Сильные, выносливые артиллерийские лошади катили пушку, упорно пробиваясь сквозь снеговые заносы. По мере сил расчёт старался помогать. Проклятые холода, в Алкии так холодно не было даже в Великую Ночь. Ещё несколько дней кампании в этаких холодах, и кони начнут дохнуть. А новых раньше лета можно не ждать. Значит, надо сделать дело в ближайшие дни. Приказы Авената-катэ следует выполнять, как приказы самого короля - о чём его величество им и сообщил ещё весной, перед отправкой роты на Север. Сейчас требуется опередить отходящих, точнее, уже бегущих то ли к своему лагерю, то ли к спасительной долине, и, надо сказать, в долину их пускать нельзя. А если уж придётся - главное не допустить дикарей в северную часть, изобилующую валунами. Оттуда выковыривать их будет непросто. А в южную часть долины, просторную и ровную как стол - пожалуйста. Проводник из ахташей показал, что тут да как.
Пешие стрелки спешили, как могли, они даже обогнали пушку, но от рыцарей, конечно, отстали. За этим отрядом, как нитка за иголкой, тянутся фланговые десятки королевской дружины. Получился огромный изогнутый серп, прижимающий огромное, но уже неуправляемое и впавшее в панику войско дикарей к неприступным скалам и подсекающий последний путь для их отступления. Скоро они доберутся до высотки напротив горловины долины, у самого края северного отрога. Оттуда, под прикрытием рыцарей и стрелков, вся орда королевы будет видна как на ладони. И уж тогда ни одна картечина, пуля или стрела, посланная в этакое столпотворение, даром не пропадёт. Рыцари, дружинники и две обычные пехотные сотни алкской роты просто дорежут подранков. И - всё. Останется только железом и кровью вбить в тупые головы местных дикарей, что теперь их хозяева - алки. И копить к весне запасы никарра для отправки в Алкию. Он пригодится и для мечей, и для пушек с джезайлами. В преддверии похода на Сколен это бу...
Алк так и не понял, что произошло, когда брошенный крепкой рукой дротик опрокинул его в снег. В следующий миг до сих пор безжизненные скалы и сугробы ожили, исторгнув на злополучную высотку вал воинов со щитами, мечами и копьями. И воины эти не тратили время на бестолковую суету, как ополченцы и дружинники. Дружно метнули дротики - и ещё раз, повинуясь команде. И ещё, одновременно сбиваясь в плотный, ощетинившийся копьями и прикрытый щитами, строй. Конечно, от пуль и картечи этот строй не спасёт, новое оружие алков уже доказало свою убийственную мощь - но расстояние слишком мало. Лишь немногие успели выстрелить, а выстрелить прицельно - и того меньше. Пушку успели зарядить - но в следующий миг бойцы расчёта уже валились под ноги прорвавшимся к пушке мечникам. Строй алкских стрелков уже рассыпался, уступая хаосу дикой резни, когда штыки в который уже раз спорили, кто лучше, с копьями и мечами. Время от времени слышались выстрелы - но это уже ничего не меняло. Слишком стремительной оказалась атака.
...Круговерть рукопашной вынесла Эвинну к коренастому, усатому стрелку, оравшему команды подчинённым. Вокруг него собрались самые злые, отчаянные, решительные, понимающие, что спасения ждать неоткуда, а пощады - глупо. Штыки били длинными выпадами, пронзая плохонькие - как далеко им до никарровых! - кольчужки, тулупы-тягеляи с нашитыми на них железными бляшками, находя дорожку в немногих пластинчатых панцирях. Сам командир стрелял из какого-то странного джезайла - короткого, небольшого, удобно лежавшего в огромной лапище. От каждого выстрела падал человек. Разрядив оба пистолета в лица наседающим картирским наёмникам, он рванул из ножен меч. Наверное, землянину показалось бы диким такое сочетание - изящный, напоминающий увеличенный в размерах револьвер, пистолет, и архаический рыцарский меч. Эвинне было не до того. Она просто не знала, что переданные мастером Михалисом технологии в их мире накапливались веками.
Эвинна гибко уклонилась от штыка, стремясь подобраться поближе, где длина алкских джезайлов станет помехой, а не преимуществом. Ага, получилось. Девушка выбросила руку в резком выпаде в плечо, рубанула, потянув оружие на себя. Никарровый клинок с хитрой "волновой" заточкой с лёгкостью прорезал тёплый толстый тулуп. Доспехов под ним не оказалось: видать, стрелки уже начали потихоньку избавляться от лишней тяжести. Моррест рассказывал в одну из ночей в осаждённом Тольфаре, что в их мире доспехи вообще не в почёте. Пуля одолеет любую кирасу.
Клинок, созданный северными мастерами, играючи перерубил ключицу, почти отделив руку от тела, на истоптанный снег хлынула новая струя почти чёрной в зловещих лучах Магры крови. Джезайл упал в снег, его подобрал кто-то из бойцов... И тут же упал, получив пулю в живот от другого алка. А Эвинна рвалась вперёд, спеша зарубить как можно больше врагов. Впервые она получила возможность отомстить за унижения плена, за пытки, за последнюю боль, когда её тело охватывало пламя костра. За гибель близких, соратников, соотечественников, угодивших под кровавый каток войны. За Морреста!!!
Странное дело - в прежней жизни она никогда не испытывала удовольствия от боя. Просто кровавая, грязная, если честно, смертельно надоевшая работа, которую надо сделать как можно лучше, чтобы раз и навсегда защитить родину. Теперь всё по-другому. Она растворялась в кровавом вихре сражения, упиваясь каждым ударом, сама себе ужасаясь - и понимая, что воевать, как воевали прежде, больше не выйдет. Что, страшно падать в омут ярости, боишься потерять себя, подруга? Ну, а что делать? Чтобы детям нынешних сколенцев не пришлось превращаться в бешеных зверей, через это придётся пройти им самим... А потому - бить и бить алков, пятная снега далёкой северной страны их поганой кровью.
Бой прекратился внезапно, как и начался. Нет, алки учли урок, преподнесённый им когда-то Моррестом: стрелки откатились назад, стремясь уйти из-под удара - и засесть за валунами, а потом смести нападающих метким и частым огнём. И наверняка бы у них получилось - если б в этот момент до злополучной высоты не добежали первые отряды прорывающихся из "мешка"... Кто бы ни был этот Авенат, одну роковую ошибку он уже допустил: он страшно недооценил картиров. Впрочем, на самом-то деле её совершили все, и Авенат, как чужак, не мог не поверить. И теперь одни расплачивались за просчёт, а другие... другие получили шанс на спасение.
Казалось, некто могущественный - уж не сама ли Богиня? - поймал время в капкан и заставил идти по кругу, точнее, топтаться на месте. Секира Эгберта, по самую рукоять забрызганная подмёрзшей кровью, снова и снова принимала на себя удары - и отвечала короткими, экономными, смертоносными выпадами. С того момента, как ублюдки ахташи предали всех, и неистовая атака захлебнулась, он только и делал, что отражал сыпавшиеся со всех сторон удары, отвечал собственными - и отвоёвывал пространство, чтобы сделать шаг вперёд... Потом ещё шаг... И ещё...
