Таэн, пристроившаяся в последних рядах, не засмеялась, когда моряки стали выплескивать в грубых шуточках свое презрение к верховой езде. Пока Джарик страдал, проходя Круг Огня, она могла сделать только одно: защищать границы Кейтланда. Но если сын Ивейна не сумеет в скором времени победить и не освободит Анскиере, ее усилия окажутся напрасными.
Снег перешел в холодный дождь, отряд Корли покинул дорогу и двинулся в холмы. Земля здесь была каменистая, по пути больше не попадалось ни постоялых дворов, ни деревень: в этой глуши жили только фермеры на далеко разбросанных друг от друга хуторах да бродячие дикие племена. По ночам матросы подвешивали свои корабельные гамаки к деревьям или спали прямо на земле. Они охотились на оленей, заодно упражняясь в стрельбе из лука; благодаря бдительному присмотру Кор л и их кольчуги всегда были в полном порядке, а клинки остро наточены. Никто не удивлялся тому, что столько людей посланы охранять одну-единственную колдунью. С приказами Килмарка не спорят, а демоны непредсказуемы и свирепы, как весенние шторма.
Но Маэлгрим раньше был человеком, и в его поступках все же чувствовалась некая логика. Он предпочитал наносить удары по ночам.
Таэн не рискнула сразу выступать против брата: пока отряд не подошел ближе к северным границам, она только наблюдала, закрывшись магической защитой.
Сидя в своей освещенной фонарем палатке, девушка вытерла влажные ладони о хлопковое платье, на которое сменила свой кожаный наряд для верховой езды, и погрузилась в транс. Она раскинула волшебные сети над землями Морбрита: над лесами, возделанными полями и фруктовыми садами. Ветви яблонь раскачивал холодный ветер, бутоны съежились от поздних заморозков. Уроки Тамлина позволяли Таэн ощутить жизненную силу земли, почувствовать пульсацию сока пробуждающихся растений, заглянуть в сны зверей, еще не очнувшихся от зимней спячки, и в сны крестьянских семей. Раскинув магическую паутину еще шире, волшебница принялась терпеливо ждать первой режущей дисгармонии, возвещающей о том, что Маэлгрим снова перешел в атаку.
Этой ночью он выбрал маленького рыжеволосого мальчика, который спал под стегаными одеялами, сшитыми бабушкой и сестрой. Таэн сосредоточилась, почувствовав, как жертва вздрогнула от вторгшегося в ее спокойный сон кошмара. Мальчугану снилось, что его постель ожила, что одеяло навалилось на него так, что он не может пошевелиться.
Только чуткая сновидица могла нащупать темные магические силы, поймавшие мальчика в ловушку. Таэн поспешила вмешаться — и не успели сплетенные Маэлгримом ужасные образы помрачить разум ребенка, как сновидица укрыла спящего волшебным щитом.
Темная энергия удивленно отпрянула, и в этом движении ощущалась пугающая мощь. Маэлгрим оказался куда сильнее, чем ожидала Таэн. Сновидица поняла, что ей придется трудно, — и все же стойко держалась, ожидая контратаки. Как ни странно, ее ожидание оказалось напрасным: Маэлгрим ничего не предпринимал; сеть, которую он плел над спящим ребенком, так и не была доведена до конца. Вместо того, чтобы снова наброситься на свою жертву, Темный сновидец внезапно окликнул Таэн: «Сестра! Неужели ваэре сделали тебя такой пугливой? Я ожидал встречи с тобой куда раньше!»
В этих словах слышался вызов, радостное ожидание боя, от которого по коже Таэн побежали мурашки. Она усилила защиту, воздвигнутую вокруг ребенка, и заглянула в сознание брата, пытаясь понять, что тот замышляет. Маэлгрим почувствовал это и ответил таким мощным ударом, что девушку отбросило назад. И все же Таэн успела разгадать его намерения: Темный сновидец собирался заманить ее дальше на север, вымотать, а потом взять в плен и заставить служить демонам.
Этот предательский план причинил Таэн острую душевную боль, и все же она не утратила самообладания. Девушка ожидала столкновения с братом с тех пор, как Джарику удалось вернуть ключи от Эльринфаэра. Еще в тот день мальчик, которого она знала с детства, был навсегда для нее потерян.
Сновидица проверила, не прорвал ли Маэлгрим защиту, которой она укрыла малыша. Наконец-то девушка поняла, почему Килмарк так заботился о ее безопасности, — то было вовсе не прихотью сурового и подозрительного властелина пиратов, а жестокой необходимостью. Без матросов, охранявших Таэн в те минуты, которые она проводила в трансе, сновидица не смогла бы защитить север от темных сил.
Ее мысли прервал призрачный смех: «Думаешь, люди, вооруженные сталью, смогут тебя защитить?»
Таэн прерывисто вздохнула.
Ядовитая издевка, прозвучавшая в словах Темного сновидца, больно задела ее, но в то же время укрепила ее волю. В чем-то характер брата не изменился: за злобными выпадами Маэлгрима скрывалось нетерпение и раздражение. То, что сновидицу охраняли, оказалось для слуги демонов нежданной помехой. Прежде чем захватить Таэн, Маэлгриму придется иметь дело с самыми упорными бойцами Кейтланда.
Темный сновидец снова насмешливо окликнул: «Неужели ты думаешь, мне будет трудно расправиться с горсткой пиратов?»
Таэн вздрогнула, потрясенная тем, как легко он смог заглянуть в ее мысли.
«Есть и другие способы победить стальные мечи», — с веселым злорадством заявил Маэлгрим и без предупреждения, без малейших колебаний пробил защиту сновидицы и погасил жизнь ребенка.
«Нет!»
Таэн содрогнулась от ужаса. Ее победили так легко, поражение было таким фатальным. Мальчик по-прежнему сжимал в кулаке край подушки, волосы все так же падали на его лоб, и казалось — он все еще спит, но ему уже не суждено было открыть глаза и увидеть рассвет.
«Так же легко я могу уничтожить и воинов Килмарка», — заявил Темный сновидец, и Таэн поняла — это не пустая похвальба. Все это время Маэлгрим просто забавлялся, играя жизнью земледельцев севера и охотников диких кланов, не показывая своей истинной силы.
Но высокомерие, с каким он хвастался своим могуществом, было его главной слабостью.
«Ну так попробуй это сделать!» — отозвалась Таэн и ударила в тот момент, когда сновидец ослабил защиту, кичась своей силой.
Да, так она и думала! Ее противник поддерживал связь с демонами-тьензами, и объединенный разум этих тварей питал его магию, позволяя легко убивать, насылать кошмары, сводить людей с ума.
Таэн не удержалась от слез, оплакивая смерть ребенка, но не позволила себе впасть в отчаяние. На сей раз Темный сновидец сумел ее одолеть, но это еще не последний бой. Теперь она знает: Маэлгриму помогают демоны — и будет искать способы справиться с тьензами. Она придумает, как защитить людей Кор ли от безумия, и будет сопротивляться изо всех сил, пока Маэлгрим не придумает какой-нибудь новый коварный план.
