— Отдай мне её тело, и я отпущу тебя к твоим друзьям. Только оставь её. Мои дети голодны. Она нужна им… Я все равно заберу её… Отдай, а иначе отправишься вслед за ней!
— Я не боюсь тебя! Отвяжись, ты её не получишь. Мира! Мирочка, очнись… — Мила трясла подругу, била по щекам, но та никак не могла заставить себя открыть глаза. Так хотелось спать… Всё вокруг плыло перед глазами…
— Ты не боишься меня? Может, тогда мои малыши тебя в этом переубедят?!. Смотри! — Хозяйка вскинула руку в повелительном жесте, и у Милы по спине пробежал холодок — её окружали волки. Самые настоящие волки!!! И было очень похоже, что они действительно хотели есть. Боже!!!
— Господи… — Мила начала судорожно озираться по сторонам, не прекращая трясти подругу. — Мира, Мира, да очнись же! Здесь полно волков, — но та лежала, как бревно. Волки подбирались всё ближе, брызгая слюной и щёлкая зубами.
— Оставь её, и ты уйдёшь…
— Отвали! — Мила схватила палку и застыла, ожидая нападения. Первый волк прыгнул, и Мила со всей силы ударила по нему, но он… распался на туман. Второй, за ним третий. Мила била по волкам, постепенно начиная уставать. Вот один из волков оцарапал ей ногу. Удар! Тумана становилось всё больше, но количество волков не уменьшалось. Мила била и била… Туман душил, в глазах были слёзы, стало совсем сложно дышать. Мила почувствовала, что сознание начинает ускальзывать от неё…
*****************************
— Аслан, Анри, Мира… Аслан, Мила, Анри, куда вы все пропали? Что это ещё за шутки? — Винар удивлённо оглядывался вокруг. Дымка, туман и больше ничего… — Какого чёрта? Куда же они успели деться? Анри, Мира… Аслан, Мила…
— Они скоро будут мои, — услышал он спокойный голос. — Уйдут, чтобы жить вечно.
— Кто это? — удивился Винар, ведь он никого не видел.
— Я хозяйка здешних мест — Ульмина. И я пришла за тобой.
— За мной? Почему?
— Разве ты не знаешь, что пришедшие сюда, должны принести мне подношение — человека, который станет одним из моих слуг добровольно? Твои друзья сейчас борются за тебя. Но ты можешь добровольно отдать мне свою жизнь, и навсегда останешься здесь на болотах. А они получат свободу. Смотри!
Перед глазами Винара начали проплывать видения. Вот бежит Мила… Вот Мира вытягивает её из болота… Картинка переменилась — теперь Мила нервно отбивалась от каких-то животных, видимо, она очень устала… Снова другая картинка. Аслан в болоте, а Анри, похоже, не может его вытащить… Винара ошеломили эти видения. Как же так, остаться добровольно?.. Подношение?.. Он настолько растерялся, что не знал, как реагировать на происходящее, как ответить Ульмине. А она продолжала говорить.
— Я их ещё не отпустила. Если ты добровольно не согласишься, я снова пойду к ним и заберу кого-то ещё. Там есть невысокий парень, он много говорит, я заберу его вместо тебя. — Расчёт был верным, Винар вспыхнул. "Нет. Так нельзя!". — Так ты согласен? Или мне идти за ним?
— Постой, — почти прошептал Винар. — Я согласен. Я пойду с тобой, только…
— Ты уверен? — ровно и спокойно переспросила его Ульмина. — Ты ведь не знаешь, на что соглашаешься. Как ты отнесёшься к вечной боли и полному повиновению. Тебе придётся остаться здесь на веки. Ты никогда не сможешь уйти отсюда, и никогда не увидишь своих друзей.
— Я согласен, — твёрдо проговорил Винар. Его ужаснула сама мысль, что он должен будет здесь жить. Но он сделает это. Он не может позволить друзьям умереть. Да. Он будет тысячу раз упрекать себя в этом. Но всё-таки лучше он, чем кто-то из них. Если он этого не сделает, жизнь превратиться в ещё больший ад. — Я согласен. Только, отпусти их. Я останусь… Ради них…
— Ну, что же. Ты сделал свой выбор. Но ты о нём… — продолжения фразы Винар не услышал, потому что начал погружаться в мягкую дремоту. Мира, Анри, Аслан, Мила… Их образы всплывали у него перед глазами, когда он погружался в мягкое небытиё.
**********************************
Ребята внезапно открыли глаза.
— Что за… — Анри не договорил, потому что они сидели все вместе, а Луллий хитро улыбался. Внезапно ребята услышали мягкий глубокий голос.
— Вы прошли испытания, — голос принадлежал истинной Хозяйке этих мест. Она предстала перед ними светловолосой женщиной неопределённого возраста в мягких одеждах. — Теперь я понимаю, почему Луллий убеждал меня, что я должна с вами встретиться. Вы очень необычны… И всё же ваша природа мне не понятна. Вы что-то знаете, но не помните.
— Ульмина, — прошептала Мира.
— Да, совершенно верно. Хотя, вы видели меня в разных состояниях. Это одно из моих обличий. Скажем, наиболее приемлемых к вам, — и, уже обращаясь к Луллию. — Вы не знаете, что делать дальше?.. Я думаю, что их необходимо отправить в Школу Искусств, только там они смогут осмыслить и понять своё предназначение. Сейчас они беззащитны. Они должны научиться… Да пребудет с вами Творец!.. — похоже, аудиенция была закончена.
— Спасибо тебе, Ульмина. Пойдёмте, — Луллий, кряхтя, встал с земли.
— Но… — начал было Винар.
— Все вопросы потом, — нетерпеливо и безаппеляционно оборвал его старичок. И они все вместе отправились к хижине.
— Значит Школа Искусств… — Астарот задумчиво посмотрел на ребят. — Что же, в этом есть рациональная мысль. Как ни как, там обучают Чародейскому искусству. Хозяйка редко ошибается. Впрочем, я и сам об этом подумывал… Да! Там вы сможете получить необходимые знания, а если ещё и преуспеете в этом, то… Ладно, не будем загадывать. В конце концов, все начинают именно оттуда… Я тоже прошёл через это…
— Но почему мы должны учиться там?
— Послушайте. Школа искусств или, как её ещё называют, Сикиона — самая знаменитая во всём Леванахе и прибрежных деревнях… Там обучают основным наукам: ритории, денежному управлению, врачеванию, борьбе и многому другому. Но, помимо всего этого, там обучают магическим наукам, основным способам защиты и нападения. Только там вы, пройдя через ряд испытаний, сможете достигнуть высоких степеней посвящения. А что самое главное, это как бы, — Астарот задумался, подыскивая нужное слово, — как у вас говорят — закрытая, частная, мажорная школа, — ребята улыбнулись, услышав знакомое выражение, — для особых персон. Туда могут пойти только избранные ученики магов, или дети знатных людей — лордов, принцев и им подобных. В Сикиону вы пойдёте сами. Нас туда не пустят. Впрочем, я с Луллием туда не стремимся, — он хитро прищурился. — Только я боюсь, как бы с вами ничего не случилось, пока вы беззащитны, как самые настоящие дети. Но, сдаётся мне, что вы ещё сможете удивить и их, и нас.
