Элфи лежала, съежившись и зажмурившись в темноте, пытаясь преодолеть страх. Ее мать погибла в металлической коробке, а теперь она была внутри коробки.
Но именно мысли о матери успокоили Элфи. Она открыла глаза и обследовала ограниченное пространство глазами и кончиками пальцев. Вскоре она обнаружила ночник, встроенный в стальную стену. Она щелкнула им и увидела Артемиса, который лежал, прислонившись к металлической крышке багажника, закруглявшейся за его рукой. Ее собственные ноги в одолженной обуви лежали на сверкающем изгибе надколесной дуги. Они были внутри машины.
Артемис застонал, дернулся и открыл глаза.
– Продавайте долю Фонетикс, – выпалил он, а потом вспомнил Дворецки и стрелы со снотворным.
– Элфи, Элфи?
Элфи похлопала его по ноге. – Я в порядке, Артемис, – сказала она на волшебном языке на тот случай, если в машине стоял жучок. – Я здесь. Где еще мне быть?
Артемис отодвинулся в свою сторону, ударившись спиной, глубокая темнота берлоги скрыла выражение его лица, и заговорил на волшебном языке.
– Нам вкололи одинаковые дозы транквилизатора, а все же ты, более легкая, очнулась быстрее. Волшебство?
Сторона, в которой находилось лицо Элфи, тонула в глубокой тени ночника.
– Да, особая магия Номера Первого вещь сильная.
– Достаточно сильная, чтобы вытащить нас отсюда?
Элфи с минуту изучала поверхность багажника, ощупывая пальцами каждый сварной шов. В конце концов, она помотала головой, серебристый парик засиял.
– Ни одного слабого места. Даже выходное отверстие кондиционера полностью заглушено. Выхода нет.
– Конечно, нет, – сказал Артемис. – Мы внутри Бентли. Багажник представляет собой стальную коробку с титановым замком. Он глубоко вдохнул прохладный воздух.
– Как это могло произойти? Все по-другому. Дворецки должен был оставить клетку в моем кабинете. Вместо этого он вползает через спальню и усыпляет и тебя и меня. Сейчас мы не знаем, где мы или где лемур. Он уже у них?
Элфи прижалась ухом к крышке багажника.
– Я знаю, где мы.
Снаружи в воздухе плавали звуки сопящих и храпящих животных.
– Мы рядом с животными. Думаю, это парк или зоопарк.
– Ратдаунский парк, – воскликнул Артемис. – А этот факт говорит нам, что у них, на самом деле, лемура нет. Ситуация изменилась, план тоже меняется.
Элфи задумалась.
– Артемис, эта ситуация вышла из-под нашего контроля. Возможно, пришло время признать поражение и вернуться домой, когда ты, более молодой, привезешь нас в поместье. Возможно, ты найдешь лекарство в будущем.
Артемис ждал этого предложения.
– Я это учел. Лемур остается нашим лучшим вариантом, и мы в паре шагов от него. Дай мне пять минут, и я вытащу нас отсюда.
Понятно, почему Элфи сомневалась.
– Пять минут? Даже великий Артемис Фаул не сможет взломать стальную коробку за пять минут.
Артемис прикрыл глаза, сосредоточился, пытаясь не обращать внимание на тесноту, сосульки волос, щекочущие щеки и покалывание щетины на подбородке.
– Подумай об этом, Артемис, – нетерпеливо сказала Элфи. – Мы застряли. Даже у Мульча Рытвинга, наверное, были бы проблемы с таким замком, если бы он, проходя мимо, попытался бы вскрыть его.
Артемис повел бровью, раздраженный этим вмешательством. Но затем улыбка озарила его лицо. При их освещении это выглядело жутко
– Мульч Рытвинг находится где-то рядом, – прошептал он. – Насколько это возможно?
– Ноль, – сказала Элфи. – Абсолютно никаких шансов. Спорю на свою пенсию.
В этот момент что-то или кто-то снаружи покрутил диск кодового замка на крышке багажника.
Элфи округлила глаза. – Нет. Только не сейчас…
Артемис невероятно самодовольно улыбнулся. – А сколько у тебя пенсия?
– Я не верю. Я отказываюсь верить. Это невозможно.
Еще один поворот диска, за которым последовал легкий скрип и приглушенные нецензурные выражения.
– Какой гортанный голос, – сказал Артемис. – Очень похоже на голос гнома.
– Это может быть Дворецки, – начала спорить Элфи, разозленная самодовольными высказываниями Артемиса.
– Ругаются на языке гномов. Вряд ли.
Металлический шум снаружи усилился.
Шшшник. Чанк. Клакак.
И крышка багажника качнулась вверх, открывая кусок звездного неба с мерцающим силуэтом смотровой вышки на его фоне. Грязная голова влезла в проем, и показались измазанные грязью неправильные черты лица. Такое лицо может любить только мать, и то если она близорука. Темные, близко посаженные глаза торчали из густой бороды, которая слегка подрагивала, как водоросль в течении. Зубы у него были большие и квадратные, казавшиеся еще более непривлекательными из-за большого насекомого, которое дергалось между двумя коренными зубами.
