- Это точно! - Элегор рассмеялся и тряхнул головой. Непослушная прядь темных волос выбилась из шевелюры и заняла привычное место на лбу.
Некоторое время они говорили о пустяках, пили вино и лакомились деликатесами, собранными на пикник лучшим поваром герцога. Сочтя, что Элия выпила уже достаточно и настроена доброжелательно, бог задал мучавший его вопрос:
- Это ты просила отца о награждении?
- Нет, - иронично возразила богиня, отщипывая виноград. - Должна признать, что до такой глупости, как поощрение твоих безумных подвигов, его величество дошел самостоятельно. Мне, как очевидцу событий, было только поручено написать представление.
- Ага. А приглашение на инициацию от Источника?
- Герцог, я гораздо менее пекусь о вашей жизни, нежели вы в непомерной своей гордыне предпочитаете думать, - насмешливо возмутилась Элия. - Если нашему Источнику не хватает проблем с королевской семьей Лоуленда, и он стосковался по еще более острым ощущениям, кто я такая, чтобы его отговаривать? В конце концов, Хранитель Равновесия Мира Узла король Лимбер, а не принцесса Элия. Вправлять мозги Силам не входит в мою компетенцию!
- Ладно, не кипятись, Леди Ведьма, - откинувшись в траву, примирительно поднял руки Элегор. - Просто я должен был знать.
- Не пытаюсь ли я тобой манипулировать? - продолжила предложение богиня, выбирая персик из угодливо переместившейся к ней поближе вазы.
- Что-то вроде этого. У тебя ведь это отлично получалось раньше, - вздохнул герцог, взъерошив волосы пятерней и окончательно растрепав прическу, над которой все утро трудился его парикмахер.
- Разве мои действия принесли тебе какой-то вред? - поинтересовалась принцесса, изящно отрезая ломтик фрукта.
- Нет, но... - Элегор скривил рот.
- Мне кажется, герцог, наши отношения уже миновали стадию манипуляции, - задумчиво констатировала принцесса. - Если мне будет нужно что-то от вас, то я просто попрошу, как друга, или прикажу, как подданному короны. Но ты веришь, что сознательно я не подставлю тебя? В глубине души веришь, иначе никогда не пришел бы ко мне со своими проблемами.
Лиенский перекатился со спины, сел прямо и, пристально всмотревшись в строгое лицо Элии, закусив губу, кивнул:
- Верю. Но ты никогда не прекратишь играть людьми, словно они пешки и убирать их с доски, когда пропадает нужда.
- Ты о чем?
- Я пытался найти Далту. Ее нет в Лоуленде. Конечно, она была просто дерзкой девчонкой с улицы, а мирные отношения между мирами и тайны королевского двора стоят куда дороже одной жизни... Но ты могла бы сказать мне...
- Так ты полагаешь, что я убила девицу? - принцесса расхохоталась так громко, что спугнула нескольких птичек с ближайшего дуба.
Герцог подозрительно уставился на богиню. Да, бывало, она убивала раньше, но никогда этот процесс, воспринимаемый как необходимость, не вызывал у нее столь бурной и радостной реакции. Элия предпочитала поставить врага на колени, унизить, доказав свою силу, а не убить.
- Да, полагал, - признался Элегор.
- Пусть твоя совесть спит спокойно. Далта жива, здорова и, наверное, загадывать не буду, счастлива, - все еще улыбаясь, заверила друга богиня. - Девушка просто переехала. Пока ты был поглощен получением государственных наград и инициацией, ко мне пожаловал с тайным визитом небезызвестный благородный господин Нар Га Дзи ка Трин с брачным предложением.
- Он к тебе сватался? - удивленно вздернул брови герцог, недоумевая, когда это и как принцессу угораздило вскружить голову мужику, и удивился еще больше, когда Элия ответила:
- Не ко мне. Он просил руки моей посланницы, произведшей на него неизгладимое впечатление. Именно эта девушка, посчитал благородный Нар, достойна идти по жизни рука об руку с ним - наследником империи. Воин полагает, что ее природная живость внесет некоторое разнообразие в скучную трясину традиционности императорского двора Дзаайни.
- Бедная малышка, - пожалел Элегор случайную знакомую, пришедшуюся ему по сердцу. - За что ты как жестоко с ней обошлась?
- Я вообще тиранша и садистка, - самодовольно констатировала богиня. - Но на сей раз Далта дала свое согласие благородному и теперь уже совершенно не пятнистому и не лысому Нару совершенно добровольно. Теперь законная жена господина Га Дзи ка Трина баламутит болото дзаайнийской знати, а те пыхтят от возмущения, но ничего не могут сделать будущей императрице, принятой Яростным Фениксом и Мудрой Змеей и благословленной самим императором.
- Причудливый пасьянс разложил Творец.
- То ли еще будет, Элегор. Кто знает, какая колода у него в рукаве... - таинственно улыбнулась принцесса.
- Наверное, только ты, Леди Ведьма, - рассмеялся бог.
