- Полночь уже пробило. Где Гесси со своими? Я волнуюсь, - сказала немолодая дама в богатой шубке своей спутнице, одетой победнее и поскромнее. Обе проводили Миру одинаково презрительными взглядами.
Навстречу по коридору шли трое мужчин. Перед вампиршей они и не подумали расступиться, и Мира вжалась в стену, пропуская их. Они не обратили на неё внимания, словно её здесь не было.
- Это кончится тем, что мы потеряем весь район к югу от Кардо, - убеждал тот, что шёл в середине.
- Фабрику откроют через полгода, - уверял другой.
- А район мы теряем уже сейчас! - раздражённо отрезал тот... Окончания разговор Мира не дослушала.
На главной лестнице, ведущей на верхние этажи (на третьем, как она помнила, обитал глава Ордена), Мира вновь столкнулась с охотниками: вниз спускались двое. Опять незнакомые, впрочем, даму, вампирша, кажется, встречала на каком-то приёме у Красов.
- Как тебе угодно, Конрад, но я немедленно забираю девочек и уезжаю отсюда! - сообщила дама спутнику, эмоционально взмахнув рукой. В руке она, изящно отставляя мизинец, держала фарфоровую чашку. Мира проворно отскочила в сторону, но отвратительный липкий холодный кофе всё же попал ей на платье. Охотница, заметив её, на секунду опешила, но, приглядевшись, узнав, расхохоталась.
"Смешно. Случись подобное не в этих стенах, я бы уже перегрызла тебе горло".
- Ты словно не опасаешься за свою семью, Конрад, - продолжила дама спускаясь.
- В Доне всё ещё безопасней, чем где-либо, - спокойно заметил тот. - Так будет и впредь. Дэви боится нашего прихода не меньше.
"Это они о предательстве Лиры Диос, - поняла вампирша. - Да, пара ночей в Зеркальной галерее замка Дэви, и Владыка вытрясет из охотницы всё, что ей известно об Ордене и его сторонниках".
Она улыбнулась, представив, как в эту минуту Клеменс Грата спешно пакует вещи, торопясь покинуть столицу...
"Интересно, что у этих для меня вместо Зеркальной галереи - колодец со святой водой?" - вампирша нервно хихикнула.
Она остановилась перед дверью кабинета в середине центрального коридора. Это была обыкновенная дверь светлого дерева, медная ручка была тёплой, во всяком случае, теплее её ладоней. Вампирша кинула прощальный взгляд на тёмный коридор, на огромные окна напротив центральной лестницы, сквозь стёкла которых в Академию глядела ночь. Загадочно поблёскивали серебристые буквы на табличке у двери, в которую Мира собиралась войти: "Филипп Б. Латэ, доктор философии, профессор", - спрятавшиеся под вуалью тьмы, они казались таинственными письменами на неведомом языке. Мира подняла было руку, чтобы постучать, оповещая о своём приходе, но передумала, сразу резко потянула дверь на себя.
В кабинете Латэ не было. За его столом вольготно расположился молодой человек, немного знакомый Мире: они встречались у Академии, он был и в Призрачном парке и это он потом уводил её оттуда. Охотник попивал чернейший холодный кофе из точно такой же как у давешней дамы фарфоровой чашки и сосредоточено вычерчивал что-то на листе бумаги.
- Доброй ночи! - решительно поздоровалась вампирша. - Мне нужен глава Ордена. Он здесь?
Охотник с некоторым сожалением оторвался от схемы и, глянув на посетительницу, удивлённо прищурился: здесь и сейчас он, видимо, никак не ожидал её увидеть.
- Да, - медленно начал он, отставляя кофе в сторону, и кивком указал на тёмную боковую дверь, совсем незаметную на тёмной стене. - Он отдыхает.
- Мне нужно с ним поговорить. Срочно.
Однако, новое "срочно" подействовало на него совсем не так, как в прошлый раз.
- Разве он назначал тебе сегодня встречу?
- Нет. Но мне нужно с ним поговорить.
- Дождись извещения о встрече, тогда приходи. Госпожа Рете должна была тебя предупредить.
- Она предупредила, - обиделась Мира. - Но мне всё равно нужно увидеть вашего главу! Я подожду его здесь.
- Жди, - великодушно разрешил охотник и снова взялся за кофе.
- Я очень терпелива и могу ждать долго, - Мире вовсе не понравился его самоуверенный тон.
- Да, знаю, - заметил тот. - До рассвета.
Недовольная, оскорблённая, вампирша забилась в кресло в самом тёмном углу.
Скоро она осознала бессмысленность ожидания: пока глава Ордена сам не возжелает с ней поговорить, встречи не будет. Но уходить вампирша не торопилась. Полчаса она выжидала молча, изучая охотника. Молодой человек старательно пытался её не замечать, но их взгляды всё равно то и дело встречались.
Он был, пожалуй, старше Винсента, ниже ростом, но шире в плечах, черноволосый. Одет с педантичной аккуратностью, скучная монотонность всего облика усугублялась строгой причёской - гладко зачёсанные назад короткие волосы. Но взгляд его тёмных глаз был тёплым, опасно располагающим к себе, и в уголках губ таилась улыбка... Лишённой смерти она показалась снисходительной.
- Вам неприятно моё присутствие? - на всякий случай осведомилась Мира.
- Охотнику следовало бы ответить "да", но я скажу честно: "нет", - быстро нашёлся он.
- Отлично! - спокойно улыбнулась вампирша. - Тогда, может быть, вы не откажетесь и побеседовать с carere morte?
- Может быть.
- Почему посвящения не было в эти полгода, когда вы уже знали о Даре Винсента? Я спрашиваю вас, потому что уверена: вы посвящены в эту историю.
Охотник не ответил и вообще отвёл глаза. Чего она и ожидала!
- И второй вопрос, - также неестественно ровно сказала Мира, холодно глядя на него, - Почему Дар скрывали? Что за тайны вы храните? Разве не следовало обрадовать весь Орден пришествием Избранного?
Вампирша устало оглядела знакомый кабинет. Она, можно сказать, в центре цитадели охотников! В центре паутины. Только она - не паук, а безнадёжно запутавшаяся мушка...
- Бессмыслица какая-то! Похоже, Гектор всё-таки оказался прав: Ордену не нужен Дар. А я решила довериться Латэ... Напрасно!
- Линтер был тем, кто мог бы стать Великим вампиром, - сообщил охотник, задумчиво, но несколько тревожно глядя сквозь неё. - Существование его Дара - угроза для Ордена, для всего человечества. Неудивительно, что глава скрывал от большинства охотников, что Винсент Избранный.
- Великий вампир, в которого Избранный может превратиться, это половина легенды. А как же другая половина: Великий охотник, способный исцелять carere morte?
- О нём здесь лучше молчать.
- Почему?
- Ты многого не знаешь. Наверное, нам пора познакомиться... Карл Хортор. Я - секретарь главы Ордена.
Вампирша улыбнулась:
- Ты разговариваешь со мной, как с девочкой, Карл Хортор. А ведь я - ровесница твоей матери.
