— Вы не против моего общества, барон? — обратился он к юноше. — Хотел задать несколько вопросов и, если нужно, предложить помощь.
— А почему вы думаете, что мне нужна помощь? — спросил Лей.
— Давайте я вам объясню, — сказал Лифар. — Я был в столице во время коронации и видел королевскую семью. Повезло стоять рядом с балконом. Прошло полгода, но вы совсем не изменились. Я не знаю, почему у вас столько силы, и откуда взялся брат–близнец…
— Так вы принимаете меня за принца? — засмеялся Лей. — Я знаю о нашем сходстве.
— Дело не только в этом, — ответил купец. — Вы сделали ошибку, взяв с собой вельш. С год назад я вел караван в Магол, и наш граф Эрлад сделал мне заказ на двух щенков. Там расположен один из трех питомников, в которых их выращивают, поэтому цены ниже столичных. Так вот, мне не хватило его чека на пять тысяч золотых. Никогда не поверю в то, что пару таких зверей может себе позволить барон. Кроме того, вы сказали о магическом истощении брата, а в нем больше силы, чем ее в вас. И имя вы оставили свое, чтобы не путаться. К тому же вас этот разговор не смешит, а нервирует.
— Я не заметил в вас силы, — сказал принц. — Вы эмпат?
— Очень слабый маг со способностью к эмпатии, — ответил Лифар. — Эти возможности сильно помогают в торговых делах. Зря вы меня боитесь. Я не причиню вреда, наоборот, могу помочь. У меня нет неприязни к королевской семье Эльгеров, и я всегда был далек от борьбы дворянства за власть. Среди купцов очень мало тех, кто в ней замешан. И мы не заинтересованы в смене династии. Такие перевороты нарушают привычное течение жизни и вредят торговле. У вас достаточно силы, чтобы понять, что я не лгу.
— Допустим, что я принц, — сказал Лей. — И что дальше? Чем вы можете помочь?
— Вы ведь собрались бежать? — спросил Лифар. — Никто не прячется на границе, а в вашем положении к ней можно стремиться только с целью покинуть королевство. Проход контролируют маги, которые вас никогда не пропустят. И что остается? Зона?
— Еще раз допустим, что вы правы, — ответил принц. — И что из этого следует?
— Я очень хорошо знаком с главным егерем, — ответил купец. — Уже восемь лет наша семья снабжает заставу Горлина. Мы не возим продовольствие, кроме вина, а выполняем заказы егерей на другие товары. Ежегодно туда отправляем пять караванов, с которыми я почти всегда езжу сам. Я не могу назвать Лива Лерона своим другом только из‑за его баронского титула. Главный егерь далек от столичных разборок и не примкнул ни к одному из кланов. Может, ему это действительно неинтересно, а может, он сам никому в столице не нужен. Я думаю, что он прислушается к моей просьбе и поможет.
— И в чем, по–вашему, может выразиться его помощь?
— Прежде всего в том, что вам не будут мешать, — ответил Лифар. — Зона патрулируется егерями, которые пропускают только ходоков.
— А кто они такие? — спросил Лей. — И почему у егерей такое наплевательское отношение к службе?
— Сильные маги. Что смотрите с таким недоверием? Сильными бывают не только дворяне, которых принимают в Академию. Маг из простонародья может учиться только в школе, в которой не научат ничему серьезному. Именно из‑за таких введены ограничения на продажу книг по магии. Обычному эльфу Зону не пройти, а эти проходят. Тоже гибнут, но редко. Это очень выгодный промысел. Мы продаем гномам настойку по бешеным ценам, и они вынуждены ее покупать, потому что нет ничего дороже жизни. Но покупают в основном старейшины, потому что у остальных нет таких денег. Золотых рудников в землях гномов нет, поэтому они продают людям свои товары за золото, а с нами расплачиваются железом. С тех пор как мы создали для них омолаживающую настойку, у нас не работает ни один железный рудник. Добываем в горах только медь.
— Тогда я не понимаю, почему не борются с ходоками, — с недоумением спросил Лей.
— Потому что они никому не мешают, — ухмыльнулся купец. — У магов все равно купят то, что они предлагают, а у ходоков товар более низкого качества, за который с ними расплачиваются серебром. Его через посредников берут гномы попроще. Принес десять калей настойки — унесешь столько же серебра, половина которого останется на заставе. Думаете, за счет чего оплачиваются товары в моих караванах?
— И нас могут свести с ходоками?
— Я думаю, что сведут, — кивнул Лифар, — но договариваться будете сами. Заранее могу сказать, что запросят дорого, но не советую торговаться. Золото не дороже жизни, а сами вы Зону не пройдете.
— Мой друг — сильный маг, — возразил принц.
— Это хорошо, но его сила вам пригодится у гномов или у людей. В Зоне мало одной силы, ее нужно знать. Ходоки изучали ее десятки лет и все равно платят своими жизнями из‑за того, что маги забрасывают в Зону неизвестных им чудовищ.
— А почему не разбегаются твари? — спросил Лей. — Я об этом думал, и ничего не пришло в голову. Магически измененных существ можно удержать только с помощью магии или стали. Постоянной охраны там нет, а в неживом магия не держится.
— Есть такие создания, как гуры, — ответил Лифар. — Когда замышлялась Зона, маги вывели существо, которое объединяет в себе растение и животное. Растение, как ему и положено, тянет корнями влагу и растет, а заодно выращивает пищу для своей животной части. Эта часть может питаться и мясом, если схватит какую‑нибудь зазевавшуюся косулю или творение магов. Но главное — это то, что у нее очень сильная магия. Все, что не смогут сожрать, гуры от себя отпугнут. Нужно быть сильным магом, чтобы напугать их самих. Если это получится, сможете пройти. Эти существа растут двумя полосами на границах Зоны и не выпускают из нее всех тех страшил, которых создают академики. О них мало кто знает, потому что в книгах не пишут о том, что связано с Зоной, а возле границы почти никто не живет. Только егеря и несколько таких городков, как Горлин, которые стоят возле проходов и кормятся торговлей.
— Я хотел завтра от вас отделиться, — сказал принц, — а теперь придется ехать до конца. Когда мы приедем?
— К концу третьего дня пути, — ответил купец. — Я не вижу у вас повода для спешки. Сами вы потратили бы намного больше времени. Если получится то, что вы задумали, будете у гномов до дождей. Хоть у них хорошие дороги, я бы советовал переждать грязь. Дней десять будете ехать по камню, а потом в ней утонете. В королевстве Логарм на дорогах отродясь не было ни одного булыжника, а дожди там посильнее наших. Если гномам заплатить, они вас неплохо устроят, а золота у вас много. Хоть вы никому не доверили свои сумки и носили их сами, было видно, как у вас подгибаются колени. Принц, не утолите мое любопытство? Если не ответите, я не обижусь. Откуда взялся ваш двойник, да еще с такой силой? И откуда она у вас? Всем известно, что у младшего принца ее почти не было.
