– Во всём есть смысл, Жуга. Во всём. Любовь без дел мертва. Сам посуди: стоит ли верить в перемены к лучшему, если ради них ты не пошевелил и пальцем? И даже если бога нет, это ничего не меняет: когда ты творишь божье дело, ты сам есть бог, когда диавольское – диавол. Выбирай.
– А если – человеческое? – усмехнулся травник. – Кто я тогда? Ага, молчишь! Неплохо бы сначала разобраться, что есть что, а уж потом других учить.
– Так люди ведь всю жизнь одним только этим и занимаются, что пытаются отличить одно от другого, – снисходительно пояснил Хансен и зевнул до хруста в челюстях. – Только у них не всегда получается. Вот и пытаются учиться… у других. Знаешь, что, давай-ка спать. От лишних мыслей только мусор в голове. Спокойной ночи.
Травник помедлил.
– Спокойной, – наконец сказал он.
***
– Мы натолкнулись на них на третий день. Должно быть, это было утро. Я не знаю. Мы давно потеряли всякий счёт времени. Мы спали, если нам хотелось спать, и ели, лишь когда уже сводило животы. Проходы извивались, путались. Широкие и высотой такие, что даже мне не приходилось нагибаться. Лишь кое-где на стенах были следы от кирки и кайла, а в остальных местах – ровный камень, иногда блестящий, будто бы оплавленный. Не знаю, что пробило эти стены, гномья магия или огонь из-под земли, но места под вулканом было предостаточно, и не только для нас троих. В тот день мы нашли грибы: целую пещеру, всю поросшую грибами и какой-то белой плесенью, издалека похожей на шерсть. Там была вода. Проклятье… Уже тогда нам надо было повернуть, уже тогда мне было ясно, что нельзя здесь оставаться. Но цель казалась такой близкой! Скафены… Потерянное колено. Серые гномы. Я всё равно не верил в них, не верил, пока сам не увидел. Господи, да если бы я только знал заранее!
Если бы мы все хоть что-нибудь знали…
Ты слушаешь меня?
Ты слушаешь…
***
Они стояли и оглядывались. Несмотря на низкий потолок, в длину и в ширину пещера была велика. Пол и стены покрывал ковёр белёсых шляпок, с потолка сочились капли. Под ногами тихо журчал ручеёк. Вода на поверку оказалась горячей, но вполне пригодной для питья. Жуга наполнил фляги, дождался, пока вода чуть-чуть остынет, после чего все трое с наслажденьем напились. Воздух в пещере был тяжёлый и влажный, как в бане, с запахами плесени и чего-то неприятно кислого. Чуть в стороне зудели мухи.
– Грибная плантация, – сказал невозмутимо Орге, прогулявшись вдоль стены туда-сюда и отковыряв ножом две-три тарельчатых, похожих на огромные уши и совершенно бесцветных шляпки. – Примерно это я и ожидал увидеть. Значит, всё это правда, и истории о потерянном колене Хиши – не пустые сказки.
– Ты думаешь?
– Ну, ведь… Ну, кто-то же их ест, эти самые грибы.
Жуга с сомнением поскрёб ногтями в бороде, пригнулся, зачерпнул в ручье воды и сполоснул лицо. Зафыркал, затряс головой. Брызги полетели во все стороны.
– Горячая, собака… Послушай, Орге, ты уверен, что этот вулкан на самом деле уснул?
– Ни в чём и никогда нельзя быть уверенным, если речь идёт о подземном огне, – наставительно сказал двараг, воздев к потолку указательный палец. – Когда-то, тысячи лет назад лава пробила здесь себе дорогу наверх. А потом, должно быть, где-то отыскала новый путь. Полегче, покороче… В общем, поудобнее. Могу сказать лишь, что с тех пор здесь больше извержений не было. Тебе этого достаточно, чтоб спать спокойно?
– Вполне, – буркнул тот.
