Королевство Повелителя Колдунов было самым пустынным и враждебным человеку местом во всем известном мире — голое, безжизненное кольцо непреодолимых смертоносных преград. Никогда щедрая животворящая рука природы не касалась этой печальной обители мрака, чья бесплодная земля лежала в вечном безмолвии. Восточные ее пределы были погружены в сумрак и зловоние бескрайнего болота Мальг, коварно раскинувшейся трясины, которую не пересекало из конца в конец еще ни одно живое существо. Под небольшим слоем воды, по которой плавали гниющие клубки бесцветных водорослей, живущих и гибнущих за один день, лежала не земля, но грязь и зыбучие пески, и все, что ни попадалось в их хватку, быстро исчезало в их глубинах. Говорилось, что Мальг бездонен, и хотя на его огромных просторах еще встречались отдельные клочки твердой почвы и над водой кое-где нависали огромные сухие ветви умирающих деревьев, их с каждым годом становилось все меньше.
Вдоль северной границы королевства, на запад от Мальга тянулась низкая горная цепь, носящая название Лезвие Бритвы. Через этот хребет не вел ни один перевал, а широкие горные склоны покрывало скальное крошево, словно извергнутое из чрева земли. Умелый и решительный скалолаз, вероятно, мог бы преодолеть Лезвие Бритвы — и несколько раз подобные попытки предпринимались — если бы не орды смертельно ядовитых пауков, кишащих в этих страшных горах. Выбеленные кости мертвецов, маленькими белыми кучками разбросанные среди темных скал, служили немым напоминанием об их неизбежном присутствии.
В северо-западном пределе королевства, там, где Лезвие Бритвы плавно переходило в подножия холмов, смертоносное кольцо разрывалось, и более чем на пять миль к югу тянулась легко проходимая земля, открывающая прямой проход к центру неприступного кольца. Никакие природные силы не препятствовали здесь проникнуть внутрь запретной территории, но эти маленькие врата, ведущие в королевство, служили лишь ловушкой, и Повелитель и Хозяин терпеливо ожидал, пока неосторожный ступит в нее. Эту узкую полоску земли бдительно стерегли глаз и уши, покорные лишь его приказу. В любой момент кольцо могло замкнуться.
Прямо от подножия холмов начиналась огромная безводная пустошь, называемая пустыней Киерлак и тянущаяся на юг более пятидесяти миль. Над бескрайними песчаными равнинами невидимой пеленой висели тяжелые ядовитые испарения, поднимающиеся от вод реки Леты, которая лениво затекала в раскаленную пустыню с юга и кончала свой путь в небольшом внутреннем озере. Даже птицы, рискнувшие пролететь над смертоносным туманом, гибли на лету. Тела существ, умирающих в страшном пекле среди песка и ядовитого воздуха, разлагались в считанные часы и превращались в прах, и ничто более не отмечало места их гибели.
Но самый неприступный барьер угрожающе тянулся вдоль южной границы запретных владений, начинаясь от юго-восточного края пустыни Киерлак и пролегая на восток до самых топей болота Мальг. Лезвие Ножа. Подобно громадным каменным копьям, вогнанным в земную твердь каким-то чудовищным исполином, возвышались эти горы на тысячи футов. Они походили скорее не на горы, а на цепочку титанических пиков, тянущихся неровными рядами, возвышаясь над размытым горизонтом, словно вытянутые в агонии пальцы. У подножия их несла свои ядовитые воды река Лета, берущая начало в болоте Мальг и устремляющаяся на запад вдоль громадного скального барьера, чтобы исчезнуть в непроницаемом мареве пустыни Киерлак. Лишь человек, охваченный неудержимым безумием, мог попытаться пересечь Лезвие Ножа.
Однако сквозь каменную преграду вел проход, извилистый узкий каньон, открывающийся за цепочкой каменистых холмов, тянущийся на несколько тысяч ярдов и выходящий к подножию зловещей одинокой горы, высящейся сразу же за южной границей кольца. Время и непогода сточили и раскрошили камень этой горы, придав ее южному склону осмысленный и угрожающий вид. Бросив самый беглый взгляд на склон этой горы, любой случайный наблюдатель застыл бы в изумлении, ибо тот пугающе походил на человеческий череп, лишенный плоти и жизни, с круглой сверкающей макушкой над пустыми глазницами, с запавшими щеками и ломаной линией обнаженных зубов и кости. То был дворец Властелина и Хозяина. То было королевство Броны, Повелителя Колдунов. Здесь повсюду стоял знак Черепа, неизгладимая печать смерти.
Был полдень, но время здесь словно застыло, и огромная пустынная крепость лежала, окутанная особым безмолвием. Солнце и небо скрывала все та же серая пелена, и на сырой коричневой равнине, среди камней и земли, казалось, вымерло все живое. Однако в этот день в воздухе висело нечто большее, пронизывающее тишину и запустение, леденящее плоть и кровь тех, кто извилистой цепочкой пробирался сквозь единственные врата в громадном Лезвии Ножа. В этот день над выжженными землями королевства Повелителя Колдунов нависало гнетущее чувство спешки, словно все грядущие события разом рванулись сквозь время и, столкнувшись в нетерпеливом ожидании, ждали, когда же подойдет их час.
Тролли настороженно шагали по извилистому каньону, их крупные фигуры казались ничтожными рядом с высящимися в небе исполинскими пиками; они казались лишь муравьями, ползущими сквозь огромные вечные скалы. Они вошли в царство смерти, как маленькие дети входят в незнакомую темную комнату: с замирающим сердцем, медля, но все же решившись увидеть то, что скрывает темнота. Их заметили, но ничто не преградило им путь. Их ожидали. Их появление не было неожиданным, и никто из прислужников Хозяина не причинил им вреда. Равнодушные лица скрывали их истинные намерения; в противном случае они не перешли бы даже реки Леты. Ибо среди них шел последний потомок рода, который Повелитель Колдунов давно считал уничтоженным, последний сын эльфийского Дома Шаннары.
Шеа шагал прямо за широкой спиной Кельцета, его руки были для вида связаны за спиной. За ним следовал Панамон Крил, держа руки точно так же; его серые глаза пристально разглядывали громадные каменные стены, ограждающие с обеих сторон шагающий отряд. Обман действовал. Изображая пленников скальных троллей, южане добрались до берегов реки Леты, неспешно несущей свои воды вдоль южной границы Королевства Черепа. Тролли и их молчаливые спутники взошли на широкий плот из полусгнивших бревен и ржавых железных прутьев, чей безгласный капитан, склоненное к земле создание в плаще, кажущееся более зверем, чем человеком, прятал лицо в тени просторного черного капюшона, но его крючковатые чешуйчатые руки крепко удерживали погнутый руль, направляя древнее судно через зловонные ядовитые воды. Одним своим присутствием это создание вызывало у своих пассажиров неприязнь и отвращение, и когда оно наконец высадило их на дальнем берегу и исчезло вместе со своим древним паромом в скрывающем темную речную воду мареве, они испытали огромное облегчение. Теперь они были окончательно отрезаны от нижних земель Севера, ибо серый туман, густо пропитывающий неподвижный сухой воздух, совершенно скрывал от них все, что лежало за рекой. По другую же сторону перед ними высились громадные черные утесы Лезвия Ножа, гигантские каменные пальцы, рассекающие туман в тусклом свете северного полудня. Отряд молча двинулся по проходу, раскалывающему монолит черного хребта, все дальше углубляясь в запретные владения Повелителя Колдунов.