Это был, без сомения, Мульч Рытвинг. Гном зацепил языком несчастное насекомое, а затем деликатно его зажевал.
– Жужелица, – кайфуя от вкуса, сказал он. – Leistus montanus. Прекрасный букет! Твердая землистая оболочка, но когда она лопается во рту, на небе ощущается подлинный взрыв привкусов.
Он проглотил несчастное создание и, сложив неровные губы в трубочку, смачно отрыгнул.
– Никогда не отрыгивайте, когда вы в туннеле, – посоветовал он Артемису и Элфи, настолько естественно, как будто они сидели в кафе за круглым столиком. – Грязь идет вниз, а воздух – вверх. Нехорошая идея.
Элфи хорошо знала Мульча. Эта болтовня нужна была для того, чтобы отвлечь внимание, пока он тайком осматривался.
– А сейчас к делу, – в конце концов, сказал гном, выбрасывая мертвый волосок из бороды, которым он взламывал замок. – Сдается мне, у меня есть человечишка и эльф, запертые в машине. Поэтому я задаю себе вопрос – а нужно ли мне их выпускать?
– И что ты себе отвечаешь? – спросил Артемис, едва сдерживая нетерпение.
Черные глаза Мульча заискрились в лунном свете. – Так Вершок понимает гномий язык. Интересно. Тогда уясни, человек. Я вас выпущу, как только получу свои деньги.
– Ага, – подумала Элфи. Все дело в деньгах. Эти двое как-то заключили сделку.
Элфи слишком долго терпела эту тюрьму. – Мульч мне еще не друг, – подумала она, – поэтому нет необходимости быть вежливой.
Она подтянула колени к подбородку, упираясь обеими руками в пол для того, чтобы подпрыгнуть повыше. Мульч понял, что она собралась сделать. – Эй, эльф, нет…
Не успел он что-то предпринять, как крышка багажника ударила его по лицу. Гном упал обратно в ту же яму, из которой он недавно выбрался, оставляя за собой испорченный воздух и грязь.
Элфи вскарабкалась по Артемису на свежий воздух. Она с жадностью дышала, подняв свое лицо к небу.
– Извини, – сказала она между вдохами. – Там мало места. Я не люблю, когда мало места.
– Клаустрофобия? – спросил Артемис, вываливаясь из багажника.
Элфи кивнула.
– Была раньше. Я думала, что я ее преодолела. Но в последнее время…
В яме гнома появился какой-то шум. Ужасная брань и скрежет. Элфи сразу же пришла в себя, прыгнула в углубление и схватила Мульча до того, как он смог открыть челюсть и исчезнуть.
– Он может нам пригодиться, – промычала она, связывая протестующего гнома. – И он нас видел, это может нам повредить.
– Это незаконно, – заорал Мульч. – Вы из ЛеППРЕКОНа.
Он зацепил бородой парик Элфи и сорвал его. – Я тебя знаю. Элфи Малой. Капитан Элфи Малой. Одна из любимых подчиненных Джулиуса Крута.
Вдруг опущенные брови гнома взлетели в замешательстве.
– Но это невозможно.
До того, как Артемис смог посоветовать Элфи не спрашивать, она поспешила задать вопрос:
– Мульч, почему это невозможно?
Мульч не ответил, но его выдал виноватый взгляд, который он бросил через плечо на потертый рюкзак, висевший за его спиной. Элфи ловко повернула гнома и открыла главный отдел сумки.
– О, а у нас здесь сокровище, – сказала она, роясь в рюкзаке. – Медицинский комплект, паек, липучки. И, взгляни, старый Омнитул. – А потом она разобрала выгравированную лазером надпись на рукоятке. – Это мой старый Омнитул.
Несмотря на годы дружбы, Элфи со злостью набросилась на Мульча.
– Где ты его взял? – закричала она. – Как он у тебя оказался?
– Подарок, – запинаясь, предложил Мульч. – От моего… эээ…
Он покосился на надпись на основании. – От мамы. Она всегда называла меня Малой, из-за моего, эээ, колкого характера.
Артемис еще не видел Элфи настолько злой. – Говори, Рытвинг. Правду говори!
Мульч подумывал о драке. Это можно было заметить в том, как он скрючи пальцы и оскалил зубы, но все быстро прошло, и к нему вернулась его обычная пассивность.
– Я выкрал эту вещичку в Таре, – признался он. – Я вор, да? Но я скажу в свою защиту, что у меня было трудное детство, которое вылилось в низкую самооценку, которую я проектировал на других, и наказывал их, воруя их вещи. Поэтому, истинная правда в том, что я жертва. И… простите меня.
Обычная болтовня Мульча напомнила Элфи друга, которым он когда-нибудь станет и ее гнев испарился так же быстро, как и возник. Она провела пальцем по выгравированной лазером надписи.
