— Надо же, кто ко мне в гости пожаловал! — этот возглас прервал щебетание Кита и отвлек меня от размышлений.
Обернувшись к двери, я увидел разглядывавшего меня с ухмылкой универсала.
— Учитель! — выдохнул парень, вскакивая с диванчика. — Ник пришел, чтобы…
— Думаю, он сам может объяснить, что ему здесь нужно, — перебил маг Кита и строго посмотрел на своего ученика. — Надеюсь, ты успел справиться со своим заданием, а не бросил работу ради болтовни с приятелем?
— Я все сделал, учитель! — гордо заявил парнишка.
— Молодец. А сейчас ступай, готовь комнату для тренировок, пока я побеседую с молодым человеком.
Кит поспешно покинул гостиную, в которой мы на протяжении нескольких часов чесали языками, а маг устроился напротив меня и с улыбкой констатировал:
— Судя по твоему телу, все это время ты напропалую пользовался Поглотителем Жизни. Однако я что-то не замечаю никаких внешних изменений… Ты обращался к моим коллегам с просьбой о магической коррекции?
— Нет.
— Занятно, — пробормотал универсал, бесцеремонно уставившись на меня. — С таким избыточным энергонасыщением тканей процесс трансформации должен был привести к мутации формы, а у тебя по прежнему не наблюдается никаких отклонений… Скажи, ты позволишь мне провести несколько небольших экспериментов?
Небольших — это как? Устроить подопытному вскрытие без наркоза или сделать трепанацию черепа? Спасибо огромное, но я в эти игры больше не играю!
— Не переживай, они не нанесут вреда твоему здоровью, — поспешно добавил маг, видимо, прочитав мои мысли по выражению на лице.
— Предпочту отказаться, — предельно вежливо ответил я.
— А если я предложу десяток золотых?
Сумма была заманчивой, как кусок свежего сыра в мышеловке, поэтому я отрицательно покачал головой:
— Прошу прощения, но у меня еще свежи воспоминания о предыдущем эксперименте, которые отбивают всякое желание становиться участником нового.
Маг усмехнулся.
— Ну, ты же сам этого хотел, не так ли?
— Именно поэтому, господин маг, сейчас я не имею никаких претензий, однако не намерен выступать в роли подопытного кролика.
— Что ж, не буду настаивать.
Фу-у-ух! У меня отлегло от сердца, поскольку я подозревал, что Лидию ничего не стоило вырубить меня и сколько угодно проводить свои эксперименты. Понять бы еще, что удержало его от этого поступка… Нет, сейчас более существенно другое — почему я так привлекаю мага и чем мне это грозит. Если Лота настораживала накопившаяся в моем теле сила, то универсала, похоже, весьма удивляет, что у меня до сих пор не вырос хвост, и не проклюнулись рога на лбу.
— А могу я узнать, чем вызван этот интерес?
— Ты действительно хочешь это узнать? — с легкой иронией уточнил маг.
Я кивнул, и Лидий пустился в пространные, изобилующие магическими терминами объяснения, из которых я понял едва ли половину, однако суть проблемы ухватить сумел. Оказывается, энергия в теле не может накапливаться просто так. Живой организм — это вам не аккумулятор, и не драгоценный камень, способный хранить ее долгое время. В нем заложены особые биологические механизмы, которые позволяют избавляться от излишка силы, появляющегося вследствие пребывания в местах с повышенным энергетическим фоном, рядом с мощными магическими амулетами и так далее. Именно благодаря этим природным "предохранителям" организму удается сохранить себя от разрушений, которые может вызвать критическое содержание энергии в живых тканях.
Да-да, сила в больших количествах отнюдь не является полезной. Это в малых "дозах" она способна улучшить здоровье, замедлить процессы старения, повысить регенерацию, омолодить некоторые органы, в общем — всячески способствовать продлению жизни. Но как только ее количество достигает определенной отметки, начинается процесс изменения тканей тела, которые либо сразу разрушаются, либо мутируют, со временем приобретая новые качества. Тому наглядный пример — большинство тварей Проклятых земель, у которых "предохранители" напрочь отсутствуют, а также парочка обросших шерстью искателей, уничтожившие свою систему энергорегуляции, напившись не из того родника.
Вот и получается, что люди, в теле которых уровень энергии слегка завышен, в приграничье встречается нередко, но у меня он достиг просто невероятной отметки. По словам Лидия, далеко не каждый рунный маг может похвастаться наличием такого количества силы в ауре, какая содержится в данный момент в моей тушке. И эта энергия мало того что не собирается покидать мое тело, так еще не оказывает на него никакого разрушительного воздействия, не вызывает мутации тканей и вообще — ведет себя очень странно. Поэтому универсалу очень хочется понять, что именно является сдерживающим фактором, почему, собственно, я до сих пор жив, и по какой причине все еще выгляжу человеком.
Лидий долго распинался о том, как важно определить все эти биологические механизмы сдерживания, стращал меня, что они вполне могут отказать, когда количество энергии превысит определенную черту, но я понимал, что им движет не только праздное любопытство. Универсал наверняка хотел найти рецепт бессмертия, поэтому и прибегнул к уговорам, надеясь на добровольное согласие. Ведь еще неизвестно, сколько времени потребуется ему на опыты, а сопротивляющийся и рвущий путы лабораторного стола "кролик" явно не ускорит этот процесс.
Почему я пришел к такому выводу? Все просто. Маги ведь тоже люди, они стареют и умирают, как и все остальные. Однако благодаря повышенному содержанию силы в теле способны отодвинуть срок своей кончины. И желательно как можно дальше. А вот тут возникает закавыка — организм решительно препятствует такому желанию, поскольку имеет "предохранители", благодаря которым "сливает" лишнюю энергию. Причем "накачивать" тело искусственно чревато серьезными последствиями — можно отбросить копыта намного раньше, а можно обзавестись чешуей, но цели так и не добиться.
И тут на сцене появляюсь я, самим фактом существования опровергая общеизвестные факты! Причем наличием Поглотителя жизни этот феномен объяснить было нельзя. Ведь артефакт обеспечивал человеку кратковременную энергетическую подпитку, ненадолго повышая содержание силы в его теле до безопасного уровня. При его регулярном осторожном применении в организме мог наблюдаться тот же эффект, что и у магов. И ключевое слово здесь "осторожном", ведь стоит парочку раз превысить допустимый предел насыщения — "предохранители" прикажут жить долго и счастливо, но тело этот приказ будет уже не в состоянии выполнить. Вот так!
