«Какого энта тут творится⁈ Где Сотек?.. И почему она…»
Сурт чуть отклонил голову, и рядом с ухом просвистела стрела, прилетевшая со спины. В этот же момент полузмея резко освободилась от лап примата, и ударила кулаком в грудь зверя, отправив его вместе с мальчишкой в полёт. «Вот это силища!» — удивился Сурт, успев в последний момент схватиться за густую шерсть Спарка.
«Да что б вас!.. Опять эта сила⁈» — застыв практически в форме звезды, мысленно прокричал юный дрессировщик, когда его с приматом опутало зачарованной сетью. Парочка врезалась в мощное дерево и с грохотом рухнула на землю.
Нога и рука мальца превратились в лепёшки. Сурт мысленно орал от раздирающей левую половину тела боли, а из глаза его текли ручьями слёзы. Через несколько мгновений тьма поглотила сознание парня, защищая его разум от разрушения.
— Что с рогоносцем? — повелительным тоном обратилась женщина-нага к вышедшим из кустов двум воинам.
— Связали. Остальные уже переправляют его в город, — ответил полузмей с луком.
— Хорошая работа, — полузмея заметила, что взгляд второго направлен немного ниже, и холодно произнесла. — Глаза поднял!
Молодой наг-воин дрогнул и резко уставился перед собой.
— На первый раз прощаю, — перевела взгляд на лучника. — Отправляйтесь с этими обратно. Всех в темницу, и зачарованные кандалы не забудьте. Зверей в одну комнату, мальчишку в отдельную.
— Будет сделано, — кивнул полузмей, и воины потащили сеть в сторону города.
Когда парень проплыл мимо взгляда воительницы, она окликнула подчинённых:
— Стойте!
Два нага замерли, и женщина сказала:
— Несите на руках.
Воины безмолвно переглянулись, обошли сеть с двух сторон и подняли над головами, замерев на месте.
— Идите, — утвердительно кивнула полузмея, и воины быстро скрылись в густых высоких кустах.
Женщина-нага опустила взгляд и коснулась места чуть ниже пупка.
— Большой… — с лёгким румянцем на щеках прошептала полузмея и, встряхнув головой, напомнила себе: — Надо узнать, сколько пострадавших и есть ли погибшие.
Она надела обитую мехом кожаную юбку, которую достала из Пространственного хранилища, и вдруг в её голове раздался ехидный мужской голос:
— Что, понравился?
— Да пополз ты, Хаким!
Наг-воин бросил смешок, спустился с дерева и уже вслух предложил:
— Давай помогу, всё равно здесь.
— Хорошо, — кивнула воительница и умчалась вслед за подчинёнными. Хаким застыл на несколько мгновений с раскрытым ртом, потом, усмехнувшись, покачал головой и отправился в область, покрытую морозным инеем.
* * *
Солнце уже преодолело свой пик, когда боевой отряд вернулся с «добычей». По усыпанной песком широкой прямой дороге, которая тянулась от самых ворот до центра города, где находилась территория храма Демонического скульптора, четыре нага-воина медленно тащили большого чёрного змея с рогом на носу. А впереди ползла Тараша, лидер отряда.
Несколько любопытных детей выглянули из широких окон купольных белых домов, которые располагались близ дороги. Недолго думая, они выскочили наружу, дабы рассмотреть израненного гиганта поближе. Вскоре вокруг воинов и «добычи» образовался звонкий хоровод из юных наг и ламий и их родителей, которые пытались успокоить активных змеёнышей. Однако, когда в город вошли ещё двое воинов с сетью над головой, уже взрослые начали шуметь, с любопытством разглядывая белоснежное существо, которое совсем не походило на рептилию. А когда они заметили маленького мальчика без змеиного хвоста, так вообще начался галдёж, на который сбежалось ещё больше наг. Некогда спящий город, который всегда становился таким во время палящего солнца, быстро наполнился жизнью.
Шумная толпа облепила воинов со всех сторон, не давая им прохода. Вдруг по округи разошёлся холодный, наполненный духовной силой женский голос: «ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ!» Жители мгновенно замолкли, застыв на несколько мгновений. Лишь приглушённый детский плач слышался около пойманных в сети существ.
