Я вздохнул. Ради тебя, Айрин. Ради твоей наставницы. И ради камней и графства, разумеется.
Мы пришли в таверну «Затейливое облако», но я бы охарактеризовал бы это место одним словом – притон. Столько странных и подозрительных личностей на квадратный метр я не видел за всю жизнь. Интересно, слухи про древнюю колдунью, что варит приворотные зелья, правда? Кажется, в толпе мелькнула до жути страшная женщина из племени древних с вытянутым носом, впалым лбом, кривыми зубами, лицо ее было усыпано угрями. Я почему-то верил, что все древние красивые. Возможно, это следы темной магии так отпечатались на ней?
Вдруг женщина посмотрела на меня, и я почувствовал странное ощущение в груди, как будто там что-то перевернулось. Страшной и кривой улыбкой она улыбнулась мне, и меня прошиб холодный пот.
Джайлс заметил мою реакцию, проследил за моим взглядом и странно усмехнулся.
- Не глазей на нее долго, еще проклянет. Или сам ослепнешь.
Я сглотнул, обдумывая увиденное. В голове что-то встревоженно забилось, будто я что-то пытался вспомнить, но женщина уже пропала в толпе. Перестав ее видеть, у меня даже стало как-то легче на душе, я тут же махнул рукой, радуясь, что та пропала из поля зрения.
Джайлс указал мне на стол, что находился в уголке, не на самом видном месте. Хотя, думаю, посетителям не очень важно, с кем я тут встречаюсь.
Официант приносил поднос один за другим. Пропуская кружку за кружкой, Джайлс все сильнее хмелел, громко и похабно шутил, отпускал непристойные шуточки об Айрин, и я бы ему врезал, ведь алкоголь в моей крови вполне развязывал мне руки, но я настойчиво приказывал себе терпеть и ждать.
Наконец к столу подсел незаметный мужичок, с настолько неприметной внешностью, что можно лицо забыть через минуту.
- Ага, значит ты пришел, Ди.
Джайлс кивнул и приподнял кружку.
- Твое здоровье, Блеклый! Как жизнь? Все по-прежнему? Заказать выпить за мой счет?
- Нет, сегодня у нас важная игра, - серьезно сказал мужчина, которого, судя по всему, в узких кругах величали Блеклым. – Что ты хотел?
- Новости мне нужны о вчерашних делах.
Блеклый косо глянул на меня и покачал головой.
- Ты же знаешь мои условия. С глазу на глаз, без посторонних ушей.
- Уж прости, но в этот раз придется сделать исключение. Да и вообще, он почти как свой. Не видишь что ли?
Как назло, в этот момент я чуть не свалился со стулом. Все плыло перед глазами.
- Ну не знаю, - Блеклый с сомнением смотрел на меня. – Я уже говорил свои условия. Приходи один, или буду молчать.
- Ты, вижу, у друзей самоуверенности набрался, - усмехнулся Джайлс. – Совсем забыл, что случилось с твоим предшественником. Давай без шуток. Ты мне билет в тайны этого города, я тебе, так уж и быть, прощу долг.
- Сразу бы так, - расплылся в улыбке стукач. – Ладно, случилось тут ночью кое-что странное, это тебе точно понравиться. У ворот заметили девушку в белом, словно призрак из-за Черты явился, а волосы длинные, черные, развеваются на ветру. По мне, так шарлатанка, но описание действительно жутковатое. Стеклянные глаза, бесцветные губы.
Я заерзал на месте. Могла ли это быть Нера?
- Ты ее видел? – нахмурился Джайлс.
- Нет, я в другом месте был, но описали мне это все красочно, - покачал головой Блеклый. – У ворот какой-то мужик, нищий с виду, сидел, ревел, бился головой об землю. Жена у него, походу, за Черту ушла вчера. Так эта странная девушка-призрак протянула ему какой-то камень. Совсем маленький, говорят, размером с горошину, с вкраплением золота и серебра. Мужчина сразу воодушевился и ушел, а сегодня совсем разбитый пришел к Фостену, тому, что на черном рынке всякие артефакты странные продает. И раскрыл карты. Женщина-привидение ему камень отдала, сказав, что тот мертвых к жизни возвращает, что это один из камней лорда Винсента, о которых все говорят. Фостен сначала не поверил, хотел послать мужика куда подальше, но потом потребовал доказательств. Пришел, и видит – действительно жена оказалась жива и здорова. По дому прибирает, с детьми играет. А еще вчера человек десять вокруг ее постели стояли, своими глазами видели, как она дух свой испустила. Вот Фостен камень купил, и сегодня будет его продавать, как черный рынок откроется.
