Додумать, каким образом древние дошли до такой жизни, он не успел. Они пришли к небольшой беседке, искусно спрятанной среди деревьев. Конвоиры дали знак остановится, но Джай и сам невольно замер на месте, пораженный зрелищем которое увидел. В беседке в удобном плетеном кресле расположился эльф, и этот эльф выглядел… старым. Морщины избороздили его лицо, уродуя некогда идеальные черты. Непривычно-короткие волосы были абсолютно седыми. А тело выглядело немощным. Но взгляд оставался ясным, хотя и заметно усталым.
– Старейшина, этого полукровку мы встретили на границе восточной провинции. Его захватили работорговцы,– сообщил охотник-конвоир на эльвандаре (похоже, он здесь использовался в качестве особого тайного языка).– Кровь нашего рода сильна в нем, но мы не смогли определить из какой он ветви, а он отказался назвать себя.
– Ты как всегда бдителен, Рейм,– ответил старик.– Сейчас нам пригодились бы даже крохи дара. Жаль, что это дитя не сможет управлять своим еще много лет.
– Мне не стоило его приводить?
– Ты правильно поступил. В любом случае мальчику нужен учитель. Но сначала я хотел бы с ним поговорить. Оставьте нас наедине.
– Да, старейшина,– ответил охотник. Он и остальные конвоиры отошли на пару шагов, а старый эльф сжал артефакт, висевший на его запястье. Тут же пропали все посторонние звуки, и Джай понял, что тот активировал заклинание тишины.
– Подойди ближе, дитя, в артефакте осталось не так много силы, чтобы расходовать ее понапрасну,– сказал старик.
Юноша подошел и церемонно поклонился, приветствуя главу эльфийского поселка, а возможно и всех остальных эльфов этой провинции (читалось что-то такое в глазах старика). И получил в ответ одобрительный кивок.
– Ты прекрасно держишься: спокоен и почтителен, уверен в себе. Некоторые думают, что даже слишком уверен в себе,– старик кивнул на эльфов-охотников, а потом продолжил:
– Магия моего народа сильна в тебе, но я не чувствую родственной крови. Кто ты, дитя?
– Человек,– ответил Джай.
– Ты говоришь правду и в то же время лжешь,– задумчиво протянул эльф.– Полезное умение. Хотел бы я встретиться с твоим учителем…
– Это не возможно. Он умер.
– Жаль. Тогда хотя бы назови его имя. Возможно, я знал его.
– Не думаю,– покачал головой молодой лорд.– Его звали мастер Риам, и он тоже был человеком.
– Маг… что ж, этого следовало ожидать,– кивнул старик,– только они сохранили древние знания. Ты же понимаешь язык моего народа?
Джай задумался на мгновение, а потом ответил на эльвандаре:
– Да, я знаю ваш язык.
Не то, чтобы он собирался раскрывать свои карты, но эльфа стоило заинтересовать. Достаточно, чтобы от него можно было получить полезную информацию.
– Истинная речь?– удивленно хмыкнул старик (в это раз он говорил уже не на том грубом наречии, которое использовали местные эльфы).– Не думал, что ее еще кто-то помнит. Ты полон загадок, мальчик. Кто же ты на самом деле?
– Я и сам хотел бы это знать,– честно ответил Джай.
– Снова недоговариваешь,– протянул эльф.– Но это твое право. У тебя есть время, чтобы решить…
– Решить, что?
– Какой путь ты выберешь. Хотя в тебе больше человеческой крови, твой магический дар слишком силен, чтобы остаться незамеченным. Так что у тебя есть выбор: остаться с нами или примкнуть к человеческим магам.
Эльф замолчал, и молодой лорд посмотрел на него с недоумением. Он то думал, что его сейчас начнут уговаривать.
– Мне нет смысла тебя убеждать,– словно прочитав его мысли, продолжил старик,– что бы ты не выбрал – твой выбор не принесет тебе ни достатка, ни славы. Пройдет еще не мало лет, прежде чем ты сможешь самостоятельно использовать свой дар. Поэтому для магов ты будешь всего лишь дополнительным источником силы, который они станут использовать по своему усмотрению. Вряд ли, ты сможешь когда-нибудь переступить ступень ученичества. Если же решишь остаться у нас – я найду для тебя подходящего учителя. Но тогда обратной дороги уже не будет.
– Клятва верности?– хмыкнул Джай.
– Сейчас тяжелые времена. Мир в провинциях держится только на магии наместников и мечах их солдат. Но на каждую силу всегда найдется другая сила. Скоро наступит момент, когда каждому придется выбирать, на чьей он стороне. У тебя пока еще есть время, мальчик,– с тяжелым вздохом эльф откинулся на спинку своего кресла.
В беседке снова повисла тишина. И ее опять нарушил молодой лорд.
– Война так необходима?– поинтересовался он.
– Она неизбежна,– ответил эльф.– Даже странно, что она до сих пор не началась. Твой учитель должен был рассказывать тебе о прошлом, мальчик. Что ты знаешь о том, как возник Валиан, а как в нем появились народы, которые населяют.
– Была война между магами, которая едва не уничтожила мир,– ответил юноша.
– Была война между человеческими магами, которая уничтожила мир,– поправил его старик.– Один из них обладал могущественным даром. Настолько сильным, что он возжелал изменить мир, подчинив его. Остальные маги, объединившись, выступили против него. Но их общих усилий не хватило, чтобы остановить одного. Тогда они решили провести ритуал, который позволил бы им получить могущество. Используя магию и жизнь одной из сильнейших магичек того времени – королевы нашего народа – они провели запретный ритуал и призвали силу создателя мира. Но они забыли, что созиданию всегда предшествует разрушение. Вместе с Сотворяющим пришла Разрушающая. И она уничтожила мир. Погибли человеческие королевства, рассыпались в прах древние горы гномов, а вместе с ними исчез и наш священный лес. Спастись удалось немногим. Тот великий маг создал портал, через который увел часть своей армии. Так появился Валиан, и он стал его первым правителем. Человек создал его таким, каким захотел. Миром, где правят маги. Но он не смог воссоздать гармонию прошлого мира ни для одной из рас. Эльфы, оставшись без своей святыни – священного леса, начали стареть и умирать гораздо раньше положенного срока. Как и гномы, которым не нашлось места в Валиане. Им пришлось осушать подводные пещеры, чтобы воссоздать хотя бы подобие прошлой жизни. Недовольство зрело и среди людей. Власть наместников безгранична, но не всегда справедлива. Так что бунты были всегда. Но сейчас мы на пороге чего-то намного серьезнее, чем отдельные стычки… и времени осталось немного… Подумай об этом и сделай свой выбор. Надеюсь, тебя не напугал мой рассказ?
– Скорее, удивил,– ответил Джай, а потом спросил,– зачем вы мне все это рассказали?
– Просто показалось, что тебе стоит знать о том, что действительно произошло, мальчик, который знает истинную речь. К тому же, в моих словах нет ничего такого, что стоило бы скрывать. Или я просто пытаюсь тебя убедить выбрать нужную сторону,– хмыкнул старейшина.
