— Стоять, хамы! — гневно произнесла та из двух красавиц, что чуть постарше, и топнула ножкой. — Стоять смирно перед Императрицей!
Младшая влепила оплеуху нерасторопному или непонятливому гвардейцу. Он улетел к дальней стене и с лязгом впечатался в нее, разбив в крошево настенное панно, на котором святой Егиор поражал копьем черного извивающегося Змия.
— Я вас научу родину любить! — погрозила она кулачком. — Здесь вам не тут!
Бледные от страха и сдерживаемой ярости солдаты застыли неподвижными истуканами, давясь проклятиями и божбой. Про себя, конечно. А младшая из двух дамочек расхаживала перед ними, поигрывая шаром яростного пламени в узкой изящной ладони. Подскочил начальник охраны, поклонился до земли, и приглашающе показал вглубь дворца.
Огненным вихрем взлетели по лестнице. Рыцарь, начальник охраны, следовал за ними бегом, услужливо указывая дорогу и пытаясь остановить не в меру ретивых стражников. Последнее удавалось ему не всегда.
Высокие двери в Тронный Зал тоже с грохотом вылетели вовнутрь, засыпая вскочивших щепками и досками.
— Всем оставаться на своих местах! — крикнула младшая. — И стоять перед ее величеством Императрицей!!!
— Я сказала — стоять! — добавила она и со вкусом размазала по стене святого брата, бросившегося осенять их своим массивным посохом.
— Вы что это, курвы, тут за богадельню устроили? — Императрица подбоченилась и обвела всех гневным, мечущим молнии взглядом. Схватила за горло короля Хенрика, легко стащила с трона и бросила перед собой.
— На колени, предатель!
Двум святым рыцарям, которые вопреки приказу кинулись в драку, досталось в самый раз. Их сложило назад вдвое, с хрустом костей и чавканьем лопающихся внутренностей. А затем останки вылетели в окно вместе с рамой.
Король пьяно качнул головой, и под коленями его стала растекаться лужица. Затем он упал и захрапел.
— Головы поотрываю! — пригрозила младшая, забавляясь с огненным кнутом в своей руке. Она выжгла в каменном полу глубокую, в пол-локтя, борозду, чадящую смрадным жаром. — Отвечать Императрице, стоять смирно, глядеть в глаза.
И вдруг незаметно подмигнула оставшейся сидеть на малом троне королеве Саманте.
— Спрашиваю только один раз. Неправильный ответ — мучительная смерть. Молчание — долгая и еще более мучительная смерть. — негромко и доходчиво сказала Императрица. Не кто иная, как донья Эстрелла.
— ГДЕ — ЯРЛ — VALLE ?
— Кто ты, исчадие Ада? — спросил надменный священник, направляя свой знак Единого на нее.
Младшая, с чуть заостренными ушками, вздохнула.
— Ответ неправильный.
Глаза святого брата закатились, он захрипел, посинел. Потом его подняло в воздух и стало бить о стену. Каждый удар сопровождался мерзким хряском ломающихся конечностей. Когда он стал орать, его рука сама заткнула кулаком рот, и удары о стену продолжились. Затем последний, самый сильный удар — и бесформенный труп в окровавленной рясе отлетел в сторону.
Айне шагнула вперед, указала рукой на святошу в сером балахоне.
— Это была не мучительная, а быстрая смерть. Ты! Отвечать!
Тот упрямо вскинул голову, сверкая глазами.
— Творец не оставит мен…
Тут его скрутило. Кричать он начал сразу, дергаясь и обгаживаясь в судорогах. Айне жестом положила его на пол, и чуть наклонилась над ним.
— Говори, несчастный! Не оскверняй перед смертью уста свои ложью!
Стало слышно, как калека кое-как, булькая, вдохнул воздух в остатки легких, изорванных осколками ребер.
— В допросной… Инквизиция…
И дернулся в последний раз.
Королева Саманта медленно, не нарываясь на грубость, встала с трона и подошла.
— Ну, святые отцы… так это вы мне удружили?
Пнула труп инквизитора острым носком туфельки. — Идите за мной. Я догадываюсь, где это.
— … гребаные и ахнутые святоши! …
Дверь в подвал распахнулась почти неслышно среди надсадного рева ярла. Двое потных бритых монахов терзали его большими раскаленными клещами, а он орал и ругался в таких выражениях, что донья Эстрелла почувствовала, как ее уши загорелись.
Брат Диего вскочил, намереваясь выгнать посторонних из пытошной. Наткнувшись на взгляд королевы, мгновенно все понял. Выхватил из-под рясы кинжал, хотел вонзить себе в сердце. Оружие сгорело в жгучей вспышке огня, а веревка с пояса сама собой связала ему локти за спиной так туго, что захрустели суставы.
Айне в это время хлестала палачей огненным бичом, разрывая их в клочья горелого мяса.
— Не…на…ви…жу…
— Остановитесь, леди! — не выдержала королева Саманта, закрывая лицо от брызжущей крови и кусков плоти.
— Раньше я не очень-то верила, что творят ваши подручные, ваше величество. Но теперь вижу — и впрямь хуже зверей лютых.
Айне жестом подняла ярла с пыточного устройства, разрывая цепи и толстые веревки. Окинула взглядом подвал.
— Я уве завучился вдать. — устало сказал ярл изуродованными губами.
— Иди, святой брат. — Императрица подтолкнула Диего к двери. — Ты познакомишься с нашими пытками и поймешь, какие вы тут дилетанты и неумехи. Пойдемте, королева Саманта. Тут для всех нас не самое подходящее место.
В коридоре сопровождавшие королеву гвардейцы уставились на окровавленного и хромающего ярла изумленными глазами.
— Я ж тебе говорил, живой он. — донесся шепот. — Его даже вода боится.
Наверху Айне поставила портал, куда пинком отправила брата Диего, а затем бережно потащила шатающегося ярла.
— Пока его будут лечить, временно обязанности посла будет исполнять герцог Саймон. Вот, познакомьтесь.
Из портала вышел герцог и раскланялся.
— Вы ведь умница, королева Саманта? — спросила Императрица, глядя ей в глаза. — Инцидентов больше?..
— Не будет, Ваше Величество. Я им устрою…
И губы королевы что-то прошептали.
— Только — пусть ОН возвращается.
Через седьмицу ярл появился в посольстве. Поздоровавшись с герцогом, устало опустился в кресло.
— Замучили меня эти целители. Ну, что тут у нас?
— Вот, посмотрите. По всему Царству Света было объявлено, что святые отцы самовольно схватили Посла Полночной Империи, которому сам король Хенрик гарантировал неприкосновенность. Вот копия указа об упразднении Святой Инквизиции. Подтвержденного, кстати, Священным Синодом. По деревням кое-где топят святош в колодцах, а бароны старательно отворачиваются.
— И самое интересное. Во дворце произошли беспорядки, устроенные самыми непримиримыми святыми братьями. Им удалось убить короля Хенрика. Ее величество королева Саманта и двое наследников, к счастью, не пострадали. Один рыцарь из гвардейцев продержался до подхода подкрепления.
