— Спал мертвецки, а как я туда попал — не помню, — не моргнув глазом соврал я и подумал: «Да и что уж такого я сделал-то? Всего-то на сиськи глянул. Баба и есть баба. Пусть она и княжна. Убудет с нее, что ли?»
— Пока в точности не разобрались, кто ты на самом деле, не стоило бы тебя отпускать, — буравил меня пронзительным взглядом старикан и поглаживал взъерошенную бороду. — Лазутчиков сейчас хватает, да и сброса всякого. Того и гляди пакость учинят какую-нибудь… Ты-то успел чего натворить? Гадостей нам подкинул?
Я решил, что молчаливый ответ будет выглядеть многозначительнее, и отрицательно покачал головой.
— Странные дела сейчас творятся в империи, — с горечью произнес Балистар. — Погас один из Родовых Очагов, чего не случалось никогда. К тому же это семейный Очаг самого государя. Наступили темные времена междуцарствия. Пока они еще не проявились во всём своем ужасе, но мрачные перемены грядут. Они уже на пороге наших домов… И каждый хранитель Родового Очага чувствует это…
— Хранители?
— Я один из них. Перед тобой хранитель Родового Очага Даарр.
— А в каком мы сейчас царстве?
— Ты впрямь не помнишь ничего или дурака валяешь? — прищурился Балистар. — Я тебе расскажу, но потребую от тебя одну услугу.
— Идет, — кивнул я.
Поскольку свободу я получил, то теперь для меня важнее всего информация. Любая. А лучше та, что поможет мне позаботиться о своей безопасности в ближайшем будущем.
Он откинул капюшон, обнажив седые нечесаные патлы, пригладил их ладонью и стал обстоятельно просвещать меня.
Императорский род уничтожен на корню. Официальная версия — природный катаклизм. Но не всё так просто в этой истории. А из-за гибели государя великие благородные семьи ополчились друг на друга, не одна не пожелает уступить другой. Пока это противостояние не столь явно, но дальше будет только хуже. Так что неизвестно суждено ли вообще кому-нибудь взойти на престол.
Открыто родовые кланы пока еще не враждуют, но хранители Очагов чувствуют и понимают намного больше знатных особ. Темные времена пришли…
«Он специально решил меня застращать, чтобы я проболтался? — подумал я. — Так было бы о чем. Скажу, что с другой планеты — не поверят и что-нибудь со мной сделают. Лучше воспользоваться их позволением — „с глаз долой“. Вдруг в этом мире где-то менее чокнутые живут».
Но не удержался и спросил:
— А вы больше никого не находили? Девушку. Чужую.
— Так ты не один? — нахмурился Балистар.
Я понял, что оплошал и поспешил исправиться:
— Ищу просто ее.
— Значит, ты все-таки что-то помнишь?
— Совсем нет. Пригрезилось, видимо, — дал я задний ход.
Сдуру спросил. Алиска ведь — вылитая княжна. Местные уже бы давно переполошились, обнаружив, что — «девицы-то две!» Хотя могут и скрывать.
Сначала надо приспособиться к этому миру, а уж дальше браться за поиски лунной подружки. Я быстро убедил себя, что это вовсе не проявление трусости, а холодный расчет. Пусть и есть у меня определенные силы, так наверняка найдутся те, кто окажется посильнее. По крайней мере кучей они меня завалят как пить дать.
Так что если действовать наобум, то можно погубить обоих. Пускай моя лунная подружка немного потерпит.
К тому же если она попала в другое место, то ее примут за здешнюю княжну и не посмеют ей навредить. Максимум будут удерживать как политическую заложницу, раз у них всё тут так завертелось.
Да и вообще! Из-за Алиски ведь я сюда и угодил!
Когда сумею найти ее и вызволить откуда-нибудь, то одним показом сисек она точно не отделается… Правда, она и сама без уговоров на большее соглашалась, если не обманывала.
А сейчас, поскольку отсюда меня настойчиво гонят, то правильнее будет — уйти. Пока не поздно. Боязно, конечно, вдруг я наткнусь на еще больших неадекватов, чем эти. Но делать нечего.
— Так что за поручение? — уточнил я, чтобы старикан отвлекся от своих подозрений. — И если вдруг что, на кого мне ссылаться? Кто вы?