Тараша обвела недовольным взглядом хлопающих глазами полулюдей и поползла вперёд. Змеиное море начало расступаться перед командиром боевого отряда. В этот же момент из центра города прибыла стража и расчистила путь для воинов, разогнав жителей по краям дороги.
— Ну и что вы встали⁈ — воительница остановилась на миг и бросила через плечо. — Шевелите хвостами!
— Как прикажите! — очнувшись, проскандировали бойцы и последовали за лидером. Храмовая стража взяла в круг отряд и двинулась вместе с ним.
Жители тоже начали приходить в себя. Кто-то принялся успокаивать плачущих детей, кто-то перешёптывался с соседями, провожая процессию взглядом, кто-то просто вернулся в свой укромный дом и уснул или занялся делами. Некоторые мелкие проныры, которые быстро успокоились, попытались проскользнуть через охрану, но у них ничего не выходило. Один суровый взгляд стражника, и зелёные наги либо застывали на месте, либо тут же разбегались кто куда, сверкая хвостами.
Скрывающиеся в толпе зажиточные полулюди из разных фракций искренне заинтересовались необычными существами. Особенно их внимание привлекли бесхвостый мальчишка и белоснежный зверь. Они приказали подчинённым разузнать о пойманных и покинули в разнобой главную улицу.
Когда отряд Тараши преодолел больше половины пути, в воротах города появился Сурхан в сопровождении другого отряда, лидер которого в данный момент отсутствовал. Увидев оживлённую толпу в столь жаркое время суток, молодой наг удивился.
— Отнесите раненых в храм, пусть целители их осмотрят, — сказал парень воинам, которые несли пострадавших в сражении полузмей, потом посмотрел на нага, держащего на руках ламию-разведчицу, и произнёс: — У меня в городе ещё есть дела. Вернусь сам чуть позже. В сопровождении больше нет необходимости.
— Хорошо, — кивнул заместитель командира, и отряд направился к центру города. Сам же Сурхан двинулся к двум парням, которые что-то активно обсуждали.
— Не, ну ты видел какие у этой зверюги ручищи? А какой он сам крупный? Ужас! — размахивая руками, говорил наг в жёлтой тунике.
— Ага! У него ещё… как их называют-то… — почесал лысую голову полузмей в белой рубахе с короткими рукавами.
— Ноги, — подползая, сказал Сурхан.
— Точно, ноги! А?.. — хором произнесли оба парня и перевели взгляд на нового собеседника.
— Ты кто? — нахмурился лысый.
— Меня зовут Сурхан, — смотря в глаза, ответил наг. — Прошу прощения, что влез в вашу беседу.
— Я Карих, — кивнул головой в сторону друга в жёлтой тунике, — а это Фарид.
— Рад знакомству, — мягко улыбнулся Сурхан, а два друга легонько кивнули в ответ.
— Хотел чего? — поинтересовался Карих, смотря более радушно.
— Да, — перевёл взгляд на жителей города, — почему в столь жаркий час так оживлённо?
— Ну ты и соня, — вклинился Фарид, — такое событие пропустил!
— Ты о белоснежном звере с ногами?
— Ага!
Кое о чём подумав, Сурхан нахмурился:
— Пострадавшие есть?
Парни переглянулись и Карих сказал:
— Нет, таких делов тут не было. Зверь-то в сети был и не шевелился толком.
— Значит, уже поймали. Это хорошо, — пробормотал Сурхан и расслабился. — А ещё кто-то был?
— Ага! — кивнул Фарид и залепетал. — Вместе с этим зверюгой какой-то странный ребёнок был, бесхвостый. И ещё отдельно большая чёрная змеюка с рогом на морде была. Её аж четыре воина тащили.
— Как интересно… — снова нахмурился будущий Хранитель знаний. — А кто возглавлял отряд?
Карих уже хотел было ответить, как вдруг парней сзади обхватили по паре изящных женских рук.
— Вот вы и попались! — раздался мелодичный голос из-за спины Фарида. — От нас так просто не сбежишь, хи-хи!..
— Что ж, не буду вас больше задерживать, — улыбнулся Сурхан, смотря на смущённые лица двух друзей. — Приятного отдыха.
— Ага… — неловко кивнули парни.
Когда Сурхан проползал мимо парочек, его окликнул нежный голос второй женщины-змеи:
