Кот лежал под «глазастым» кустом и с ленцой наблюдал за действиями человека. Когда тот лег и перестал шевелиться, Рыжий бесшумно поднялся и, двигаясь тише несомой ветром паутинки, исчез в зарослях.
Проснувшись утром, Олен открыл глаза, потянулся так, что заскрипели суставы в плечах, а в спине что-то хрустнуло. Двинул руку за одеялом, чтобы натянуть его на себя, перевернуться на другой бок и поспать еще, и в этот момент вспомнил, где именно находится. Сердце закололо, возникло желание опустить веки и провалиться обратно во мглу сновидений, где цел дом, живы мать и отец…
Олен заскрипел зубами и заставил себя подняться.
Кота видно не было, о нем напоминали лишь следы от когтей на ближайшем стволе да клок рыжей шерсти на одной из ветвей. Тянуло гарью от кострища, шелестели на ветру золотые листья.
– Надо идти дальше, – Олен зевнул, потянулся к стоящим рядом сапогам. – Что толку, если я сгину в этом лесу? Только радость врагам…
Он напился из ручья, еще раз вытащил из ножен чудесное оружие, полюбовался искорками в синем лезвии. Когда запихнул меч за пояс, ощутил неожиданный прилив уверенности. Отправившись в путь, даже принялся насвистывать известную песенку о дочери императора и семи гномах.
Свист звучал глухо, не порождал под сводами Вечного леса даже эха.
Олен миновал гряду холмов, сплошь покрытых кустарником, и от неожиданности споткнулся, когда понял, что по траве перед ним стелется тень. Обернулся и испустил ликующий крик – на синем небе сияло привычное желтое солнце, около него виднелись пухлые белые облака.
Сначала подумал, что это очередной морок. Но потом заметил впереди границу, на которой деревья с зелеными стволами уступали место стройным исполинам эльфийского леса. Когда преодолел ее, на уши обрушился обычный лесной шум – песня соловья, гул кружащихся над цветами пчел, шорох травы под ногами. После безмолвия золотой чащи все это показалось необычайно громким.
Что-то тихонько свистнуло, длинная стрела с блестящим древком и белыми перьями воткнулась в землю у ног Олена. Он резко остановился, уставился на нее во все глаза, вспоминая, где видел такую же…
Выходило, что в той грезе, где орудовал тяжелым топором!
Ветви куста, усеянные крупными белыми цветами, закачались и на открытое место вышли трое эльфов. Поднялись тонкие серебристые клинки, блики потекли по длинным подпоясанным кольчугам. На гладких, точно вода лицах появилось одинаковое презрительное выражение.
– Прими смерть достойно, – с каким-то лязгающим акцентом проговорил самый высокий из эльфов, из-под конического шлема которого выбивались темно-русые кудри. – Бежать бесполезно…
Ноги Олена примерзли к земле. Он судорожно сглотнул, будучи не в силах отвести глаз от блестящих, заточенных до убийственной остроты лезвий, готовых вонзиться в его тело…
И тут Рендалл вспомнил, что и у него есть оружие! Ладонь опустилась на теплую рифленую рукоять, и меч будто сам вылетел из ножен. Синее лезвие оставило в воздухе светящийся след, искорки закружились, образовали что-то вроде уходящего вверх вихря из огня.
Олен от неожиданности клацнул зубами, едва не выронил оружие. Эльфы замерли, глаза их, зеленые и яркие, как изумруды, блеснули удивлением.
– Откуда у тебя это? – вкрадчиво спросил тот из эльфов, что стоял справа.
– Не ваше дело, – просипел Олен через стиснутые зубы. Сияние вокруг клинка исчезло, словно втянулось в него. Мускулы ног сократились сами, и Олен прыгнул вперед. Успел заметить изумление на лице русоволосого, и ледяной меч с невероятной скоростью плашмя обрушился тому на шлем. Брякнуло, глаза эльфа закатились, и он упал в траву.
Стоявший справа сделал выпад, Олен дернул тело вбок и одновременно с разворота ударил туда, где остался третий из воинов лесного народа. С удивлением увидел, что попал, как хрупкое на вид синее лезвие с легкостью прорубило кольчужный рукав и вонзилось в предплечье. Не давая раненому оправиться, подскочил к нему вплотную и рукой с зажатым в ней эфесом меча шарахнул в челюсть.
Эльф свалился без звука, и Олен повернулся к последнему оставшемуся на ногах противнику. Краем уха услышал, что в кустах, из-за которых явились эльфы, началась шумная возня, но отвлечься себе не позволил.
– Я тебя убью, – пообещал эльф и атаковал так стремительно, что очертания его смазались. Олен смог только ринуться навстречу и ударить наотмашь, точно дубиной в надежде хотя бы зацепить противника.
Громыхнуло, лязгнуло. С удивлением обнаружил, что третий эльф валяется рядом с соратниками, и что на его красивом шлеме виднеется здоровенная вмятина.
– Интересно, а что ты собирался делать с тем парнем, что засел тут с луком, – спросили из кустов, – или ты не знал про него?
– Нет, не знал, – ответил Олен, оторопело моргая и переводя взгляд с валяющихся на земле эльфов на меч в своей руке.
Скажи кто, что он сможет в схватке одолеть троих воинов лесного народа – уроженец Заячьего Скока долго бы смеялся. Но сейчас, когда это произошло на самом деле, смеяться желания не было, хотелось укусить себя за руку, чтобы как можно быстрее проснуться.
– Всякому дураку известно, что эльфы-воины ходят по четверо, – ветки раздвинулись, зашуршало, и из-за кустов вышла невысокая девушка в зеленой охотничьей куртке, черных штанах и сапогах. – А ты, судя по всему, не простой дурак, а редкостный. Так и будешь стоять?
– А что делать-то?
Незнакомка выглядела хрупкой, как только что вылезший из-под земли росток. Но на поясе у нее болтался меч, рядом с ней – небольшая сумочка из светлой замши, а из-за плеча выглядывал кончик лука. Вытянутые, как у эльфов, глаза, только синие, смотрели решительно, в светлых волосах выделялись белые, но не седые прядки.
«Как у Рыжего, – подумал Олен, – только у того золото, а у нее – серебро».
– Что делать? – треугольное личико девушки отразило величайшее презрение. – Если ты хочешь выбраться из этого леса живым, то должен для начала связать этих типов. Надо же, разделал их как детей, и не знает, как быть дальше?
– Это вышло случайно, – Олен почувствовал, что краснеет, но ничего не смог с собой поделать.
– Конечно, – девушка нагнулась к самому высокому из эльфов и принялась снимать с него узкий, расшитый листьями пояс, – так я тебе и поверила. Давай, помогай. Вяжи им руки, а ноги скрутим уздечками. Там, за кустами четыре коня. Заберем всех…
– Куда так много?
– Для того чтобы эти альтаро, развязавшись, в погоню за нами не ринулись – Олену достался еще один презрительный взгляд. – И вообще, чудно ты выглядишь. Одет, как крестьянин, но дрался, как настоящий хардаг. И меч этот твой странный, я таких в жизни не видела…
