— А где же инвалид? — сказал кто-то.
— Вот пронырливый шнырь! — воскликнул Ветер. В его голосе смешались досада и восторг одновременно.
Ивор проследил за его взглядом и ахнул. На другом конце моста распласталась хрупкая фигурка, кажущаяся отсюда изломанной куклой. Коляска настолько резко остановилась, что его выбросило из сиденья. Кори благополучно перелетел через Бота и теперь находился от победного рычага в каких-нибудь двух шагах. Только вот сумеет ли он их преодолеть?
— Бот, зараза, чего смотришь! А ну оттащи его, пока он не дернул этот чертов рычаг.
Здоровяк заворчал и широко шагнул к парню. Мост дрогнул и зашатался.
Распластанная фигурка шевельнулась.
— Ты почти дотянулся! Борись! — прокричал Рудольф. Он подошел к самому краю моста и наклонился вперед.
Парень сумел отжаться от пола и, перебирая руками, двинулся вперед, волоча безжизненные ноги. Вот только делал он это очень медленно.
Претенденты по обе стороны пропасти закричали и запрыгали. Бот приближался, мост шатался из стороны в сторону, мешая юноше ползти.
И вот до рычага осталась совсем немного. У Ивора сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда он увидел, как огромные ручищи Бота смыкаются на тощих лодыжках парня.
Бот расплылся в ухмылке и потянул.
Взревели фанфары, Здоровяка и претендентов осыпало конфетти. Зрители разразились ревом и бешеными аплодисментами. Почти все переживали за неходячего парня.
Оказалось, что ему все же удалось ухватиться за рычаг, и когда Бот его потащил назад, он фактически сам и включил фанфары.
— Вот так претенденты! — вскричал Ветер. — Давно я так не переживал! Бот, тащи его сюда, и продолжим экзамен!
Когда последний претендент с истошным криком канул во мраке провала и тут же вывалился из воздуха рядом с Ветром, начальник охраны удовлетворенно кивнул.
— Хорошо, бойцы. Лучше, чем я ожидал! К сожалению Бота придется хорошенько вздрючить. Если мимо него смогло пробраться столько желторотых новобранцев, значит и коварный враг сумеет найти слабину.
Под суровым взглядом начальника гигант съежился и не казался уже таким огромным и опасным.
— Бойцы! — рявкнул Ветер. — Новая установка. Шагом марш на ту сторону и бегом направо вдоль провала. Там вас ждет последнее испытание.
— А что это будет? — спросил кто-то из толпы, все тут же притихли.
— Я не имею права говорить, — важно заявил Ветер. — Но поверьте мне на слово — то, что было до этого, покажется вам детским лепетом.
Миновав мост, растянувшаяся толпа претендентов двинулась вдоль обрыва.
— Что это может быть? — вслух размышляла Алина. Она настолько освоилась в компании ребят, что даже Мефодий, который не жаловал посторонних, говорил с ней, как со старой знакомой. — Может быть, нас заставят убирать помещение или утилизировать отходы?
— Ага. Нас оставят наедине со сморкуном и поглядят, как мы сумеем его убрать, — азартно воскликнул Рудольф. — Это будет настоящая утилизация.
— А кто не сумеет? — сделала большие глаза Алина.
— Кто не сумеет, тот все, — нарочито небрежно ответил рыжепрядый. — По крайне мере утилизировать его точно не придется.
— Вы говорите полную чушь, — вмешался Мефодий. — Дураку ясно, что будет нечто другое. Первые три задания были на разум, на силу и на ловкость.
— И что же может быть четвертым? — спросил, подходя, Ивор. Он был зол на себя. Почему он не может говорить с Алиной так же беззаботно, как Рудольф? Даже Мефодий не тушуется и не осторожничает, как обычно с незнакомыми людьми. Что за непонятная робость? Такого юноша за собой никогда не замечал.
— Я думаю, что в последнем испытании нас проверят на умение сочетать эти качества в критической ситуации.
— Ой, что это! — воскликнула Алина. Друзья поглядели туда, куда указывала девушка.
Идти дальше было невозможно, путь преграждала стена, такая же бурая как пол.
Претенденты заволновались, потом кто-то воскликнул:
— Глядите!
Ивор подался вперед, из тумана бездны к ним поднимался здоровенный деревянный помост с перилами. Не было видно ни механизмов, его поднимающих, ни специальных приспособлений, типа веревок или воздушных шаров.
— Но ведь левитация невозможна? — воскликнул Ивор.
— Левитация человека невозможна, предметы же при должном умении и запасах субстанции волшебства можно заставить летать, — тут же объяснил Мефодий.
Помост поравнялся с каменной тропой и остановился. Только теперь Ивор увидел карлика, еще меньшего, чем Рой. Такой же крючковатый нос и писклявый голос, вот только одевался он далеко не так щегольски. На карлике была надета грязная потрепанная одежда, лицо и руки измазаны чем-то черным.
— Лифт пода-а-ан, отпра-а-авление через а-а-адну минуту. Пра-а-ашу потора-а-апиться! — водитель помоста странным образом тянул слова, отчего его речь походила на завывание ветра в трубе.
Претенденты опасливо вступили на помост. Доски скрипели и прогибались при каждом шаге. Рудольф споткнулся и ухватился за перила, раздался громкий хруст, в руке рыжепрядого остался трухлявый кусок дерева.
— Уважаемый, — сказал Рудольф, обращаясь к карлику, — а вы уверены, что ваша… колымага не развалится на пути ко дну?
— Не беспа-акойтесь, — невозмутимо протянул перевозчик, — в любом случа-ае вы все да-а-астигните дна-а-а.
— Вот что я называю непрошибаемым оптимизмом, — жизнерадостно сказал Рудольф, повернувшись к друзьям.
Претенденты погрузились, образовав в центре помоста плотную кучу, никого не тянуло стоять у перил, тем более наваливаться на них, чтобы разглядеть, куда их везут.
— Отпра-а-авляемся! — уныло воскликнул перевозчик. Доски под ногами вздрогнули, стена поползла вверх, заслоняя видимость.
Сразу сделалось холодно. Ивор выдохнул и увидел, что изо рта идет пар. Рядом ежилась Алина. Девушка сжалась в комочек, прижав руки к бокам. Ивор едва не застонал от желания обнять ее и согреть. Но как это сделать? Ведь они даже не друзья, тем более не… Сердце так быстро стучало, что Ивор перестал замечать холод.
— Леди, разрешите вам помочь, — пока Ивор мучился терзаниями, Рудольф долго не раздумывал. Рыжепрядый снял пиджак со множеством бусин и накинул на плечи девушке, та благодарно улыбнулась.
— Спасибо.
Ивор готов был лопнуть от злости и бессилия. Что за несправедливость. У Рудольфа пиджак, а у него одна безрукавка. Чтобы скрыть чувства, он отвернулся и сделал вид, что разглядывает стену. Друзья тем временем продолжали обсуждать испытание.
