что упустила подозреваемого, но сильные руки схватили меня за плечи и прижали к зловонной, покрытой старой штукатуркой и ещё невесть чем стене.
– Зачем ты следишь за мной, ведьма? – прошипел незнакомец. Его синие глаза были в нескольких сантиметрах от моего лица. Я забыла, как дышать.
– Я не ведьма, – прошептала ему и попыталась оттолкнуть наглеца, но его руки железной хваткой держали меня.
– Не лги мне, ведьма, – со сдавленной яростью мужчина сильнее сжал мои плечи, заставив всхлипнуть от боли.
Я забилась в этих цепких руках, капюшон слетел с головы мужчины, и мне удалось частично разглядеть его в полутьме: чёрные нестриженные волосы падали на уши, доходя до середины шеи, властный и жестокий рот был сжат в тонкую линию, смуглая кожа оттеняла синие глаза, горящие яростью беспощадной зимней стужи.
– Ты решила обмануть меня, девчонка? Думаешь, я не чувствую искру, которую ты попыталась спрятать? – сыпал вопросами незнакомец, дыша мне в лицо. От него пахло пряными травами и чем-то неуловимо приятным.
– Отпусти меня ты, проклятый убийца! – я плюнула ему в лицо и пнула высвободившейся из-под порванного платья ногой в коленку.
На секунду синеглазый ослабил хватку, сдавленно выругавшись, этого было достаточно, чтобы я юркнула под его руку и попыталась бежать в сторону площади – спасение казалось таким близким. Я закричала, что было силы.
– Помогите, прошу, помо… – ладонь в кожаной перчатке сжала мой рот, а сильное тело снова прижало к обшарпанной стене. Глаза незнакомца больше не были человеческими – мне в лицо смотрели два сапфира с тонким вертикальным змеиным зрачком, в них плескалась необузданная звериная злоба.
– Не хочешь по-хорошему? Будет по-плохому, – прошипел он, сжимая меня с такой силой, что я едва могла дышать.
Продолжая держать меня, мужчина зубами снял перчатку со второй руки и положил тёплую ладонь мне на макушку. Я почувствовала лёгкое покалывание и увидела золотистое свечение, начинавшее загораться над моей головой.
– Эй, что тут происходит? – донёсся мужской голос со стороны площади. – Я слышал крики. Послышался топот нескольких ног.
Свечение погасло, незнакомец наклонился и прошептал, почти касаясь губами моего уха:
– Только дёрнись, и я убью тебя. А затем убью их. Ты ведь понимаешь, с кем связалась? Я шутить не намерен.
Я слабо кивнула, дрожа всем телом. Незнакомец убрал руку от моего рта, но через секунду обхватил за талию нежно, но твёрдо прижимая к себе. Я уткнулась носом в его грудь, судорожно вдыхая приятный, слегка горьковатый аромат.
