Козя тоже подкрался к пропасти. Он посмотрел вниз, линзы бешено запрыгали вокруг него, составляя подзорную трубу. Все длиннее и длиннее.
Парню словно по лбу дали. Он отшатнулся от пропасти и побледнел. «Подзорная труба» разом распалась.
— Там нет дна! Нет дна! — бормотал он.
По рядам претендентов пошли гулять охи и ахи. Спокойными остались лишь Клемент, да еще парень на коляске. У его бегущего напарника впервые стали подрагивать плечи и на лбу появились капельки пота.
— Хорошо, а то я уж подумал, что это голем… — пробормотал Ивор.
— Кто желает прогуляться по мосту первым?
После этих слов почти вся шеренга непроизвольно попятилась, один лишь Рудольф остался на месте.
— Ого! А ты оказывается чего-то стоишь, подлиза.
Ветер подошел к Рудольфу вплотную. Тот по-прежнему пытался вытянуться как можно сильнее, замерев по стойке смирно.
— Ни как нет! — рявкнул рыжепрядый. — Я не подлиза. Я просто хочу работать на фабрике волшебства, как и мой отец!
— Твой отец? — Ветер прищурился, потом воскликнул. — Ба! А я думаю, что-то знакомое! Где-то я про тебя уже слышал. Лысина, рыжая прядь! Сын Зигмунда Удачливого?!
— Так точно! — рявкнул Рудольф. — Разрешите приступить к выполнению задания!
— Что ж. Раз больше желающих нет… — он обвел взглядом шеренгу. У Ивора создалось впечатление, что он взглядом отодвигает людей дальше от обрыва. Когда главы охраны добрался до него, юноша опустил глаза и подавил желание отступить вместе с остальными.
— Раз других претендентов нет… — сокрушенно качнул головой Ветер. — На старт, внимание. Марш!
Он махнул рукой, Рудольф тут же сорвался с места и побежал в сторону моста. Ветер ухмыляясь глядел ему в спину.
Достигнув моста, рыжепрядый остановился и опустил голову, готовясь к рывку. Бот переступил с ноги на ногу, отчего мост шатнулся, заскрипели канаты, захрустели доски. Ивор ощутил холодок во внутренностях. Мост едва держится, а тут еще нужно как-то преодолеть сопротивление гиганта.
Рудольф вдруг истошно заорал и кинулся к Боту, набирая скорость. Тот шире расставил ноги и наклонился вперед, готовый принять удар. Рудольф несся, словно метеор, до гиганта осталось пять шагов, три, два, один… В последний момент рыжепрядый взмыл в воздух, делая сальто. Его голова пролетела рядом с мордой гиганта, который ухватил руками воздух и удивленно хлопал глазами. Рудольф легко приземлился у него за спиной, за пару секунд преодолел оставшиеся метры и нажав рычаг.
Раздалось гудение фанфар, полыхнули фейерверки, и Рудольфа осыпало конфетти. Претенденты восторженно закричали.
— Спасибо! Спасибо! — раскланялся рыжепрядый.
Ветер начал надуваться, словно воздушный шарик. Лицо его побагровело, Ивору всерьез показалось, что сейчас начальник охраны лопнет. Бот недоуменно озирался, не понимая, куда исчез противник.
Ивор перевел взгляд на Алину и застыл. Девушка с восторгом глядела на Рудольфа и хлопала в ладоши. Глаза ее блестели, и в них отражалась маленькая рыжепрядая фигурка.
— Отлично! Просто замечательно! — воскликнул Ветер, делая Боту недвусмысленный жест. — Один из вас прошел испытание. Настала очередь всех остальных.
— Я тоже готов, — неожиданно даже для себя выкрикнул Ивор и вышел из неровной шеренги претендентов. Алина повернулась к нему, юношу словно солнце осветило. Сделалось тепло-тепло, а сердце в груди запрыгало, словно счастливый щенок, истосковавшийся по хозяину.
Ветер обвел его оценивающим взглядом и, как показалось Ивору, не особо впечатлился данными.
— Отлично, герой! Посмотрим, как ты это сделаешь, — сказал он, одарив Бота яростным взглядом. Здоровяк вновь принял боевую стойку, вытянув длинные руки перед собой. Его мрачное лицо не сулило Ивору ничего хорошего.
Юноша вышел вперед, гадая, как проскользнет мимо Бота. Он был более подвижным и худощавым, чем Рудольф, но и противник теперь будет начеку. Перепрыгнуть его, как это сделал рыжепрядый, вряд ли удастся. Даже такие увальни не дадут обмануть себя дважды одним и тем же приемом. Да и прыгать он так не умеет. Разве что…
Подражая Рудольфу, он наклонил голову и понесся на здоровяка длинными скачками. Неровные доски моста скрипели и прогибались, с каждым шагом Бот становился все больше и страшнее.
— Лед! — громко выкрикнул Ивор и упал навзничь. За секунду до того, как коснулся моста, его сфера волшебства выпустила импульс магии, доски схватились тонким слоем льда. Ивор стремительно поехал меж огромными ногами гиганта. Сердце едва не выпрыгнуло из груди — я сделал это!
В последний момент что-то ухватило его за вытянутую руку, скольжение резко прекратилось. Захрустели кости, руку едва не вывернуло из сустава. Ивора дернуло, чуть не откусил себе язык. Одним быстрым движением гигант вытащил его из-под себя и поднял на вытянутой руке. Глубоко спрятанные под надбровными дугами глазки глядели на Ветра. Ивор увидел серую звезду, висевшую на шее Бота на простой веревочке.
— Эй, кончай силой своей бахвалиться. А ну ставь меня обратно! — пискнул Ивор. Бот ухмыльнулся и медленно отвел руку в сторону. Ивора опалило холодом, теперь он висел над бездной.
— Эй, что за шутки?! Я же могу упасть!
— Можешь, — прогудел Бот и с ухмылкой разжал руку. Юноша заорал и полетел в бездну. Стены слились в размытую серую полосу, он падал бесконечно долго. Потом вдруг что-то перевернулось, он заорал еще громче и со всего маху хлопнулся на твердый камень. Воздух вышибло из груди, вопль резко прервался.
Ивор сел и помотал головой, вокруг раздавались смешки и перешептывания. В голове прояснилось, и юноша нашел себя сидящим на камне прямо перед Ветром, позади начальника отдела охраны столпились претенденты. Ивор поймал взгляд Алины и опустил глаза, теперь она точно не захочет с ним знаться.
— Что вы делаете? — услышал он гневный голос девушки. — Он же мог пораниться? В конце концов, мы еще не ваши подчиненные, чтобы так с нами обращаться!
Юноша осторожно поднял глаза и увидел, как девушка гневно наступает на опешившего Ветра.
— Э-э, девочка, не нужно истерики. Ничего не случится с вашим хахалем.
Девушка умолкла на полуслове и покраснела. Ивор поймал ее быстрый взгляд, Алина смутилась еще больше.
— То-то же, у нас тут не хухры-мухры. У нас тут техника безопасности! — важно заявил Ветер. — А Бот молодец, на одну и ту же удочку два раза не попадается.
Он показал гиганту большой палец и вновь повернулся к девушке.
— А ты чего раскричалась? Мы тут не в бирюльки играем. Если испугалась — так и скажи, я поставлю незачет и тапай своей дорогой.
