В бадейке вместо Жихаря показался незнакомый человек.
– Кто же я? – спросил себя Жихарь.
– А кто бы ни был, лишь бы не вор и разбойник, – отозвался Одинец.
Богатырь поблагодарил брадобрея за хорошую работу, подпоясался обещанной веревочкой и вышел со двора.
«А письмо-то от побратима!» – внезапно вспомнил он. Достал из-за пазухи грамоту с королевской печатью, изображавшей голову дракона, развернул...
«Любезнейший друг мой и дорогой брат сэр Ньюзор! Во первых строках своего письма сообщаю Вам...»
Жихарь швырнул свиток оземь, как ядовитую змею с погремушкой на хвосте, растоптал его и запнул под плетень, хотя пергамент ни в чем перед ним не провинился и стоил денег.
– Книга, – сказал он вслух. – Книга же про меня у княжны имеется! Да и сама княжна мудра не по годам, может насквозь видеть! Вот у нее и пойду правды искать! Да и глянуть на нее лишний разок...
И решительно направился на княжий двор, соображая по дороге, что будет говорить и как.
У крыльца он как следует вымыл в луже босые ноги, вытер их о траву и сделал шаг вперед.
– Ты куда это? – удивились стражники. – Княжна только по праздникам милостыню подает!
– Передайте светлой княжне Карине, – сказал Жихарь, расправив грудь, – что странствующий воин, попавший в большую беду, просит ее о беседе. Прибыл я из далекой Бонжурии, зовусь сэром Джихаром, хожу по белому свету, ища князьям чести, а себе – славы...
Таких речей стражники сроду от побродяг не слышали и смутились. Вдруг да младая княжна рассердится, что не пропустили к ней нужного человека? Она ведь с причудами, княжна-то...
– Тебя, поди, подлые кривляне ограбили, – сочувственно сказал один из стражников. – Ну да ничего, мы до них еще доберемся. Княжна строга, но справедлива, людей насквозь понимает...
– Это-то мне и нужно, – сказал Жихарь.
Стражник отправил своего напарника наверх с докладом, а сам со вниманием выслушал рассказ пришельца о том, как мерзопакостные кривляне напали на него втридцатером, потеряв при этом половину отряда, но вторая половина все же сумела повалить и обобрать воина-одиночку.
– Чистые разбойники, – вздохнул стражник. – Золоченые, говоришь, были латы? Беда-то какая... А клинок неспанский, вороненый? Вот жалость-то... Не сокрушайся, сила солому ломит, новое добудешь...
Тем временем вернулся напарник и сообщил, что княжна по великой своей доброте странника примет у себя в особых покоях.
На всякий случай Жихаря обыскали, отняв малый ножичек в берестяных ножнах.
– Ты, как ее покои увидишь, не страшись, – успокаивал богатыря добрый стражник. – Кариночка наша маленько приколдовывает, но для людской же пользы...
Так и довел его до окованной бронзовыми ликами двери, сам же и постучал.
Испугаться Жихарь не испугался, но удивился изрядно – так похоже было жилище княжны на колдовскую избу Беломора: травы по стенам, прозрачные сосуды, превеликое множество книг на полках...
– Входите, сэр Джихар, – сказала Карина. Она сидела за столом при свечах – читала, видно, что-то или новые законы измышляла.
Жихарь вошел и низко поклонился. Низко, но не слишком. Точь-в-точь так, как учил его Яр-Тур.
– Рад приветствовать прекрасную даму в сей обители премудрости, – сказал он. – Красота ваша подобна голубой хризантеме из уезда Линьбяо в пору весеннего равноденствия (это уже было от Лю Седьмого). Посмотришь – словно связкой монет подаришь, нахмуришься – и вечер еще темней покажется... Судьба ввергла меня в бездну злосчастья и забвения...
– Будь и ты здрав и благополучен, рыцарь, – сказала она. – Где-то слышала я это имя – Джихар, только вот не припомню где... Садись и поведай мне свою беду...
Жихарь уселся поудобнее и начал свой рассказ. Подготовиться как следует у него времени не было, поэтому правда в его речах мешалась с выдумкой, да и дело-то происходило не в Столенграде и не в Многоборье, а в совсем другой стране, которой и на земных чертежах не найдешь, и славу его похитили злые волшебники менты вместе со всеми верительными и рекомендательными грамотами...
Княжна слушала и водила взглядом по книжным полкам, как бы прикидывая, откуда именно Жихарь позаимствовал историю своих похождений и злоключений.
Да так оно и было, по ее мнению.
– Милый юноша, – сказала она. – Да ты просто начитался всяких занимательных сочинений, доставшихся нам из прежних эпох. Ты приписал себе большую часть подвигов нашего славного Невзора и его друзей. Это бывает. Такое однажды случилось с человеком гораздо более зрелого возраста, он и отправился искать рыцарских свершений, несмотря на то что время для них ушло... Это очень грустная и печальная история, но и она, к сожалению, повторяется, как и все прочие истории...
Жихарь побледнел.
– Ничего больше не будет повторяться, – сказал он. – Зря мы, что ли...
– Вот видишь, – сказала княжна. – Снова ты за свое. Но это пройдет, когда ты сам совершишь славные деяния и перестанешь нуждаться в чужой славе, подобной дыму... Я бы с радостью одарила тебя добрым конем, крепкими латами и достойным клинком, но княжество мое пребывает в запустении...
– Прости, добрая княжна, – сказал Жихарь. – А через кого наступило запустение-то?
Она туманно улыбнулась.
– Да все через него же – нашего избавителя Невзора. Правда, сейчас он непонятным образом разбогател, но все равно продолжает тяжко трудиться на благо нашей державы – все сам, все сам... Думаю, что осенью я отдам ему руку и сердце – он свою вину исправил... Хотя признаюсь тебе – ведь благородный воин умеет хранить чужие тайны, – что Невзор оказался не таким, как я вообразила, прочитав книгу о нем... Безумная расточительность его переродилась в скопидомство, ясный и находчивый ум – в расчетливость торгаша... Прежний, буйный и хмельной, нравился мне куда больше... Должно быть, я слишком резко с ним поговорила, или кто-то навел на него порчу.
– Вот и не торопись с замужеством, – сказал Жихарь. В горле у него стало сухо. – Потерпи, я схожу за подвигами, вернусь – тогда и посмотришь, кто тебе милей.
– О, как ты заговорил, – рассмеялась Карина. – Нет, эту надежду оставь. Впрочем, в закатных землях существует обычай, по которому воин может объявить даже супругу короля дамой своего сердца и совершать свои деяния во имя ее. Она обычно дает ему на память какую-нибудь вещь – например, вот этот платок...
Княжна взмахнула рукой, и на колени Жихарю упал тонкий платок, расшитый изображениями зверей, птиц и прочей живности.
– Этот платок приносит удачу, – сказала княжна. – А с удачей будет у тебя и конь, и меч, и все, что полагается...
– Спасибо, светлая княжна, – сказал богатырь. – Только все же хотел бы я вернуть собственную славу – любой ценой.
