– И мы даже не посмотрим, кто тут похоронен? – спросил Хельги разочарованно.
– Оно нам надо? – воспротивился Орвуд. – Тебя в детстве не научили, что старые кости тревожить негоже? Хуже Энки, право слово!
– Интересно же! И потом, может, Силы Судьбы нарочно нас сюда забросили?
– Силы Судьбы тут ни при чем. Это ты нас сюда забросил, по собственной дурости…
…И пока одни так препирались, а остальные с интересом им внимали, в славном рыцаре Рагнаре взыграла молодецкая удаль – он взял да и приподнял крышку саркофага. Просто так, чтобы силушку свою испытать. И сделал-то самую малость – на пол-ладони, больше не осилил. Этого оказалось достаточно. Но то, что было внутри, вылезло наружу.
Было оно бесплотным, но крупным, на обычное привидение непохожим. Те обычно белые, как сгустки тумана. Тварь же из саркофага была черна, будто облако пепла или столб дыма. В подземном сумраке очертания ее совершенно терялись.
– Я Царь Народов! – торжественно объявил черный дух. И добавил сварливо: – Вы все умрете!
– Почему? – искренне удивился Рагнар.
– Как почему? – столь же искренне удивился дух. – Вы осмелились нарушить покой моей скорбной обители. Уж тыщу лет провел я в сем склепе, заживо замурованный врагами, – и вот явились вы!
– Лично я была бы только рада, если бы меня освободили после тыщи лет заточения, – заметила Меридит философски.
– Я тоже рад, – призналось черное нечто, – но вы все равно умрете. Такова традиция. Трепещите, смертные!
– А если я, например, бессмертный? – полюбопытствовал Хельги, которому вовсе не трепеталось.
– Почему это ты бессмертный?
– Потому что он могущественнейший и опаснейший из современных демонов-убийц, – заявил Эдуард, безмерно гордый своим наставником.
– Правда, что ль? – обеспокоился дух, и Хельги почувствовал, как всколыхнулся Астрал.
Увиденное в Астрале заставило Царя Народов заметно сникнуть.
– Велик и ужасен! Воистину, велик и ужасен, – со скорбью в голосе признал он. – Что ж, казни меня, низвергни в небытие, ибо возгордился я и достоин кары!
– Вот еще! – возмутился Хельги, который, к слову, понятия не имел, каким образом низвергают в небытие подобных чудовищ. – Очень мне надо с тобой возиться! Живи себе, только нам не мешай.
Но Царь заупрямился. Он заслужил кару – он желает ее понести, как того требуют традиции, и снисхождения не просит. И никакие это не глупости. А смертным вообще не пристало вмешиваться в разговор высших существ. Заслужил кару – должен понести. На традициях мир стоит. И вовсе они не устарели…
– Да низвергни ты его, куда просит! – потерял терпение Орвуд. – Чего с ним валандаться?!
– Не умею я низвергать! – ответил демон-убийца страшным шепотом.
– Чего тут уметь? – совсем рассердился гном. – Поглоти, как Ирракшану, и дело с концом!
От возмущения Хельги даже поперхнулся и не смог высказать Орвуду все, что думает по этому поводу. И хорошо, что промолчал!
– Что слышу я?! – взревел дух ликующе. – Ужель повержена Ирракшана?! Ужель не оскверняет боле земной лик?! О, Величайший из Великих! Отныне я – раб твой! Царь Народов – раб твой. Приказывай – повинуюсь!
– То есть повергать… низвергать тебя больше не надо? – с надеждой уточнил Хельги.
– Не надо. Я посвящу свое бытие служению тебе!
Демон вздохнул с облегчением. Он, бедный, даже не догадывался, сколько хлопот нажил на свою голову.
Из гробницы спутники выбрались без всяких усилий. Царь Народов взмахнул бесплотными руками, провыл заклинание на языке, незнакомом даже Меридит. После чего стены склепа расступились, выпустили незваных гостей на волю у самого подножия холма, и тут же вновь сомкнулись за их спинами.
Рагнар поискал недавнего собеседника взглядом, но не обнаружил.
– Я не понял, этот… Царь, он что, с нами идет или как? Он вроде собирался служить Хельги…
– Увы! – Голос прозвучал ниоткуда, но громко. – Не должно мне покидать надолго обитель сию. Но случись в том нужда – явлюсь без промедления, дабы исполнить служение свое!
– Вот и прекрасно! – обрадовался Хельги. Такое положение дел устраивало его как нельзя лучше. Царь Народов успел надоесть ему до отвращения, было приятно расстаться с ним хотя бы на время.
Иначе думала Меридит. Она не любила нежить и не доверяла ей. Неизвестно, как поведет себя древний дух, выпущенный из заточения и оставленный без присмотра. Не начнет ли грабить мирных путников и насылать мор на окрестные селения?
Мнения разделились. Рагнар, по обыкновению, принял точку зрения Меридит: он стал клясть себя за легкомыслие и неосторожность и призвал Хельги принять меры по обезвреживанию темной твари. Хельги отказался, сославшись на неумение. Орвуд же ругал рыцаря и дису, обзывая их перестраховщиками, и списывал всё на волю Сил Судьбы. Его поддерживал и Эдуард: отвязался, и слава всем богам, незачем вновь привлекать внимание чёрного духа…
– Вы ничего странного не замечаете? – вдруг перебил спорщиков Аолен. Выглядел эльф испуганным и ошеломленным.
– Чего именно? – насторожился Рагнар.
– Луж-то нет!
Друзья недоуменно переглянулись. В самом деле, за то короткое время, что они пробыли в склепе, ландшафт успел преобразиться. Лужи высохли, не оставив даже грязи. Там, где только что разливалась вода, теперь была плотная глинистая корка, местами уже потрескавшаяся под лучами яркого солнца.
– Это что же такое?! – прошептал Эдуард упавшим голосом. Он стоял на холме у входа в землянку и с суеверным ужасом таращился внутрь. Там в углу оставалось их походное снаряжение. Боги великие, в каком оно было виде! Разворошенное козами, наполовину засыпанное землей, подплесневевшее от сырости.
Над холодным кострищем склонился Хельги. Потрогал угли, принюхался.
– Нас здесь не было минимум две недели.
– Да мы же вот только… – начал было принц и осекся. Понял: произошло что-то жуткое и необъяснимое.
Впрочем, нет. Объяснение нашлось благодаря Орвуду, знатоку горных недр.
Оказывается, бывают под землей места, где время течет иначе. Быстрее или медленнее, где как. Отчего так происходит – одним богам ведомо. Опасные это места. Разбросанные в толще земли без всякого порядка, то глубоко, то у самой поверхности, они ничем себя не проявляют, и не догадаешься, что угодил в такое, пока наружу не выберешься. Разные истории хранит народная молва. Иногда забавные: утречком позавтракал муж, шагнул за порог, жена еще крошки со стола не смахнула, а он уже обратно и ужин требует. Но чаще – страшные: отработал гном смену, вышел из забоя, а вокруг все незнакомые, он домой, а там ни жены, ни братьев с сестрами, а у детей у самих уж внуки подрастают. Или, наоборот, бывает – ушёл в гору молодым, а вернулся стариком.
