И вдруг под ногами яростно марширующих воинов разверзлась земля, и сотни северян с громкими криками начали проваливаться в замаскированные ямы, вырытые вокруг всего плато. Два огромных настила, оставшись без присмотра, слетели с колес и рухнули в широкие канавы, разлетаясь в щепки. Первая волна мощной атаки застопорилась, и тогда лучники Пограничного легиона, получив долгожданный приказ Балинора, в упор выстрелили по первым рядам ошеломленных врагов. Убитые и раненые падали на землю, и их тут же затаптывали воины второй волны наступления, которые стремительно прорывались к солдатам легиона.
Осталось еще три перекатных моста, которые благополучно миновали скрытые ловушки и теперь медленно катились к невысоким валам. Лучники быстро выпустили залп зажигательных стрел, целясь в открытое дерево, но дюжины проворных карликов тотчас взобрались на платформы и принялись сбивать огонь. К тому времени лучники северян успели встать на позиции, и несколько минут воздух рассекал громкий свист стрел, летящих с обеих сторон. Уязвимые карлики, которые суетливо сновали вокруг горящих платформ, упали замертво. Повсюду раздавались крики боли, когда смертоносные стрелы находили свои живые мишени. Скрытые за укреплениями раненые воины легиона могли перевязать свои раны, а вот их сраженные противники так и лежали, беспомощные, посреди поля, и сотни их погибали, прежде чем их успевали перенести в укрытие.
Три огромные платформы продолжали катиться к подножию плато, одна из них была объята пламенем, и огромные клубы дыма застилали все в сотне ярдов вокруг. Когда два настила были всего в нескольких шагах от земляного вала, Балинор дал сигнал к последней атаке. К краю плато подтащили огромные котлы с маслом и опрокинули их на равнину, прямо под колеса катящихся платформ. Не успели северяне опомниться, как в лужи растекшегося масла полетели факелы, и все поле исчезло в столбах пламени и густого черного дыма.
Наступление приостановилось, когда вновь прибывающие волны северян в ужасе застыли перед чудовищной стеной огня. Передние ряды атакующих сгорели заживо, лишь немногим удалось спастись от языков пламени, бушующего у стен крепости. Ветер относил черный дым на запад по равнине, и на несколько минут центр и левый фланг вражеской армии оказались отрезанными друг от друга и от раненых, которые беспомощно задыхались в удушливом чаду.
Балинор поспешил воспользоваться замешательством северян. Именно сейчас неожиданная контратака могла смять врага и повернуть вспять армию Севера. Резко развернувшись, он махнул Янусу Сенпре, который остался в крепости, чтобы командовать городским гарнизоном, и теперь стоял в ожидании наверху Внешней стены. В тот же миг тяжелые, окованные железом ворота отворились наружу, и конный полк Пограничного легиона, вооруженный короткими мечами и пиками с крючьями на концах, вылетел на плато, резко повернул налево и галопом поскакал по открытой дороге вдоль городской стены. На мундирах воинов сверкал герб с изображением леопарда. С быстротой молнии примчались они к левому флангу оборонительных линий крепости, которым командовали Эктон и Фандвик. С края плато на окутанные дымом равнины быстро опустили наклонный мост, и всадники, вслед за Эктоном, с грохотом ринулись вниз.
По плану Балинора кавалерия должна была обогнуть завесу дыма и неожиданно обрушиться на правый фланг северян. После этого пеший полк легиона собирался нанести удар по незащищенному центру вражеской армии и отбросить противника назад, к Мермидону. Если же контратака провалится, обоим командирам было приказано немедленно отступать под прикрытием дымовой завесы к наклонным мостам, которые будут дожидаться их. План был рискованным. Армия Севера превосходила защитников Тирсиса раз в двадцать, и, если бы воины легиона оказались отрезанными, их неминуемо перебили бы всех до одного.
Небольшие отряды пехотинцев уже спустились по наклонной платформе и устремились на левый фланг, короткими набегами оттекая противника от единственного пути к отступлению, который еще оставался у конного полка. На мгновение густой дым, относимый ветром от горящих в центре платформ, полностью заслонил происходящее на левом фланге.
А на правом фланге меж тем завязалась жестокая битва. Здесь обзор двум армиям лишь слегка закрывала едва заметная дымка, и наступление северян продолжалось, ничем не замедленное. Укрывшиеся за валом лучники легиона перебили первую волну нападавших, однако вторая пробилась к самому подножию плато и пыталась штурмовать укрепленные высоты с помощью грубо сколоченных осадных лестниц. Карлики непрерывным дождем из стрел прижимали защитников крепости к земле, чтобы дать своим солдатам беспрепятственно взобраться по лестницам. На помощь лучникам подоспели другие отряды и принялись железными крючьями отталкивать врагов от насыпи, после чего стрелки возобновили огонь.
Это была долгая кровавая битва, обе стороны дрались без устали, и никто не хотел уступать. В какой-то момент яростный отряд диких скальных троллей прорвал оборону легиона и ворвался на плато. Здоровяк Гиннисон, с копной огненно-рыжих волос и пунцовым лицом, немедленно повел своих солдат навстречу могучим троллям, в кровавой рукопашной схватке легионеры перебили небольшой отряд нападавших и быстро закрыли брешь.
Наверху огромной Внешней стены Янус Сенпре и четверо друзей с волнением наблюдали за ужасной битвой, которая разворачивалась у них перед глазами. Хендель, Менион Лих, Дьюрин и Даэль остались в городе, им было приказано следить за ходом сражения и помогать Балинору принимать точные решения. Клубы черного дыма совершенно скрывали от глаз командира передвижения его кавалерии, и только друзья с высоты утеса могли подсказать, когда лучше начать атаку из центра оборонительной линии. Балинор во многом полагался на опыт и мудрость Хенделя, ведь угрюмый гном почти тридцать лет провел в бесконечных войнах на границах Анара.
И вот седой молчун Хендель, горец и братья-эльфы с тревогой смотрели на грандиозное зрелище у подножия утеса. На правом фланге битва была особенно жестокой, северяне яростно наступали на защитников крепости, укрывшихся за земляным валом, пытаясь пробиться к вершине плато. Пограничный легион держался из последних сил. Равнины прямо под городскими воротами в середине крепостной стены были скрыты дымом от горящего масла и вражеских платформ, которые уже превратились в груду объятых пламенем бревен. Вокруг столбов дыма суетливо сновали растерянные карлики, тщетно пытаясь выстроить свои смятые ряды для нового наступления. А слева, невидимые за дымовой завесой, неожиданно вырвались всадники легиона и, не давая врагам опомниться, решительно сломили их сопротивление.
