"Вот так дела! - вдруг осознал вождь рипуариев. - Что моя секира может против демонов, что против них сердце воина?"
Он обернулся к остаткам своей дружины и ополченцев. И прохрипел приказ, который в другой обстановке покрыл бы весь его род позором:
- В долину! По руслу - отходим!
Что ж, по крайней мере, они отступают последними.
Эвинна вдохнула морозный, пропахший дымом лагерных костров воздух. "Всё-таки ко всему можно привыкнуть, - подумалось ей, когда ледяные пальцы северного ветра просочились под тяжёлую шубу. - А к холоду не привыкнешь!" По сравнению с этим холодом сколенская зима - почти жара. Даже на горных перевалах, на бесконечной дороге из Тэзары в Сколен, не было так холодно. Если б не теплейшая, какие умеют делать только на Севере, шуба, она бы уже не чувствовала рук и ног. Если б не особая шапка, оставляющая открытыми, в сущности, только нос и глаза...
Как и все картиры и их наёмники, Эвинна вслушивалась в дальний шум побоища.
- Что там? - раздался голос Нидлира. Храбрый парень, он остался позади своих сородичей только потому, что Аспарух бы ни за что не простил убийцу сыновей - ну, как он считает. Но о войне только то и знает, что на неё шлем надо надевать. Ничего, если всё получится, хватит и этого.
Прищурившись, Эвинна вглядывалась в ворочающуюся далеко внизу, на равнине, битву. Проклятая темнота! Вроде и ярко светит Магра, но её кровавое сияние только скрадывает детали, особенно вдали. Зловещим и неуютным выглядит мир в её свете. Правда, в свете Сепры он больше напоминает ледяное Ирлифово царство. Бесполезно высматривать лица, но главное понять можно.
- Как я и говорила, Нидлир. Смотри, они пустили конницу и стрелков с джезайлами на правом крыле, теперь охватывают королевино войско с тыла. Кроме нас: нас они пока за воинов не считают, вот и полагают оставить напоследок. Сейчас рыцари дойдут до скал - и всё войско окажется в западне. И тогда вся надежда - на нас, понимаешь? Надеюсь, Моос успеет расставить пращников.
- А что будем делать мы? - поинтересовался Маркел. Предводитель наёмников жаден до боя - он и из клана своего был изгнан потому, что не смог справиться с кровожадностью. - Охранять их барахло?
- А мы пробьём окружённым дорогу в долину, Маркел-катэ. Заодно увлечём за собой главные силы алков. - Эвинна помолчала, вглядываясь в перекатывающиеся по полю тёмные тучи отрядов. - Если всё получится, картиров больше никто и никогда не назовёт плохими воинами. Так, а куда это намылились ахташи?
Самое большое племя из сохранивших верность королеве с самого начала вело себя как-то странно. В отличие от всех остальных, они не рвались в сражение. Когда поединщики упали в окровавленный снег, и морозную мглу пронзили первые стрелы, ахташи всё так же стояли на месте, будто пришли просто поглазеть на кровавое зрелище.
- Трусы, - сплюнул в снег Нидлир. - Какие же твари эти ахташи, позор на всё их семя...
- Да нет, непохоже на трусость, - покачала головой Эвинна. - Боюсь, всё куда хуже. Похоже, Сигиберту-катэ пришлось по вкусу алкское золотишко...
- Да? - похоже, до парня только сейчас дошло, что именно вот-вот произойдёт. - И что нам делать?
- То, что делали, - сказала, как отрубила, Эвинна. - Если у нас получится, Нидлир, они тоже попадут в мешок. - И произнесла слова, которым, если задуманное удастся, будут вспоминать на Борэйне не один век: - Чем гуще растёт трава, тем удобнее её косить.
Но, похоже, Сигиберт со своими людьми не спешил присоединяться к избиению. Постояв на правом фланге войска королевы, его люди потянулись на северо-запад. Вскоре голова колонны скрылась за перевалом, но Эвинна была готова поклясться - уходить далеко предатели не намерены. Ждут, чья возьмёт, чтобы присоединиться к победителю и обогатиться за счёт побеждённого. Что они станут делать дальше? Хорошо, если просто уйдут от греха подальше в свои земли. А вдруг решат перехватывать отступающих? А когда увидят, что таковых нет, в самый неподходящий момент ударят в тыл? Могут сорвать прорыв двухсот картирских наёмников к окружённому войску и, значит, отход в долину. Или решат ограбить лагерь, пока мужчины воюют? Хорошо бы второе. Имущество можно и отбить, а жизни не вернуть. Пятьсот ублюдков - это серьёзно, как ни крути.
Эвинна поймала себя на том, что думает об ахташах, как об Эльфере и прочих переметнувшихся к алкам жрецах и дворянах - с холодной, тяжёлой ненавистью. Она мысленно поклялась, что, если они победят, предательство не останется безнаказанным.
- Смотрите, алки достигли скал, - усмехнулась она, указывая на мчащуюся к скалам рыцарскую конницу. - Пора. Пока дойдём, наши начнут прорыв навстречу. - Эвинна выхватила из ножен никарровый меч, и добросовестно наточенный металл блеснул, рассыпав по снегу кровянистые блики. - За мной! За Борэйн!
"И за Сколен! - мысленно добавила она. - За Морреста! Эти алки уже не убьют ни одного сколенца!" О том, что любимого, может, уже и нет в живых, а Сколен утопили в крови, она запретила себе даже думать. Просто тогда бессмысленно все, и в том числе сегодняшняя победа - до которой, впрочем, ещё как до Магры ползком.
Наёмники - не дружинники и не ополченцы. Охранники караванов картиров, вечных бродяг и торговцев, они где только не бывали. Повидали разное - и разных врагов, в том числе таких, кто полагается не на численность или ярость, а на строй и дисциплину. И многому у них научились - просто пока не было нужды использовать полученные уроки. Но когда нужда возникла, ощетинившееся копьями каре выстроилось быстро, и слаженно двинулось навстречу накатывающему валу сражения.
Конечно, до легионов старой Империи им далеко, да и алкские наёмники, отметила Эвинна, будут всё-таки лучше картирских. Но по сравнению с толпами ополченцев и дружинников, которые, похоже, вообще не умели держать строй, картирские стражники смотрелись неплохо. Шли быстро, шеренги не рвали, большие, явно по образцу сколенских, щиты прикрывали всё тело от колен до глаз.
И всё-таки никакие щиты, знала Эвинна, не спасут, если в ход пойдут джезайлы. Тем более пушка, способная рушить стены. Ей никогда не забыть полуразрушенного, с трупами на улицах и развалинами замка, Тольфара. Нельзя, чтобы это повторилось...
Потому они и двинулись из лагеря раньше, чем можно было бы - но не прямо к полю сражения, а прочь и от лагеря, и от реки, в неширокое ущелье между отрогами скал. Теперь их нельзя увидеть и из лагеря, и с поля боя. Остаётся уже вдоль южного отрога, того самого, что закрывает вход в долину, выйти к её горловине - и атаковать алков, которые наверняка туда уже доберутся. То-то им будет приятный сюрприз! "Главное, не выйти из-под прикрытия скал слишком рано!" - думала Эвинна, осторожно ступая по обледенелым, утонувшим в снегу валунам. Рыцарям тут делать нечего, отметила она. Да и от стрелков за валунами можно укрыться. Если будет совсем плохо, надо держаться здесь. Но до этого, дай Справедливый, не дойдёт. Не для того она вырвалась из царства мёртвых, чтобы проиграть первую же битву!
