Мишель чертыхнулась.
-Ладно, иди, побудь рядом с Лораном, слушай, что он говорит. Глаз с него не спускай!
-Он опасен?
-Еще как...опасен...Иди же!
Из спальни выглянула сонная, растрепанная Амели.
-Что случилось?
-Пока ничего. Иди, спи дальше.
Амели протянула руки.
-Без тебя я не усну.
...На бал, во дворец Мишель и Амели отвезли на ландо, присланном Кифой.
Празднично одетые, жительницы Торино стекались ко дворцу пешком. Мишель в открытой карете, в пышном платье с бриллиантовой диадемой в волосах привлекала внимание прохожих. Амели в костюмчике, весьма похожем на костюм испанского тореро, походила скорее на мальчишку, чем на девушку.
На сиреневом бархатном небе высыпали звезды. Мишель подняла голову и облизнула сохнущие губы.
"Сегодня должно у меня все получиться..."
Но руки потели, и тяжесть поселилась в груди. От волнения немножко мутило.
Закрыв глаза, она про себя помолилась Хейе.
Дворец королей бубен сиял золотыми огнями. Гирлянды цветов обрамляли ворота, распахнутые настежь.
У ворот ландо остановилось и дальше Амели, и Мишель прошли под руку в толпе других гостей. Площадь перед башней тузов превратилась в огромный зал под открытым небом. Часть двора занимали сервированные стола с букетами цветов. Ветерок лениво колыхал белоснежные накрахмаленные скатерти. Многочисленные фонари на стенах освещали площадь почти как днем солнце.
В беседке, увитой розами, негромко играл ансамбль из четверых девушек. Свирель, арфа, гитара и бубен-ненавязчивая, но ужасно милая мелодия.
Девушки в белоснежных мундирчиках и коротких алых юбках разносили на подносах кубки с белым вином.
Вооруженной стражи не было совсем. Никого не обыскивали и не проверяли. Амели, в первый раз, видимо, пришла во дворец без оружия.
"Я здесь, верно, самая вооруженная!"
Кинжал Хуберта покоился в ножнах, подвязанных у Мишель у правого колена. Достаточно присесть и сунуть руку под юбку...
Во дворе прогуливались, болтали, смеялись женщины Торино. Оживленные и возбужденные...
"Если бы они знали..."
-Здесь не меньше двух тысяч...Я думала, вас больше...
Амели улыбнулась.
-Здесь только сестры высших уровней. Остальные, в том числе новенькие, собрались на площади у храма Великой Матери.
По традиции сестра Лукреция начнет праздник там, а потом со старшими сестрами вернется сюда.
-Долго ждать?
-Не более часа. Хочешь есть?
-На столах пусто.
-Идем, я знаю, где буфет всегда открыт!
Во внутреннем дворике у фонтанчика, присев на скамью, они съели по паре бутербродов с копченым мясом, запили его неторопливо, смакуя, вином. Бутерброды здесь раздавали с подносов всем желающим.
-Червячка заморили!- облизнулась Амели. Потрогала, будто невзначай низ своей расшитом бисером курточки. Нам во внутреннем кармане покоилась фляжка с абсентом.
-По капельке?
Мишель нахмурилась. Она вся на нервах, а Амели хоть бы что.
-Ты совсем не боишься?
-Чего? Сестра Кифа с нами. Торино завтра проснется свободным.
"Свободным от Лукреции? На ее место найдется кто-то еще. Та же Кифа, например. У них в головах много всякой чепухи набито! От себя не освободишься так просто."
Мишель стиснула пальцы в замок.
-Принеси мне еще вина.
-Хорошо.
Амели убежала вприпрыжку.
Мишель откинулась на спинку скамьи и закрыла глаза.
Шум праздничной толпы накатывался издалека шелестящим фоном, как прибой.
"Лукреция-это еще не вся проблема! Жрица в соляной шахте...Ардал со своими головорезами на подходе...Чертов, сластолюбец Гурон...Голова кругом идет!"
-Госпожа Мишель в одиночестве?
Открыв глаза, она увидела перед собой Эльзу. Сестра клинка была в белоснежном, приталенном мундирчике и в алой юбке выше колен. Под мышкой серебряный чеканный поднос.
"Так вот почему стражи не видно! Стража прикинулась разносчицами. Хитрый ход....Раньше я ее видела только в брюках!"
-У вас красивые ноги, сестра Эльза. Вам надо носить короткую юбку.
Эльза косо ухмыльнулась.
-Я надеюсь, что однажды мы встретимся на заре со сталью в руках и тогда я сотру вашу издевательскую усмешку навсегда...
"Белобрысая сучка!"
-Амели выбрала меня, так что утрите слезы и идите своей дорогой!
Пальцы Эльзы, стиснутые на подносе, побелели.
-Однажды вы лишитесь покровительства сестры Лукреции...
Мишель вежливо улыбнулась и не дала собеседнице договорить.
-Сегодня вы лакей, так пойдите, милочка, и принесите мне бокал вина.
Эльза злобно сверкнула взглядом, коротко поклонилась и ушла широко, по-мужски шагая.
"Знала бы она, что сегодня ее мечта готова сбыться. Сегодня покровительство Лукреции растает как снег в апреле. Ничего, другой мой покровитель на подходе...Ардалу бы она понравилась..."
Мишель хихикнула, представив рядом мускулистого царя кройларов и гибкую, опасную как гадюка-Эльзу.
Теперь, когда до завершения задуманного заговора оставалось не более часа, Мишель терзали сомнения.
"Вокруг ложь и интриги...Я не могу верить Кифе. Амели простодушна и доверчива...Но эта старая кобра! У нее наверняка свои планы...Что же делать? Бросить все и уйти? Хейо это не одобрит. Хватит бегать, дорогая ,пора драться. Как умеешь и как сможешь... Как говаривал один старинный мудрец: Ввяжемся в бой,а там видно будет!"
Амели принесла бокал вина. Села рядом, посмотрела искоса.
-Ты нервничаешь?
-Видно?
-Есть немного...Кифа уже здесь.
-Хорошо. Я видела Эльзу.
-Она тебе нагрубила?
-Она ревнует и злится.
-Эльза -- это давно перевернутая страница моей жизни! - твердо заявила Амели.
Мишель поднесла бокал к губам. Вино пахло цветами....
Они вернулись во двор и вскоре приветственные крики прокатились по двору. Сестры увидели Лукрецию.
В сопровождении свиты сестер в пышных платьях, Лукреция, одетая в мужской черный костюм, без всяких украшений, прошла через толпу, улыбаясь и пожимая протянутые руки, словно кандидат в президенты во время предвыборного собрания.
Мишель тронули сзади за локоть.
Кифа в сером костюме со скромной брошью на груди, поманила Мишель за собой, к возвышению у башни тузов, где для Лукреции и ее приближенных был накрыт отдельный стол.
Сестра Лукреция говорить любила, особенно на общие темы про любовь и самоотверженность.
