– Не «не могу», а не очень хочу, если честно. Я,знаешь ли, ленив… И потом, это дело покажется твоему коллеге довольно любопытным, вот увидишь! Что касается капризов новорожденного Мира… Кого он всегда готов приголубить, так это всяческую нечисть. Недавно здесь появился один господин, он мне здорово не нравится. Для здешних жителей он не слишком опасен, но мне неприятно постоянно осознавать его присутствие…
– Очередной мятежный Магистр?
– Хуже, Макс. Мертвый Магистр. Поверь мне, что нет нечисти беспокойнее, чем какой-нибудь неправильно убитый Великий Магистр… А твой друг – крупный специалист в делах такого рода, как я понимаю.
– Правильно понимаете, – улыбнулся я. – Он его быстренько сделает!
– Ну, насчет «быстренько» ты загнул, но он с ним, пожалуй, справится… Просто скажи своему коллеге, что здесь ошивается Киба Аццах. Этого вполне достаточно, сам увидишь…
– Ладно, скажу. И все?
– Ну, на всякий случай объясни ему, что это большая проблема. Что с Кеттари, дескать, все было бы в полном порядке, если бы не этот поганец… В этом утверждении есть известная доля правды, а человек всегда должен быть уверен, что занят важным делом. Так приятнее, да и работа лучше идет… Ладно, на сегодня с тебя хватит моего общества. В прошлый раз у нас был небольшой перебор, ты не находишь? Долго в себя приходил?
– Двадцать литров холодной воды на сумасшедшую голову! Фирменный рецепт сэра Макса из Ехо, или Магистры меня знают, откуда я на самом деле… Пользуйтесь на здоровье, пока я жив!.. Нет, Махи, я тогда действительно чуть не рехнулся! Может быть, у вас есть рецепт получше?
– Долгая прогулка, а еще лучше займись какой-нибудь ерундой, все равно чем. Да хоть книжку почитай или в картишки с кем-то перекинься… Главное – не сидеть на месте и не пытаться что-то для себя уразуметь: все равно у тебя пока ничего из этого не выйдет. Ясно?
– Ясно! – кивнул я. – Ладно, что-нибудь придумаю… Кстати, вы не знаете, как называется этот город? Мой город в горах, я имею в виду…
– Понятия не имею. Нужно было спросить у местных жителей… Доброй ночи, коллега!
– Хорошей ночи, Махи. Пойду заниматься ерундой, по вашему совету. Я вам уже говорил, что это – именно то, что я действительно умею делать?..
Я покинул «Сельскую кухню» с довольно четкими планами на предстоящую ночь. Во-первых, мне очень не хотелось сходить с ума, а во-вторых, мне понравилось предложение сэра Махи перекинуться в картишки. Я решил, что у меня есть шанс не только приятно провести время, но и поправить наши с Шурфом финансовые дела.
Это было довольно самоуверенное предположение, но не совсем безосновательное: я отлично умел играть в «крак». Этому способу убивать время меня научил сэр Джуффин Халли, самый везучий игрок в Соединенном Королевстве.
Лет сто с лишним назад покойный Гуриг VII специальным указом запретил сэру Джуффину играть в «крак» в общественных местах. Старый король был вынужден это сделать после того, как состояние нескольких десятков его придворных перекочевало в карманы предприимчивого кеттарийца. Джуффин, между прочим, не возражал: желающих составить ему компанию за карточным столом и без того не осталось, а такой беспрецедентный Королевский Указ льстил ему безмерно.
Со мной Джуффин, разумеется, играл «на интерес», поскольку дело было в те благословенные времена, когда я сидел на его шее… Так вот, в первый же день после дюжины позорных поражений я два раза выиграл у сэра Джуффина Халли! Он глазам своим поверить не мог. На следующий вечер мы продолжили это занятие. И играли с переменным успехом. Все-таки проигрывал я чаще, чем мой опытный учитель, но, по словам сэра Джуффина, даже это было невероятно.
Замечу, что я сам не видел в этом ничего невероятного: еще в юности я сделал вывод, что очень многое зависит от того, кто именно научил тебя играть в ту или иную игру. Дело даже не в педагогическом таланте, просто надо учиться у везучего игрока. Тогда кроме полезных сведений о правилах игры тебе перепадет и кусочек удачи учителя. За это маленькое открытие я должен был благодарить свою богатую ночным досугом непутевую жизнь и огромное количество приятелей, везучих и не слишком, успевших научить меня чуть ли не всем карточным играм, изобретенным за долгую историю человечества. По крайней мере, у меня была возможность сравнивать и делать выводы. Когда я гордо изложил Джуффину собственную формулировку этого закона природы, он рассеянно покивал, что вполне могло сойти за согласие…
Так или иначе, терять мне, кажется, было нечего – кроме одной короны и нескольких горстей, моей доли нашего с Лонли-Локли жалкого состояния. Проиграю – невелика потеря! Все равно ведь просадил бы это богатство в первой попавшейся забегаловке на какую-нибудь чепуху вроде камры с местными ликерами, на которые мне, честно говоря, и смотреть-то уже было тошно…
Я решительно направился к Веселой площади: у меня не было никаких сомнений насчет того, чем занимаются посетители «Деревенского дома» в просторном баре позади обеденного зала. Имелся надежный свидетель: в пух и прах продувшийся Лонли-Локли.
Была во всей этой истории только одна загвоздка: я ужасно не люблю общаться с незнакомыми людьми. Стыдно сказать, но, кажется, я просто стесняюсь… Но уж тут мне никто не мог помочь. «Ладно, – подумал я, – как бы там ни было, все лучше, чем сидеть в гостиной и с интересом наблюдать, как именно этот бедняга Макс будет сходить с ума… Побольше глупых мелких проблем, дорогуша, и ты, возможно, забудешь о своей единственной настоящей проблеме…»
* * *
Я пересек ярко освещенный обеденный зал «Деревенского дома» и отправился прямехонько в полутемный бар, где, по моим предположениям, находился эпицентр кеттарийского игорного бизнеса.
Для начала я уселся за стойкой бара и, не долго думая, заказал стакан «Джубатыкской пьяни»: проверенная штука, после такой порции я не то что стесняться перестану, я даже в стеклянной уборной на центральной площади не откажусь задумчиво посидеть, если таковая тут найдется.
Некоторое время я сомневался: закурить сигарету не покидая свое место в центре зала – это как – не слишком? Благо Лонли-Локли дрыхнет дома и присматривать за мной некому.
Поразмыслив, я решил: чем больше экзотики, тем лучше. Чем раньше местная публика поймет, что я – простой чужеземный «лох», тем больше у меня шансов получить приглашение присоединиться к их порочному времяпрепровождению. Хороший глоток «Джубатыкской пьяни» укрепил меня в этом легкомысленном, но, по сути, верном решении. Я махнул на все рукой и закурил. Видел бы меня сейчас бедный сэр Кофа, непревзойденный мастер маскировки! После всех его стараний я сижу в центре Кеттари при своей собственной, хоть и изрядно потрепанной роже, курю то, чего в этом Мире попросту не существует, планирую напиться для храбрости и дружески пообщаться с местным населением. Ужас!
