Догадка о том, что важно идти не против солнца, а в сторону течения воды, была ничего не обоснована, лишь необъяснимое чувство убежденности вело Лёна по этому мрачному и пышному ковру лесных мхов. Он спешился и пробирался меж поваленных деревьев, стволы которых захватила ненасытная жёлтая плесень. Сияру было хуже — он был слишком велик, чтобы пробираться среди буреломов. Иногда лунный жеребец делал короткий взмах крыльями, чтобы перебраться через лесной повал, иногда просто перепрыгивал, едва касаясь серебряными копытами тёмных, склизлых стволов. Иной раз древесина до того была трухлява, что ствол ломался и обрушивался со смачным треском — это были единственные звуки в этом молчаливом лесу, поскольку конь и его хозяин молчали.
Медленное течение речки перешло в небольшую заводь — маленькое озерцо с чёрной водой и высокими берегами. С одной стороны в него втекал ручей, а с другой медленно выходила мелкая лесная речка. Невозможно понять, насколько глубоко озерцо, а пробовать наугад Лён не хотел. Он миновал заводь и решил, что пора войти в воду — течение ручья было довольно бурным, но эту живость легко гасила тёмная вода озерка.
— Не увяз бы ты копытами! — озабоченно проговорил Лён, тыкая подобранной веткой в ручей и пытаясь нащупать дно.
— Конечно, нет! — с негодованием ответил жеребец, всех возможностей которого всадник не знал.
Согласно плану, требовалось быстрым ходом пойти вверх по течению прямо по воде, а там уже будет что или не будет…
Вязкий зелёный мрак и насторожённую тишину нарушило шлёпанье копытами по воде и лошадиное ржание — белый конь ринулся вверх по течению, словно белая крылатая лодка плыла среди высоких берегов. Как будто огромный лебедь с седоком меж крыльев — невиданное зрелище среди молчаливой лесной глуши, где даже птиц не слышно было, где не рыскал дикий зверь, и не щипали траву беспечные олени. Здесь было всё так глухо и так необитаемо, что внезапный шум своей бесцеремонностью как будто разбудил застывший лес.
С натужным, тяжким, долгим скрипом пришла в движение огромная сосна, стоящая дотоле без зелёного убора, только на кончиках ветвей ещё держались кисти игл, как редкие волосы в пучке лысеющей старухи. Сотрясая кроны соседей, обтрясая с них шишки и ломая ветки, сосна стала падать в сторону ручья — как раз на путь Сияра. Летучий конь пронзительно заржал и поддал ходу, минуя гибель, и вихрем пролетая над водой. А всадник ошеломлённым взглядом проводил валящийся с шумом и треском за его спиной ствол, как тут же устремил глаза вперёд — к источнику, из которого высоко взлетала струя воды и тут же с плеском и шумом опадала наземь, рождая лесной ручей. Десяток камней заботливо окружал родник, как будто кто-то нарочно постарался оградить источник.
«Не успею!» — подумал Лён, удивлённый тем, что ручей так быстро привёл его к истоку, а он даже не успел собраться с мыслями. Как будто это было важно — непременно сосредоточиться на предстоящем переносе. Ещё не факт, что его догадка верна.
Затяжной прыжок коня над каменным кругом, откуда высоко взлетала струя воды, — в зелёную тьму, в бурелом, в висящие бородой зелёно-серые лохмотья мха, в сырую мрачность заколдованного леса. В следующий миг дрожащий красный свет ударил в зрачки, и сухая горькая волна сменила пахучую сырость еловой чащи.
* * *
Едва копыта Сияра ударили в землю, подняв облако чёрной пыли, Лён обернулся. Взгляд, брошенный им назад, подтвердил, что догадка его была верна, и перенос в зону аномалии совершился.
За спиной его стремительно двигался лесной пожар. Воющее пламя пожирало деревья, с треском обгладывая сучья и облизывая гибким красным языком стволы. Ветер нёс чёрную тучу, из которой опадали на землю частички пепла — вся эта масса двигалась на Лёна, быстро прибирая новые участки. Сначала занималась низким пламенем сухая блёклая трава, потом огонь взбирался по молодым деревцам и подкрадывался к старым. Но деревья стояли уже сухими, словно только ждали прихода своего могильщика.
Разумный жеребец не стал ждать сигнала, и сам поднялся в воздух, отлетая прочь от пожара. Воздух был сух и горяч, от горечи першило в горле. На высоте было ничуть не лучше, чем на земле, но зато Лён смог увидеть панораму местности.
Пожар шёл широким фронтом, оставляя за собой выжженную полосу — она простиралась до самого горизонта. Редкие обгорелые стволы возвышались в мутной дали, всё остальное — просто пепел. Но местность, куда устремлялась полоса огня, была не лучше. Сухие леса словно приготовились к пожару, обезвоженная река умирала среди выцветших берегов, где редкая жёсткая трава напоминала вздыбленные от ужаса волосы — природа словно уже приготовилась к неизбежности и покорно встречала свою смерть.
Летучий конь ринулся прочь от этой дьявольской топки и полетел через равнину, ища места, не тронутые бедствием.
Здесь явно была жизнь: внизу выделялись правильными очертаниями поля, виднелись сельские строения, но всё было безлюдно и покинуто. Наверно, население оставило эти места, чтобы найти убежище от гигантского пожара. Лён опустился на землю и прошёл по одной такой брошенной деревне. Жара стояла поразительная — она просто удушала. Неудивительно, что посевы погибли, так и не достигнув зрелости — пшеница осталась неубранной, а чахлые её колоски высохли и полегли. Очевидно, этот край переживал природное бедствие. Наверно, это казалось жителям настоящим концом света, но Лён знал, что в истории его мира таких бедственных лет было немало. Бывали времена, когда наступал катастрофический голод из-за продолжительных неурожаев. Были времена обвальной засухи, и были годы нескончаемых дождей — это всё природные явления, результат каких-то глубинных процессов в недрах земли, таинственных сдвигов полюсов, космического влияния и перемещения слоёв земной коры. Всё это очень трагично влияет на жизнь людей, но со временем всё образуется, и люди приспосабливаются к новым условиям и не вспоминают о прошедшем, считая своё существование нормальным. Здешняя земля переживала один из катаклизмов.
Полёт над равниной показал, что население спешно покинуло свои насиженные места. Лён видел брошенные деревни и разрушенные города. Куда ушли люди — непонятно. Солнце дико светило сквозь пылевые тучи, мутный дым несло горячим ветром, по земле тянулась рыжая позёмка, всё припорошено этими выжженными останками когда-то плодородной почвы. Дома, крытые соломой, перекособочились, словно состарились, кругом валялся хлам и мусор, поспешно брошенный при бегстве. И ни одной собаки, кошки! Нет птиц, ни даже вездесущих ворон, которые готовы полакомиться любой падалью. Но падали не было, как ни странно это казалось — ведь при таком бедствии всегда гибнет скот.
