Королевский дворец
Глухой ночью в покоях ученицы Травницы бесшумно отворилась высокая деревянная панель, из потайного хода выступила фигура в темной одежде и приблизилась к кровати. Сигналки, развешанные Ритой перед сном, молчали. Фигура замерла около кровати, жадно всматриваясь в еле видный силуэт. Плотные шторы были задернуты, угли в камине едва тлели. Убедившись, что девушка крепко спит, ночной посетитель приблизился к огню и почти неслышно добавил несколько поленьев из полупустой кованой корзины. Пламя вспыхнуло, дрова затрещали, Рита беспокойно шевельнулась на постели. Фигура в темной одежде замерла, переждав немного, затем приблизилась к кровати. Рита спала, свернувшись клубком, как привыкла в нелегком пути. Влажные волосы облепили шею, руки прятались в рукавах сорочки, принц присел на край кровати, любуясь, потом осторожно коснулся поцелуем руки и вышел так же бесшумно, как и вошел.
С утра Врану было не по себе. Вечером он быстро и кратко доложил старшему принцу о происшествии, а так же свои выводы о Южных землях. Принц, игравший с придворными в новую модную игру, выслушал даже как будто равнодушно, рассеянно кивнул и углубился в построение очередной хитрой 'лесенки', но к возвращению Врана в покои у дверей его стояла пара гвардейцев из особого отдела тайной канцелярии. И герцог мог не сомневаться, что у дверей леди Маргариты стоит похожий караул. Выйдя перед завтраком к казармам, Вран отыскал командира, выделенного ему отряда, и сообщил, что отправление завтра с утра, а сегодняшний день дается на подготовку, часть расходов он берет на себя, а потому стоит выделить пару опытных сержантов для закупки необходимого. Командир спокойно кивнул и обещал, что телега для покупок и два сержанта будут у конюшен сразу после завтрака, на чем и распрощались.
Рита завтракала у себя, отхлебывая мелкими глоточками горячий отвар шиповника, она расспрашивала Ситтариэ, что модно носить леди в этом сезоне. Радостная камеристка перечисляла фасоны, цвета и модные штучки, а Рита размышляла, что невольно получила человека, о котором надо заботиться. Камеристка заботится о леди, но и леди заботится о камеристке. Ситтариэ не собиралась в далекое путешествие в холодное время года, поэтому теплых вещей у нее мало, и все они городского фасона - то есть довольно вычурные, а в пути нужны вещи неброские, немаркие и удобные. Хорошо, что вчера поутру Риту разыскал управляющий банком и сообщил, что для нее открыт счет, на который перечисляются доходы поместья, за исключением налогов и платы управляющему. Девушка тут же попросила снять со счета некоторую сумму, и вечером курьер с кошельком и распиской ждал ее у дверей покоев. И теперь Рита могла спокойно планировать покупки. Ситтариэ уже сообщила ей, что господин герцог предоставил им крытую телегу для гардероба и личных вещей. Список все увеличивался, к теплым вещам и пополнению медицинской сумки добавились кое-какие инструменты: ножницы, скальпель, шкатулка для туалетных принадлежностей, полотенца - список все рос, и вскоре Рита заподозрила, что эта гора не войдет ни в одну телегу. Однако пора было собираться.
Девушки оделись, как и вчера - скромно и удобно - и вышли к конюшням. Длинные здания белого камня напоминали Рите коровники, виденные ею в фермерском хозяйстве неподалеку от города. Вран стоял уже там, нетерпеливо похлопывая перчатками по руке. Роскошный плащ серого цвета лежал на его плечах, высокие сапоги на шнуровке охватывали ногу до черных штанов. Черный же камзол с серебряным шитьем выглядывал из складок полураспахнутого плаща. Рита исподтишка залюбовалась им и вновь подумала, что этот суровый герцог ей не по зубам. На этот раз дамы поехали в двуколке сразу, Вран и четыре гвардейца гарцевали рядом, сзади тащилась пара телег, крытых парусиной.
В этот раз поездка началась с широкой мощеной камнем улицы с роскошными магазинами, что, в общем, было верно - благородная дама должна одеваться соответственно своему званию. Вран входил в магазин первым, окидывал взглядом приказчиков и требовал принести конкретные вещи, Рита примеряла, Вран оплачивал покупку, и они дружной толпой перемещались в следующий магазин. Сначала девушка была в недоумении - неужели продавцы стали меценатами? А потом сообразила, увидев, как Вран подмахнул некую бумагу - в каждом посещаемом ими магазине у герцога эт Вериса был счет.
- Вран, - зашептала она, отойдя с ним к краю прилавка, - я верну деньги вечером, хорошо?
- Миледи, я должен вам больше чем стоимость этих тряпок, и я прошу вас не оскорблять мою честь подобным предложением.
Рита едва не заплакала, да что же это такое! Да колода же ты бесчувственная! Ей снова захотелось причинить ему боль, хотя бы наступить на ногу, и Вран тут же скривился, а потом склонился в вежливом поцелуе к ее руке.
Ой! Опять! Все, слежу за собой и не раздражаюсь, не раздражаюсь, повторяю как мантру, вдруг поможет. Ну и пусть он выглядит, как король, а ведет себя, как надутый индюк, ну и пусть цедит сквозь зубы 'миледи', все равно я его люблю! Вот! Вокруг прошла разноцветная волна, уставшие гвардейцы приободрились, приказчики заулыбались, а Вран нахмурился еще больше.
К вечеру мы все еле передвигались, телеги были загружены доверху, и из последних сил мы добирали подарки и полезные мелочи. В эту лавочку я заглянула, потому что очень хотела сесть, ноги подгибались, а двуколка, тоже заваленная свертками, осталась в самом начале узкой и длинной торговой улочки. На вывеске красовался сундук, но когда мы вошли внутрь, я поняла, что немного ошиблась - здесь торговали сумками. Переметные сумы и сумки для путешественников, красивые кожаные папки и кошели, глаза разбегались от расцветки, тиснения, и изящных форм. Врану работы здешнего мастера тоже понравились, и он приобрел несколько красивых папок и шкатулок на подарки знакомым. Я же, притулившись на узкой скамейке, рассматривала то, что оказалось ко мне ближе. Это был большой саквояж из кожи коньячного цвета. Широкая ручка, дополнительный ремень для переноски на плече, металлические скругленные уголки днища, все выдавало вещь практичную и надежную.
- Что это? - спросила я хозяина лавочки.
- Это чемодан для инструментов, госпожа.
- Я хочу взглянуть поближе, - непререкаемым тоном сказала я.
Мастер протянул капризной леди желанный предмет. Внутри саквояж был сделан очень удобно - петельки для инструментов, пара отделений и карманов из толстой кожи, а главное - жесткая подставка для мелких и хрупких предметов.
- Ура! Это то, что мне надо, беру!
Взглянув на Врана, я увидела, что он недоволен - как же не дала поторговаться! Но он тоже устал и потому промолчал, к тому же я рассчиталась за саквояж из своего кошеля. Благодарный мастер предложил в нагрузку изящную шкатулку с зеркальцем и гребнем - удобная в дороге вещь, взяла до кучи и ее. Напоследок от души похвалила мастера и пообещала покупать сумки только у него.