— Скажешь, что тебя отправили на закупки для усадьбы Большие Яйца, — пояснил он неохотно. — Но вляпаешься куда — мы тебя знать не знаем. Вот тебе монеты, — он протянул мне небольшой кожаный мешочек. — Поищи обруверты. Это кристаллы редкие. Так что вряд ли найдешь. Однако такое поручение известно всем, никто не придерется. Даже посочувствуют. Но основное задание для тебя будет иным. Сейчас я кое-что покажу. Но ЭТО находится за территорией поместья. Надо прокатиться.
— Здесь, что ли, Большие Яйца? — хмыкнул я.
— Ну да, родовое гнездо семейства Даарр, правителей Моря Дождей, — сухо уточнил Балистар и указал пальцем на два продолговатых белых купола усадьбы.
После он обернулся в сторону дворовых построек, как-то странно вывернул кисть и что-то пробубнил себе под нос. Жаль, что я не придал этому никакого значения. Раньше бы смог узнать о потрясающих диковинках и загадках этого мира.
Тотчас распахнулись ворота одного из строений, оттуда выскочил темный короб на высоких тонких колесах и подкатил к нам. Не было слышно ни трескотни, ни жужжания механизмов. Только легкий скрип колес и свист разлетающихся камешков, попавших под шины.
Когда он остановился рядом, я убедился, что никто им не управляет — видимо, на автопилоте. Удивительно! У этих дремучих есть такие продвинутые штуковины!
С любопытством заглянул под дно подъехавшего короба. Ничего похожего на двигатель там не обнаружил. Распахнул дверцу и посмотрел внутрь — тоже ничего. Изумленно пнул несколько раз по колесам — наподобие велосипедных, но только помассивнее.
— Что за аппарат такой? — присвистнул я.
— Самоходная карета, — отозвался старик.
— Да какая карета? — усмехнулся я. — Ни лошадей, ни возницы, крутящего педали, ни мотора. Что за технология? За счет чего она движется?
— Да откуда ты, парень? — вскинув брови, вытаращился на меня Балистар.
— С памятью плохо совсем, будто опять ребенком стал, — попытался отмазаться я.
Вроде получилось.
Мы забрались в самодвижущийся короб и отправились в путь. Проехали километров пятьдесят, наверное, или все сто. А возможно, и намного больше. Старик всю дорогу молчал, раздумывая о чем-то своем, а я старался избегать лишних вопросов. Да и этот вредный человек не особо располагал к общению.
И я тупо смотрел в окно.
Когда карета съехала с накатанной дороги, она еще какое-то время двигалась по серой равнине, которая составляла основу ландшафта здешней местности. Движение было мягким, без тряски, несмотря на многочисленные ухабы и рытвины.
Как только карета замерла, старикан ловко выбрался наружу. Вслед за ним и я покинул чудное транспортное средство. Мы оказались у небольшой рощи. И она была первой, что увидел я на всем проделанном сюда пути.
Хранитель подошел к старой кривой березе и осторожно поддел посохом изогнутый кусок бересты, валяющийся у основания ствола, наклонился и поднял что-то. Он держал в вытянутой руке какую-то штукенцию на веревочке. Старик призывно кивнул мне, я подошел и рассмотрел его находку. Пористый камень, щедро обмотанный тонкой серебристой лентой, будто помещенный в рукотворный кокон, с непонятной силой приковывал внимание. Мне даже показалось, что я заметил мимолетное свечение, исходящее от него.
Проморгался и снова пристально уставился на болтающийся на простенькой веревочке каменный овал.
— Минерал, — хмуро пояснил Балистар. — Мне он неизвестен. Видишь, выглядит как амулет. Думаю, он приносит нам беду. Может, и не всем, а только тем, у кого благородная кровь.
И он рассказал мне, что несколько дней назад княжна сидела вечером у Родового Очага и внезапно упала в обморок. А эта гадость подле нее валялась. Камень этот хранитель сразу сюда вывез, за границы поместья. Но Адель так и пролежала без сознания до тех пор, пока не появился я.
— Не знаю, совпадение это или как-то взаимосвязано, — закончил Балистар. — Но лучше убраться тебе из владений Даарр и гадость эту прихвати с собой. Княжна, слава Селене, оправилась, выбралась из сонма неведомого, оклемалась. Что и говорить, крепкая порода, древний род. Но больше подвергать ее такому риску я не позволю.
