– Ты когда-нибудь задашь свой вопрос, или мы вот так всю ночь просидим, таращась на сферу?! Смею тебе напомнить, подобная ночь – единственная в этом году. Поэтому не теряй попусту времени.
Я показала ворчащему Рэю язык и, облокотившись спиной о ствол дерева, воскликнула:
– Нет, я не пойму, чего он от меня хотел!
– Давайте пересмотрим вещи еще раз, – предложил Стэн. – Вдруг ты что-то пропустила.
Мы сбились в кучу возле сумки и начали сосредоточенно изучать немногочисленные предметы. Схватив с земли три медяка, Рэй принялся подкидывать монеты в воздухе.
– Скорее всего, Феня намекал на твою скромную зарплату посланницы. Когда вернешься в Геллион, потребуй у Теоры прибавку к жалованью.
– Иди ты! – отмахнулась я от приятеля и взяла в руки камень. Сжав в ладони, почувствовала привычное тепло, исходящее из его сердцевины. – Я знаю, о чем спросить.
– Только не говори мне, что ты потратишь свой единственный вопрос на эту ерунду. Зачем вообще его носишь? Давно пора выкинуть.
Мы одновременно показали кулаки Рэю и пригрозили, что если он сейчас же не заткнется, запихнем ему в рот его же портянки. Эльф окончательно разобиделся и отправился спать, не пожелав дожидаться ответа сферы.
А я наконец-то взяла себя в руки и, прикрыв глаза, четко, по слогам, произнесла каждое слово:
– Для чего нужна звезда илларов?
Сфера мягко засветилась, и я услышала далекий голос, будто исходящий из глубин земли:
– Клетка.
– Ну, и что она сказала? – спросил Стэн, когда сияние в сердцевине шара погасло.
– А вы разве не слышали?
– Нет.
Я осторожно передала сферу другу.
– Бред какой-то. Клетка. Может, я что-то неправильно сделала?
Лориэн отрицательно покачал головой:
– Ты все сделала верно. Значит, клетка. Ясности это не прибавило.
Мы в унисон вздохнули, на лице каждого застыла маска разочарования. Вот тебе и ответ. Клетка. Тайна, которую хранил в себе камень илларов, так и осталась неразгаданной. Нет, все-таки надо было спрашивать о своем мире.
Решив, что дальше размышлять на тему таинственного и непостижимого не имеет смысла, мы уже собрались спать, когда из-за соседнего дерева раздался довольный голос Рэя:
– Ну что, друзья мои, как всегда, сглупили, вместо того, чтобы прислушаться к моему совету?
Я поднялась и, быстро скатав снежный шарик, ласково произнесла:
– Рэй, родной, выйди ко мне. Я сейчас буду к тебе прислушиваться, – и запустила снежком в высунувшуюся из-за дерева физиономию эльфа. – Вернее, к твоим мольбам о прощении.
Ребята поддержали мой энтузиазм, и вскоре Рэй превратился в симпатичного снеговика с мило торчащими розовыми ушками. Я еще хотела прикрепить ему морковку вместо носа, а на голову надеть сковородку, но эльф, к сожалению, не понял моего творческого порыва и, послав нас всех к демоновой бабушке, на этот раз окончательно завалился спать.
Мы последовали его примеру, укутались в одеяла и уснули крепким сном.
Наше путешествие подходило к концу. Через три дня мы должны были подъехать к границам Долины звезд, а там путь от Лакийских гор до Неаля займет не более двух суток. К счастью, на наши жизни никто не покушался. Ни шарки, ни гарпии, ни просто дикие звери, которых в лесных чащах было немерено. Похоже, все впали в спячку и до конца зимы не собирались покидать теплые пристанища. Мы были этому только рады. Вносить в список побед очередных монстров как-то не хотелось. Я уж было подумала, что в моей жизни все налаживается. Ведь после смерти Кенэта и Шерэтта врагов у меня не осталось. О Хранительнице вспоминать не хотела, посчитала встречу с ней кошмарным сном. Просто каким-то образом после автокатастрофы меня занесло на Этару, и я никогда не была ни в какой белой комнате. К тому же мне ничего не предлагали подписывать. Воспоминания о странной женщине по имени Аттеа словно заволокло густым туманом. Я уже не помнила наш разговор, а ее образ казался далеким и неясным. Значит, ничего такого на самом деле не случалось, и не стоит морочить себе голову из-за всякой ерунды.
– Давайте остановимся вон в той деревеньке. – Стэн указал на серый дымок, поднимающийся из-за деревьев. – Сил моих больше нет – мерзнуть по ночам.
Я подалась вперед и посмотрела вдаль. Вечерело. Пора было решать, где остановиться на ночлег.
– Но вчера мы тоже останавливались в деревне. И потратили там практически все деньги, которые у нас остались. А до Неаля еще ехать и ехать.
Однако усталость одержала верх над здравым смыслом, и мы направили лошадей прочь из чащи.
– Лориэн, ты что-то потерял? – Я взглянула на принца, который с сосредоточенным видом изучал карту Нельвии.
– Не могу найти эту деревню.
– И что с того? Считаешь ее одним из тех страшных поселений, в которых обитают воскресшие мертвецы? Своими огнями они заманивают одиноких путников, чтобы поживиться их плотью, – замогильным голосом произнес Рэй.
– Ты это серьезно? – бледнея, прошептала я.
– Не бери в голову. Он просто, как всегда, неудачно пошутил.
– Тогда как ты объяснишь тот странный случай, который произошел десять лет назад? – перебил брата эльф. – Целую деревню вырезали солдаты Шерэтта, потому что крестьяне не захотели принимать их на ночлег. А потом и солдат не стало.
Лор поскреб затылок и задумчиво пробормотал:
– Да, я что-то такое припоминаю. После того случая в этих местах стали происходить странные вещи. А вдруг это та самая деревня?
По моему телу пробежал озноб. А если они правы? Если здесь обитают бывшие мертвецы, а ныне могущественные, наделенные силами тьмы существа? На Этаре нечисть растет как на дрожжах.
– Знаете, и я слышал страшные истории о проклятой деревне, – включился в разговор Стэн. – Будто могущественный некромант оживил крестьян, чтобы те доставали ему свежую кровь для мерзких опытов.
На этом месте у меня уже дрожал подбородок. Еще чуть-чуть, и я разревусь. Они так спокойно говорят о воскресших мертвецах, как будто сидят в светском салоне и беседуют о новых веяниях моды!
– Может, не поедем туда? А? В принципе не так уж холодно. Можно и потерпеть еще одну ночку.
– У нас нет выбора, – безнадежно изрек принц. – Они уже почувствовали наш запах и непременно придут за нами.
Мне стало дурно. Захотелось поворотить коня и скакать без передышки, пока не окажусь в Геллионе, в родном дворце, защищенной высокими стенами от всех ужасов дикого мира. Я уже готова была это сделать, когда услышала сдавленные всхлипывания друзей.
– Наивная. Моя младшая сестра и та бы не повелась на такую чушь, – сотрясаясь от хохота, простонал Рэй.
– Да ну вас всех! – Я сверкнула глазами и, натянув поводья, поскакала вперед. Шутники, блин! Я тут нервничаю, а им, видите ли, смешно. Вот когда-нибудь они доведут меня. И тогда уж я точно обижусь. И обижусь по-настоящему. А то привыкли потешаться над моей неосведомленностью. Мало ли что у них может воскреснуть!