Я аж закашлялся от услышанного. Во-первых, что? Возвращение мертвых к жизни? Сколько маги не пытались такой финт провернуть, такое всегда плохо кончалось. Во-вторых, что у них забыл камень Винсента? Неужели странной девушкой-призраком была Нера? И отдала бедному мужчине один из камней?
- У меня много вопросов, но зацепило то, что человек пришел разбитым. Зачем он от камня отказался? – подал я голос.
- А ты подумай, - усмехнулся Джайлс. – Когда-нибудь возвращение из-за черты кончалось хорошо? Сказок не слышал? – он покачал головой. – Нет, Фостен этот дурит всем голову. Ставлю всю белую зарплату на то, что Фостен в своем репертуаре первым прибежал к этому несчастному, только услышав слухи о странной девушке, заговорил этому мужику зубы или подкупил его как-то, потом похожую девицу послал туда покрутиться у окон дома, чтобы с улицы ее силуэт увидели. И теперь эту безделушку купят.
Джайлс перевел взгляд на меня.
- Ведь если лорд Винсент потерял свои камни, он бы уже, верно, все графство бы перевернул. Что думаешь, парень?
Я сглотнул. То ли это сказывалось выпитое, то ли ситуация. Сохранить самообладание было тяжко.
- Ага, ты прав… Ди, - выговорил я сквозь зубы.
- Не знаю, - развел руками Блеклый, - врет Фостен как дышит, или реально этот камень способен воскресить. Ну, ценник там жуткий, конечно, дешевле будет себе новых жену или мужа найти… В общем, то, что тебе стоит знать, Ди, что сегодня вечером, за два часа до полуночи, откроется рынок, как всегда в старом месте. И может произойти из-за этого камня всякое. От потасовки до настоящих чудес. По-моему, стоит не только прощения долга такая информация, но и сверху накинуть можно, а? – заискивающе посмотрел на Ди Блеклый.
- Можно, да как тебя потом при себе держать? – хмыкнул Джайлс. – Ладно, Блеклый, очень хорошие слухи ты принес, горячие, как жертвенные костры древних. Прощу я тебе долг, но не полностью. Тысячу монет оставлю. Если еще месяц хорошо послужишь, то еще половину прощу.
Блеклый, кажется, был рад и такому обещанию. Он кивнул Джайлсу, и тут же исчез быстро, как молния. Мы остались вдвоем.
- Ну, как тебе, Эшер, нравится это место? – продолжал ухмыляться Джайлс, допивая свое пиво.
- Мечтаю уже уйти отсюда, - честно признался я.
- Ну, а где же свойственный вашему возрасту романтизм? Смотри, какие истории разворачиваются у тебя под боком, а ты все торчишь в своей лаборатории, камни разглядываешь.
- Думаете, что этой девушкой-призраком была Нера? – с сомнением сказал я.
- Не знаю, - Джайлс пожал плечами. – Очередная городская легенда. Тебе нужно найти этого несчастного, чтобы поподробнее опросить. Может, он даже разрешит посмотреть на мир его глазами за последние сутки. Жуткие у вас магов ритуалы, конечно.
- Но для этого нужно идти к некому Фостену? Кто это? – нахмурился я.
- Смутный человек, я бы с ним общих дел не имел бы лишний раз. Достает всякие артефакты, даже артефакты древних откуда-то берет. Такие вещи запрещены, у кого находят подобное, то карают по всей строгости закона, как правило.
- А вы у него что-нибудь покупали? – вдруг засмеялся я. Джайлс хмыкнул.
- Лучше тебе не знать, что я у него покупал, Эшер. Лучше не знать.
Зелье трезвости было противным, и в буквальном смысле выворачивало наизнанку. Но зато мысли становились чистыми и трезвыми.
- Скажи мне завтра, как сходил на черный рынок. Не забудь придумать правдоподобную легенду для своей подружки, - оставлял напутствия Джайлс. Я кивал. Сегодня я кое-чему научился, нельзя этого отрицать.
Небеса потемнели, и стало совсем темно. Я поспешил назад в замок, решив не тратить времени на записку. Айрин, должно быть, уже волнуется, а у меня еще есть много времени до открытия черного рынка.