Двараг укусил один гриб, пожевал его с задумчивым выражением лица и выплюнул. Потёр живот.
– Пивка охота, мочи нет, – пожаловался он. Повертел гриб в руках. – Интересно, можно самогонку гнать из этой штуки, или не получится?
– Всё бы тебе пиво трескать, Орге, – усмехнулся Жуга.
– А то! Можно подумать, ты бы отказался.
Внезапно Хансен, отошедший в угол справить малую нужду, громко ахнул и замахал руками, подзывая обоих:
– Орге, Жуга! Взгляните!
У дальней стены, почти целиком укрытые белёсой порослью грибов, виднелась пара-тройка тёмных холмиков. Из-под одного торчали клочья шерсти или волосьев, в другом месте ещё угадывались очертания руки. Травник огляделся. Грибные холмики скрывались в темноте, по мере удаления вглубь пещеры становясь размерами всё меньше и меньше. Чуть вдалеке белели только кости.
– Трупы, – буркнул Орге. – Это трупы. Грибам нужна подкормка.
– Чёрт возьми… – Хансен пошатнулся, ухватился за стену и торопливо отдёрнул руку, наткнувшись на грибы. Мгновенье он созерцал свою ладонь, испачканную слизью, затем перекосился и вытер руку о штаны.
– Меня сейчас вырвет.
– Не советую, – серьёзно сказал Жуга, не отводя глаз от длинной вереницы гниющих тел. – Хреновый способ веселиться – жратва и так вот-вот кончится.
– Только не говори мне сейчас о еде.
– Не буду.
Смрад стоял невыносимый. Все трое торопливо отошли подальше и расположились у ручья, стараясь не оглядываться лишний раз. Молчали.
– Нам надо хоть немного отдохнуть, – сказал наконец Жуга. Он стащил сапоги, опустил ноги в ручей и закатил от наслаждения глаза. – А-ах! – выдохнул он. – Наконец-то хоть что-то хорошее! Целый месяц об этом мечтал… Ну, чего уставились? Давайте, присоединяйтесь. Воды на всех хватит.
Недолго думая, Хансен с Орге скинули сапоги и последовали его примеру. Некоторое время все трое сидели в ряд на берегу, бултыхая ногами в ручье, и вскоре уже перестали обращать внимания на тошнотворный запах гнили. Жуга распаковал мешок, достал оттуда мясо и лепёшки. Котёл, который всю дорогу без толку тащили на себе, наполнили водой, высыпали в него последние, уже начавшие плесневеть зёрна тархони и больше часа ждали, пока она разбухнет. Меняли воду. Каша получилась не ахти, но в целом съедобная. Во всяком случае никто не жаловался.
Внезапно Орге насторожился, поднял голову и перестал жевать.
– Ты слышал?
Травник с Хансеном переглянулись.
– Я – нет, а ты?
– Я тоже ничего не слышал. Что случилось?
– Тихо! – Орге поднял руку, призывая к тишине. – Вот опять…
Наконец и до других сквозь тихое журчание воды донёсся шорох камня. В одно мгновенье травник оказался на ногах и выхватил топор.
– Кто здесь?
Движенье в темноте вначале показалось ему тихим и обманчиво медлительным, и только после травник понял, почему: двигалась волна. Мохнатые тела обрушились внезапно, сразу с нескольких сторон. Воздух наполнился вонью, топотом и сдавленными воплями. Вокруг ног травника мгновенно образовалось мерзостное копошение и толкотня. Что-то острое разрезало штанину, полоснуло по ноге, затем ещё два или три лезвия кольнули под колени. Кто-то попытался перекусить сухожилие. Жуга истошно закричал и коротко ударил, лезвие секиры с чавканьем врубилось в чью-то плоть, прошлось по нападавшим, как коса. Заверещали. Двое или трое с визгом отлетели прочь, остальные заработали ножами и зубами ещё быстрее.
