— На чем летали?
— «Призрак», «Глаз Бури», «Стрекоза». И сейчас я на «Стрекозе», — сказала Эльза.
Я крякнул. Говорят, это самый дорогой истребитель. Производит их только Кефония. Машины эти напичканы магией, и духи в «Стрекозах» используются такие, каких могут привлекать лишь кефонский маги. Эксклюзив, короче. Ни у кого из ребят Отряда подобных птичек нет.
— Теперь вот хочу полетать здесь. Никогда не была на Перечных Островах, — сказала блондинка.
Я собрал все свое мужество. Магия, исходящая от Эльзы, подействовала и на Джуля-профессионала.
— Дело в том, что я никогда не слышал о вас, — сказал я. — По вашим утверждениям, побывав там-то и там-то, вы должны оставить память о себе среди Свободных Пилотов…
— Я понимаю, понимаю, капитан.
Эльза снова закурила. Томно. Сладко.
В голове у меня лопнул огромный воздушный шар. Я был контужен. И понял, что покорен на веки веков…
Ужас! Что со мной сделает Снифити!
— Я предпочитаю не распространять о себе славу и не быть на виду, — сказала Снифити. — Даже в нашей среде много недоброжелателей. Поймите, одинокой девушке так трудно в этом мире…
Я заурчал по-кошачьи. Да мы еще и одиноки… Держите меня семеро!
— Я понимаю, — ответил я хриплым голосом. — Но…
— Что? — Бровки взлетели вверх, словно птички, а роток приоткрылся призывнее некуда.
О Боги! Давненько я не подвергался такому тяжкому испытанию. Может, она не человек? Может, фея, решившая меня обольстить? Демон, принявший облик такой космической красотки?
Сердце заколотилось у меня в горле. В голове помутилось. Блондинка отставила пустую рюмку. Она направлялась ко мне. Словно крадущаяся пантера. Некоторые части моего тела чуть не встали дыбом.
— Я… пока я не убежусь в ваших профессиональных навыках, я… словом, ничего еще не решено. Я имею права налагать вето на решения Старого Ворчуна…
— Да? Хорошо. Я предоставлю вам возможность проверить мои способности, — проговорила Эльза. Она была уже рядом со мной. Ее пальчик прочертил линию от моего запястья до плеча. В моей голове раздалось конское ржание, впору забить копытом. Склонившись над моим левым ухом, она прошептала: — Вы не будете разочарованы…
Я чуть не забился в конвульсиях. Гипервентиляция едва не вышибла из меня дух. Этот шепот… Ох, этот шепот… Белокурая бестия прекрасно знала, что делает!..
Кажется, я открыл рот, чтобы что-то ответить. Не помню, что именно. Сейчас это уже неважно.
Потому что в следующий момент… Входная дверь, которую я не закрыл, так долбанулась об косяк, что дом чудом не развалился. Все задрожало и заходило ходуном.
— Джуль! Джуль! Почему мне никто не сказал, что ты вернулся?!
Снифити!..
Я все еще пребывал в прострации и не успел из нее выйти, когда Снифити ворвалась в комнату черноволосым ураганом. Этот ураган мог сносить города и стирать королевства с лица земли. Можете мне поверить.
Ну и картинку она застала… Я сижу в кресле с той еще физией, а надо мной стоит, наклонившись, блондинка с дымящейся сигаретой на отлете. Тут даже самый спокойный человек подумает что-нибудь не то. А если говорить о Снифити…
— Джуль!
Ее рот приобрел очертания буквы «о». Глаза стали похожи на рот, только гораздо большего размера. Такие два зеленых демона, готовые разорвать кого угодно. Волосы, словно змеи у Горгоны Медузы, зашевелились на ее голове.
— Что вам угодно? — спросила Эльза, рука которой по-прежнему лежала на моем плече.
— Чтооооо????
Я открыл рот, чтобы предотвратить катастрофу, но не смог. Рот открыть не смог. Мои волосы встали дыбом.
Какой же я идиот! Не подумал, что надо было закрыть дверь после того, как блондинка оказалась внутри. Снифити все равно бы вошла, но у меня было бы в таком случае время засунуть Эльзу в какой-нибудь шкаф.
Я почувствовал себя как герой дурацкого анекдота.
— Невежливо так врываться в чужой дом, — укорила Снифити блондинка.
Я застонал, словно тяжелобольной. Вставай, дружок, вставай, иначе кровопролития не избежать!
— Чтоооо??? — взвизгнула Снифити. — Джуль! Кто она? Кто она? Что это за разговоры? Это я-то в чужой дом?
Пространство между двумя девицами прочертили две зеленые молнии из глаз Снифити. Блондинка отбила эту атаку. Она была невозмутима, словно айсберг. Может быть, это пилотское самообладание, а может, она просто не поняла, что происходит.
Я вылетел из кресла, словно пробка из бутылки шампанского.
— Любовь моя, — обратился я к моей брюнетке. — Ты…
— Что она сказала?! И что она тут делает! Ага!!! — Маленькие, но крепкие ручки Снифити вцепились ворот мой куртки. — Ты думаешь, что если я не вижу, то можно девиц сюда приводить!?
— Каких девиц?
— Этих! Таких!
— Да ты ничего не понимаешь…
Эх, слабые всегдашние оправдания…
— Да, конечно, я ничего не понимаю! Куда мне понимать! Стоило мне отвернуться, а он уже приволок какую-то лахудру…
— Девушка, я бы посоветовала вам выбирать выражения!
Я обернулся к Эльзе. Та приняла высокомерную позу, глядя на Снифити свысока. Ну прямо принцесса крови! Я отцепил ручки брюнетки от себя и попытался ее урезонить:
— Пожалуйста, не кричи… если дашь мне минутку, я все расскажу…
На мгновенье я захотел вернуться в прошлое — в сегодняшнее утро, когда за мной гонялся атаман ганзы Мясник. Наша дуэль над океаном казалась мне теперь дружеской прогулкой.
— Расскажешь? Она тебе что-то в ушко нашептывала — ни стыда, ни совести — а ты мне будешь рассказывать? — взвилась моя любовь.
— Это неправда, — сказал я.
— Что неправда?
— Мне никто ничего не нашептывал…
— Врешь!
Да, я врал, но что поделать?
— Нет. Эта девушка…
Брюнетка отскочила от меня, словно я котелок с кипятком, стоящий на огне. Ее глаза превратились в щелки. Плохой, очень плохой признак. Это значило, что Снифити готова дать решительное, генеральное сражение и не оставить от противника и камня на камне. А еще это значило, что она получила, наконец, повод закатить скандал до небес… И ближайшей мишенью был я.
— Значит, вот как? Я с ума схожу в твое отсутствие, увядаю безвременно, словно свежий цветок неопыленный…
Блондинка прыснула в кулачок, но Снифити пропустила это мимо ушей.
— Сегодня я узнаю, что твое звено попало в засаду и что какой-то там Мясник устроил вам кровавую баню!
— Не совсем… — вставил я.
— Молчи! — Указательный палец Снифити чуть не пронзил меня насквозь. — Говорили, что два пилота погибли, но мне не сказали, кто именно! И когда я, несчастная дура, смогла отлучиться, я сразу побежала сюда в надежде увидеть тебя, что я застаю здесь?..
