Марус передал приказ команде. Флагман накренился, поворачиваясь к шхунам бортом.
– Насколько близко подходить? – спросил Марус у своего капитана.
– Так, чтобы можно было разговаривать, – ответил Пракна. – Я хочу видеть этого капитана Н'Дека.
– Он ведь тебе не поверит. Командующий флотом пожал плечами:
– Ну и пусть не верит.
Их разговор прервал сильный порыв ветра. «Принц» скользнул мимо двух лисских шхун, подходя к «Устрашающему». Моряки нарского корабля повернулись, встревоженные приближением флагмана. Пракна перешел к борту, который, казалось, вот-вот зацепит дредноут. Но Марус сумел оставить между собой и нарцем полосу воды, и «Принц» замер на месте, покачиваясь на волнах.
Командующий флотом смотрел на потрясенных нарцев с каменно-суровым лицом. Противно было видеть их грязные рожи. Как стая крыс.
– Где ваш капитан? – крикнул Пракна. – Я хочу с ним говорить!
Из толпы выделилась одна фигура – мужчина с крючковатым носом и пристальным взглядом. Мундир на нем был грязный и рваный, правая рука замотана бинтами.
– Я капитан Н'Дек, – решительно объявил он. – А ты – Пракна?
– Командор Пракна, – ледяным голосом ответил тот. – Я твой господин и твой победитель, свинья. Не забывай.
Н'Дек гневно вспыхнул. Он был таким же невероятно заносчивым, таким же глупо самоуверенным, как и все нарцы.
– Что тебе нужно? – коротко спросил он.
Пракна откашлялся, поспешно припоминая слова, которые он приготовил заранее.
– Вы свободны, – сказал он. – Вы отпущены по приказу Ричиуса Вэнтрана и Симона Даркиса.
– Что? – выпалил Н'Дек. – Ты нас отпускаешь?
– Вытащи водоросли из ушей! – прорычал Пракна. – Ты все слышал. Твой корабль отпускают.
Нарские моряки изумленно загалдели. Н'Дек поднял руку, требуя молчания.
– Почему? – с подозрением спросил он. – Почему ты нас отпускаешь?
– Это вопрос не ко мне, – ответил Пракна. – Это не мое решение, а Вэнтрана.
– Вопрос остается тем же, – сказал Н'Дек. – Почему?
– А ты бы предпочел попасть в плен? – огрызнулся Пракна. – Потому что если это так, я с удовольствием тебе это устрою.
Нарский капитан обвел взглядом шхуны, окружавшие его корабль. Казалось, он размышляет, не зная, что ему делать. Пракна с трудом сохранял самообладание. Если нарец что-то заподозрит, он не станет отплывать.
– Поднимай паруса, – приказал Пракна. – Я требую, чтобы через час тебя не было в водах Лисса. И если твой курс не будет прямым и верным, я приплыву следом и всех вас утоплю.
Н'Дек вызывающе улыбнулся.
– Теперь я знаю, как ты выглядишь, командор Пракна. Знакомство было для меня честью. Передать адмиралу Никабару от тебя поклон?
Марус рванулся вперед:
– Ах ты, вшивый…
– Хватит! – потребовал Пракна, хватая своего помощника за плечо. Время отплатить за оскорбление еще не наступило. – Отплывай, нарец, – приказал он. – Я сам провожу тебя из лисских вод. Иди точно на восток. Если отклонишься с курса, умрешь.
Капитан отвесил ему насмешливый поклон:
– Слушаюсь, командор.
Он повернулся и отдал команду своему экипажу. Пракна продолжал стоять у борта, наблюдая за ними.
Нарцы быстро выйолняли приказы капитана, готовя корабль к отплытию. Марус подошел к Пракне и толкнул друга в бок.
– Хороший спектакль, Пракна, – заметил он. Командующий флотом позволил себе скромную улыбку.
– Отойдем подальше, Марус. Дадим нашему голубку место для полета.
Сопроводив «Устрашающего» за пределы территориальных вод Лисса, «Принц» повернул назад. Капитан Н'Дек, стоя на палубе, смотрел, как шхуна уходит в темноту. Он был рад, что остался жив, уберег жизнь своих людей и – что самое удивительное – сохранил свой корабль. С военной точки зрения это была победа. Н'Дек на секунду прикрыл глаза и глубоко вздохнул. У него ныла рука, живот сводило от голода, но сильнее всего была усталость. Только одно желание было у него сейчас: уйти в каюту и заснуть.
– Спать!
Он пропел это слово, как молитву. В последние несколько дней он спал, только когда позволял Симон, да и тогда ему приходилось лежать на холодном полу каюты. Вспомнив Ро-шанна, Н'Дек заскрипел зубами. По возвращении на Кроут он все расскажет Никабару. Адмирал будет в бешенстве.
«И прекрасно, – злобно подумал Н'Дек. – Может быть, тогда он займется Бьяджио».
Единственное, что не давало Н'Деку покоя, – это загадка, почему он остался жив. Вэнтран оказался на Лиссе? Невероятно. И по какой-то причине Шакал их отпустил! Н'Дек покачал головой. Такой поворот событий был ему совершенно непонятен. Может быть, у Вэнтрана есть своя роль в великом плане Бьяджио? Или это Симон убедил лиссцев их пощадить? Капитан пожал плечами, понимая, что ответа не узнает никогда.
«Радуйся, что остался жив», – сказал он себе и отправился в свою каюту.
«Принц Лисса» прошел две морские мили, и только тогда Пракна дал приказ поворачивать. В этот момент лисские шхуны были уже почти в пределах видимости. Приближался рассвет, а Пракне для его нападения нужна была темнота. Он стоял на палубе, когда флагман начал плавный разворот, снова направляясь на восток за уплывающим дредноутом.
Капитан Н'Дек не получит возможности передать его привет Никабару. Это Пракна себе обещал. Ему было наплевать на приказ Вэнтрана, и сама мысль оставить нарцев в живых была ему невыносима. Они вошли в воды Лисса, они были нарцами. Значит, они должны умереть.
– Марус! – приказал он своему помощнику. – Прибавь ходу, пока не встало солнце. Они не должны нас заметить.
Марус кивнул. Как и Пракне, ему самому и другим верным морякам «Принца» не было дела до приказов Вэнтрана. Здесь, на море, слово Пракны было законом. Когда они вернутся на Лисе, он объяснит Ричиусу, что дредноут пытался бежать, что команда не пожелала сдаться в плен. Пракна скажет, что у него не было выбора: он вынужден был их преследовать. Скорее всего Вэнтран ему не поверит, но и это его мало волновало. Это никого из них не волновало. Пракна знал, что его люди его не предадут.
«Принц Лисса» пожирал волны. Вскоре должен был показаться «Устрашающий». Пракна поднял воротник куртки и приготовился к недолгому ожиданию. Он уже предвкушал, как потопит дредноут. Давно уже не случалось ему отправлять нарцев на дно. Этот корабль он потопит в честь Джлари.
Уединившись в тесной каюте, Н'Дек завершил простую трапезу, состоявшую из холодного супа и пива, задул свечу и лег под одеяло. Мягкие объятия матраса стали для его утомленного тела похожими на прикосновение женщины. Устраиваясь поудобнее, он застонал от наслаждения. В каюте был всего один иллюминатор, в его восьмиугольное стекло смотрели звезды. Н'Дек дал приказ держать курс прямо на Кроут и был уверен, что все неприятности позади. Пройдет чуть больше недели – и он окажется в безопасных водах империи.
