– Она очень похожа на лифт в Замке…
– Только он испорчен.
– Видимо дело в камнях, одного не хватает, как раз на месте где должен лежать не достающий луч звезды…
– Поищем? – предложил Пуфф.
– Мне кажется даже если мы и найдем его, то не сможем отправиться домой.
– А если хотя бы вернуться в Странвалль? – не унимался котище.
– Нас там ждут с распростертыми объятьями. Но даже не это главное, а то, что мой рюкзак с ингредиентами для ритуала отсутствует, да и будут ли они здесь работать – большой вопрос!
– Мне еще кажется – результат эксперимента не очевиден, судя по количеству костей и черепов в песке…
Ян коснулся звезды жезлом, неоновое изображение пропало.
– Тогда возвратимся наконец в котловину? – спросил Пуфф.
– Да.
Они повернули на восток, но через некоторое время пришлось немного взять к северу – путь преградило болото. Редкие кусты камышей оживляли водную поверхность, простиравшуюся до подножия западного пика.
– Вернемся назад? – нарушил тишину Марк.
– Мне кажется, – заметил Ян, – впереди есть возвышенность.
– Тогда – вперед.
Через некоторое время троица снова оказалась перед водной поверхностью.
– Приплыли или поплыли? – поинтересовался Пуфф, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Ни первое и ни второе. Мы на тропе, она проходит через болото и ведет с запада на восток, думаю к котловине.
Вдоль проторенной неведомыми существами дороги росли камыши, перемежаемые кустами болотной травы. В стороне, в нескольких метрах начиналась черная вода, редкие кочки плавали среди отражений звезд, теряясь в темноте. Достаточно широкая, ровная и практически сухая тропа изредка обходя невидимые препятствия, вела на восток.
– Смотрите, огоньки…
– Ну, что скажет наше справочное бюро? – обратился к демону Пуфф.
– Существует несколько предположений. Мне лично ближе версия о неприкаянных душах, обреченных вечно бродить по болотам. Обычно они являются поздним путникам.
– А другие варианты?
– Например – это сверхъестественные существа, которых не пускают в волшебную страну. Они бродят вокруг, расспрашивая всех встречных…
– Попутно топя их в болоте, – закончил за демона Ян.
– Да, только откуда в Аду – волшебная страна? Впрочем, беспризорными тут души будут тоже недолго, – поддержал Пуфф.
– Может быть это разновидность боггарта?
– Ты спрашиваешь у нас?!
– Скорее у себя.
– Ну а кто он такой, твой боггарт?
– Пуфф, мне он принадлежит, так же как и тебе!
– Не будем спорить о праве собственности…
– Хорошо. Это проказливое существо из английского фольклора. К человеку относятся довольно дружелюбно. Любимая шутка такова – прокрасться ночью в спальню, провести мокрой холодной лапой по лицу и сдернуть одеяло на пол. Каковы особенности болотного боггарта мне неведомо.
– Одеяло в болоте сбросить не у кого…
– У всех есть одна особенность – заговаривать странников, уводя их в трясину.
Один из огней приблизился. Теперь путники сумели разглядеть существо, ловко прыгавшее по кочкам. Ян успел заметить, что когда большие болотные сапоги ночного гостя касались воды, под ними тут же появлялась кочка. Ничего особенного в облике боггарта (если это был он) не наблюдалось. Косматый с длинными желтыми зубами, ночной попутчик носил свободный плащ и сапоги выше колен. В руке он держал шестигранный фонарь образца расцвета Британской империи.
– Хобби-Фонарик, – представился гость.
Путники ответили поклоном. Ян внимательно посмотрел на обладателя болотных сапог, зрение невольно переключилось на другой режим. Хобби-Фонарик был озабочен одной, довольно темной мыслью. Угадать ее значение после краткого экскурса Марка труда не составляло.
– Вы потеряли дорогу, я покажу!
Гость выбрался на тропу и указал рукой на тропу, уходившую на север. Путники переглянулись и незаметно окружили боггарта.
– Идемте!
– Обманывать не хорошо, – назидательно проворчал Пуфф за спиной ночного гостя.
Пленник болот вскинул руку с фонарем вверх, тропа пропала. Теперь троица оказалась на болотной кочке немногим больше обеденного стола… В глазах Яна блеснуло зеленая искра, жезл уперся в грудь Хобби-Фонарика. Через секунду самонадеянного боггарта постигла участь художника Замка тысячи миров – он превратился в статую. Пуфф постучал когтем.
– Лед?!
– Не совсем, просто я лишил нахала части его сил.
– А что случилось с художником? – поинтересовался котище.
– Он превратился в «вечную статую», но все видел и слышал, – усмехнулся Ян.
Пуфф многозначительно посмотрел на Хобби-Фонарика.
– Наваждение исчезло, дорога свободна, – констатировал демон.
Уже удалившись на приличное расстояние, они все еще могли видеть одинокий маяк.
– Сколько ему стоять?
– Днем растает.
– Вы милосердны…
В котловине ничего не изменилось, если не считать следов от посадки вертолета.
– От прессы – никуда не деться! – проворчал Пуфф.
По неясным причинам он невзлюбил корреспондентов.
– Вот уж никак не ожидал встретить телевидение в Аду…
– Господа, почему это вас так удивляет? На Земле например, оно есть, а здесь вдруг «не может быть!» Все разнообразие сверхъестественных существ не поражает?
– Да уж. Если это все слепок с чего-то после преломления в мозгу людей нас ждет еще масса сюрпризов, – согласился Ян.
– А так как «сюрпризы» эволюционировали, размножались, кушали друг друга… Кстати костерок разведем?
– Слушай Пуфф, у тебя прямо навязчивая идея – перекусить… Может быть, это тебе вообще не нужно?
– Но приятно. А насчет навязчивой идеи, а ты хоть раз поесть дал?!
– Похудел несчастный, у тебя талия, шея и бедра одинаковые.
– Неправда! Талия у меня больше…
Демон вздохнул. Присел на корточки, принялся шептать заклинания. Его несколько удивило, но все они вполне исправно работали… Через минуту весело потрескивал костер.
– Ужин по сокращенной программе?
– Это как?
– Сразу готовое мясо или мы его будем жарить?
Пуфф потер лапой за ухом. Сморщил нос. Это означало мучительные раздумья.
– Так можно договориться до того, что и не готовить, да и есть зачем! Сразу это… Удобрение. Нет, будем жарить!
Марк любил сотворить нечто вкусное. У огня появились три сухих пня, имевших спинки, большая кастрюля, шампуры.
– Как быть с ним? – Ян указал на Анубиса.
– Я думаю проводить магические опыты по пробуждению не стоит, сломаем еще, – отмахнулся демон.
Дрова весело горели, выбрасывая вереницы искр. В прохладном ночом воздухе они уносились к звездному небу. Горячие подвижные дети земного огня растворялись среди застывших и холодных небесных собратьев. Марк открыл кастрюлю. Она оказалась полна маринованного мяса, аккуратно переложенного луком.
