- Ммм, изумительно, - признался я, попробовав первую ложку.
Потом были рис, политый густым кисло-сладким соусом, с кусочками баранины, и нежная курятина, приправленная душистыми пряностями.
Так вкусно я не ел ни разу в жизни. Плов был приготовлен отменно, в меру остр и сладок; а мясо оказалось очень сочным, оно таяло во рту, оставляя ощущение свежести и сытости. Покончив с едой, я, отдуваясь, вытер выступивший пот мягкой салфеткой и честно признался:
- Просто потрясающе. Ваш повар гений.
- Её зовут Клотильда. Наша семья очень ею дорожит, - с гордостью признался наследник.
Упоминание о слугах заставило мисс Портер заворчать:
- Куда запропастилась эта негодная горничная? За то время, что она отсутствует, можно было накормить целую армию троллей.
Экономка поднялась с места:
- Я проверю, всё ли у неё в порядке.
С этими словами, она вышла из-за стола и скрылась в соседней комнате.
- Напрасно мисс Портер так беспокоится, - покачал головой Джонас. - Грым предан нам как сторожевой пёс. Он никогда не обидит своих.
- Однако мисс Портер права, - заметил я. - Девушка на самом деле уже давно не появляется.
- С Агнессой всё в порядке, - беспечно заверил Джонас. - Сейчас Клотильда принесёт нам десерт. Вы любите пудинг?
Я хотел сказать, что готов есть хоть солому, лишь бы она была приготовлена руками Клотильды, но тут раздался страшный крик, принадлежавший женщине. Он был таким жутким, что все сидевшие за столом оцепенели. Почти одновременно с ним послышался и дикий утробный рёв взбесившегося животного.
- Что, что это? - побледнев как смерть, спросил Ораст. Зубы его застучали.
- Грым, - на одном дыхании выпалил Джонас.
Время замедлило свой ход. Прошла вечность с того момента, как я услышал крик и принял решение вмешаться, ещё одна вечность понадобилась, чтобы вскочить на ноги. Если тролль сошёл с ума, мне с ним будет не справиться. Он просто порвёт меня на две половины и выкинет в окно. Так говорил голос разума, но я его не слушал.
Ноги сами понесли меня к входной двери. Наверное, второго такого дурака стоило ещё поискать. У меня не было при себе ни оружия, ни плана. Я вообще не представлял, что собираюсь делать, просто летел, как мотылёк на свечу.
Внезапно дверь распахнулась, и какая-то тварь ринулась навстречу, сметая со своего пути любую преграду. Это произошло так неожиданно, что я отшатнулся назад, споткнулся и упал на спину и тут же почувствовал, как мои рёбра затрещали. Огромная туша придавила меня к земле. Холодные словно лёд лапы сомкнулись на горле хищной хваткой. Возле кончика носа клацнули жёлтые клыки, с которых сочилась вязкая слюна. Разверзлась пасть лохматого существа, похожего на гориллу. Это был тролль, и я ему явно не нравился.
Сильно заболела грудная клетка, её словно сплющили молотом или положили под каток. Из лёгких со свистом выходил воздух, в ушах мелодично зазвенели колокольчики, играя печальную музыку загробного мира. Я стал задыхаться, беспомощно замахал руками, ударил ногой во что-то твёрдое как камень. Кажется, перестарался. Чудовище взвыло и удвоило усилия. Кости захрустели как сухое печенье. В глазах вспыхнули мириады огоньков, я стал давиться кашлем. В горле застыл упрямый и тугой комок.
- Грым, брось его, отойди, - властный возглас заставил придушившую меня тварь оторваться от жертвы.
Нажим ослаб. Я смог сглотнуть и тут же пожалел об этом. Вязкая слюна ободрала горло как наждачка.
Тролль недовольно зарычал, но меня отпустил. Я встал на колени, снова закашлялся. Чьи-то руки помогли подняться на ноги. Они принадлежали Орасту, однако лицо его представлялось мне лиловым шаром. Я почувствовал боль в правом глазном яблоке, очевидно, лопнул кровеносный сосуд. Попробовал поблагодарить Ораста, но вместо слов вырвалось гусиное шипение. Я сдувался как шарик. Ноги подгибались и отказывались повиноваться. Мне было дурно. Сильно мутило, ещё немного, и меня стошнит.
- Держитесь, - услышал я ободряющий голос.
Ораст поддерживал меня и не давал стать ещё одним покрытием на паркетном полу.
- Это наш гость, зачем ты на него набросился? - с укоризной добавил человек, остановивший Грыма.
Никогда бы не подумал, что столь хрупкий юноша как Джонас обладает такой властью над троллем.
В ответ послышался звук, похожий на завывание ветра.
- Ааагнешшша.
- Агнесса?! Что с ней? - уже испуганно спросил Джонас.
- Он убил её, - истерично взвизгнула Поппи.
Тролль не успел ответить.
- Со мной всё в порядке, - в комнату ввалилась растрёпанная девушка. На её щеке горело алое пятно, она прятала его ладонью. Других видимых повреждений на ней не наблюдалось.
Притихшая Поппи сразу заключила девушку в свои объятья и стала хлопотать над ней как несушка.
- Тогда в чём дело? Почему Грым разбушевался? - удивился Джонас.
- Он разозлился из-за мисс Портер. Она назвала меня нерасторопной и дала мне пощёчину. Грым увидел это и взбесился, - стала объяснять девушка.
- Где мисс Портер? Что он с ней наделал? - завопил Ораст.
Его нервозное состояние передалось всем присутствующим, кроме тролля. Тот стоял, опустив длинные волосатые руки, и тяжело дышал. Его налитые кровью глаза постепенно начинали принимать осмысленное выражение.
- Дайте мне пройти, - попросил я. - Я проверю.
Больше желающих не нашлось. Все покорно расступились, пропуская меня вперёд.
- Спасибо!
Голова кружилась, словно шар на оси, но я упорно преодолевал шаг за шагом. Вот поворот, ведущий в комнату для прислуги. Дверь не просто сорвана с петель, её разнесли в щепки. Страшно подумать, что мог натворить тролль с несчастной женщиной.
Я увидел её тело. Оно лежало возле стола, лицом вниз, распластав руки и ноги. Волосы были измазаны чем-то красным.
- 'Кровь', - страшная догадка бросилась мне в голову.
Я передёрнулся. Страшная смерть, такую не пожелаешь даже врагу. Тварь размозжила ей череп, иначе, откуда здесь столько крови. Вон, целая лужа натекла.
Я склонился над женщиной, предчувствуя, что увижу сейчас, потянул осторожно за плечо. Тело оказалось податливым и лёгким как пушинка. То, что было мисс Портер, перевернулось на спину.
Липкие спутанные волосы закрывали её лицо. Я отвёл их в сторону и увидел перед собой немигающий взгляд. Глаза казались стеклянными, в них виднелось моё отражение. Губы плотно сжаты, почти закушены. Грудь не вздымалась. Эта женщина определённо мёртва, подумал я, однако на всякий случай, решил проверить пульс, для чего сжал её запястье. Он не прощупывался.
У меня в кармане всегда лежит маленькое зеркальце. Я поднёс его к устам мисс Портер. Это последний способ определить, дышит она или нет. Если зеркало ничего не покажет, придётся констатировать смерть.
