– Значит, следует копить в себе магическую энергию? - спросила Полони. - Так вы не используете периферические устройства?
Я пожал плечами.
– Не люблю полагаться на то, что у тебя может кто-то отобрать. Я закоренелый романтик, меченосец, и поэтому все, с чем умею обращаться, в конце концов передаю в руки противника, чтобы в поединке быть на равных. То же самое касается и магических приспособлений. Конечно, это только мое мнение, но вы платите за него свои деньги.
Извергини озадаченно посмотрели друг на друга и пожали плечами с надетыми на них рюкзаками. Я улыбнулся. Извр был одним из тех измерений, где магией и технологией пользовались практически в равной степени. Я собственными глазами видел, как сочетание наличных источников энергии соблазняло тамошний народ, заставляя полагаться на обычные технологические средства. По-моему, это и делало их пользователей такими уязвимыми.
– Это несправедливо, - заскулил Мелвин. - До этой линии так далеко!
– Тогда оставайся здесь и обойдись во время этого испытания без магии, - вкрадчиво произнес я. - Еще кто-нибудь отправится на прогулку?
– Господи, какой он нудный! - услышал я шепот Фризии, спускаясь вниз по склону холма во главе нашей небольшой процессии.
– Да, Джинетта… кажется, твоя тетка была права, когда говорила о нем! - добавила Полони.
– Не так уж плохо! - произнесла Джинетта. - Конечно, не слишком похоже, чтобы он придерживался научных методик, но, судя по всему, знает, как объяснить самую суть урока.
Я горделиво вздернул подбородок и попытался сделать вид, будто не слышал этих слов. Мне было приятно ощущать себя авторитетом, внушающим уважение, хотя в душе я прекрасно понимал, что занимаюсь самообманом. Оставалось лишь надеяться, что извергини поймут это не раньше, чем я почувствую, что они раскусили меня. Не хотелось подводить ни моих учеников, ни Ааза. Стыдно признаться, но я уяснил это себе из передач, которые Банни обожала смотреть на своем персональном коммуникаторе. В частности, там как-то мелькнул полный драматизма конкурс под названием «Была не была!», где зеленокожий ведущий заставлял участников проходить через труднейшие испытания ради получения основ знаний, необходимых для выполнения других конкурсных заданий. Обычно я старался не обращать внимания на развлекательные шоу, которые Банни смотрела в то время, когда я занимался своими магическими исследованиями. Меня нисколько не возбуждали игры, которые я не мог наблюдать, так сказать, вживую. Однако иногда я ловил себя на том, что до моего слуха доносятся абсурдные и смешные задания, которыми шоумен пичкал конкурсантов. Разница между мной и ним состояла лишь в том, что я использовал свою власть ради разумной цели, и даже если мои задания и не отличались глубоким смыслом, то все равно никто из моих подопечных не обижался. По моему мнению, методики, которым я хотел обучить своих учеников, имели огромное и жизненно важное значение независимо от того, станут ли мои подопечные магами экстра-класса или же довольствуются ролью главного чародея в деревушке, состоящей лишь из десятка лачуг.
Восходящее солнце ничего не добавило к унылым «красотам» ландшафта. Образовавшаяся за ночь роса в мгновение ока испарилась. Температура воздуха стремительно повысилась. На Толка, судорожно хватавшего воздух ртом, было жалко смотреть.
– Воды-воды-воды-воды!… - причитал он.
– Если не перестанешь разевать пасть понапрасну, то моментально засохнешь! - осадила его Полони. Извергини, судя по всему, менее других были настроены нянчиться с Толком.
– Будьте с ним помилосерднее, мадам! - сжалился Трутень. - Предложи вы ему попить, он перестал бы канючить, разве не так? Вот, возьми-ка, приятель!
С этими словами он предложил страждущему бурдюк с водой. Толк тут же расцвел в благодарной улыбке. Он стиснул обеими руками емкость, из которой тут же вырвалась тугая струя. Толк торопливо принялся хватать ее длинным розовым языком. От столь энергичного способа питья нас всех окатило брызгами. Впрочем, в горячем воздухе наступающего утра было приятно ощущать на коже прикосновение прохладных капель.
– Спасибо-спасибо-спасибо! - пролаял Толк. - Это было замечательно!
– Не за что. Рад был помочь.
Трутень перебросил бурдюк через плечо.
– Эй!… - вскрикнул он в следующее мгновение.
Емкость с водой сорвалась с его плеча и полетела на землю. Трутень наклонился, чтобы подобрать бурдюк, но он загадочным образом отскочил в сторону. Его владелец бросился вслед за ним.
– Эй, вернись!…
Я еле удержался от улыбки. Веселье только начиналось.
Долговязый экс-капрал снова бросился за своим непослушным имуществом, но оно в очередной раз выскользнуло из его рук.
– Эй, послушайте, я знаю, что вода бежит, но это - настоящий бег в мешке! - воскликнул Мелвин.
– Предлагаю поделиться! - крикнул я, обращаясь к Трутню. Тот обернулся и вопросительно посмотрел на меня.
– Что вы сказали, сэр?
– Я сказал… впрочем, уже неважно.
Пока я говорил, бурдюк за его спиной начал буквально таять на глазах. Трутень обернулся. И сам бурдюк, и дыра, в которую тот угодил, как будто испарились.
Экс-капрал моментально повернулся ко мне. На его лице было написано выражение крайнего удивления.
– Куда он делся, сэр?
– Боюсь, Трутень, он угодил в одну из здешних ловушек, - ответил я виновато. - Местные жители большие мастера по части продвижения товаров. Ты, видимо, и сам понял: воды здесь отчаянно не хватает. Твой запас живительной влаги для печников - неслыханное богатство. Больше всего на свете у них ценятся тень и вода…
– Какие такие местные жители? - удивилась Джинетта. - Я не вижу здесь никаких признаков разумной жизни.
– Они живут под землей, - ответил я и топнул ногой.
– Но тогда эти аборигены могут представлять опасность! - вскричала Фризия. - Им ничего не стоит наброситься на нас! Они могут, - она понизила голос, испуганно оглядываясь по сторонам, - всех убить и съесть…
– Вряд ли, - поторопился заверить я ее. - Местные обитатели совсем крошки, ростом не больше дюйма.
– Что?! - пронзительно вскрикнула Фризия.
– Гляньте-ка, - хмыкнул Мелвин. - Получается, вы понапрасну намочили штанишки!
– Замолчи, ты, киндер-сюрприз!
Я зашагал вперед, и вся братия последовала за мной, переругиваясь на ходу. Интересно, удастся мне выдержать шесть недель подобного бедлама и не свихнуться?
Я хлопнул себя по затылку. По всей видимости, кружившая надо мной муха все никак не могла решить, в какую часть моего беззащитного тела вновь вонзить свое зловещее жало. Тьфу ты, кажется, выбрала…
Я осторожно пощупал место укуса.
