Синие цветы арелолы дружно повернулись к активированному порталу. Чуть потянулись стебельками туда, поближе, и, казалось, с наслаждением вдохнули частичку магии, которая стала в этих местах так редка.
***
Ариана ошарашенно оглядывалась. Обстановка вокруг сменилась до невероятного быстро, и притом без всяких там вспышек, сияний, и тягостного ощущения, что ее разобрали на атомы в одном месте и собрали в другом. По крайней мере, в книжках именно так описывалось действие любых порталов.
Это был город. Она оказалась на площади в обычном городе. Вокруг сновали люди, одетые немного старомодно и странно. У женщин длинные платья в пол, не очень пышные и не яркие. Хотя попадались и крайности — на краю площади очень богато разодетая и украшенная драгоценностями красивая дама пыталась влезть в экипаж, запряженный очень странным животным. Ей помогали лакей и кучер, но чрезмерно пышное платье не удавалось уместить в узкую дверцу. Дама сильно ругалась и вопила на нерадивых слуг.
Или, наоборот, под карнизом крыши на крыльце в две ступени стояли две девушки, одетые вполне свободно — корсет без блузки, и довольно короткая юбка чуть пониже колена. Ариана невольно перевела взгляд на вывеску, что висела над карнизом. Там витиеватым узором были изображены ножницы закругленным острием вверх. Спустя пару секунд девушка поняла, что это вовсе не ножницы. Да и девушки явно не швеи. Ну и нравы, прямо посреди дня…
Она покачала головой, и сошла с белого диска. Тут он был довольно ухожен, по сравнению с предгорными порталами. Чистый камень, хорошие ровные значки-закорючки. Ариана даже уселась на корточки, чтобы рассмотреть их и понять, чем они отличаются. Потом сообразила, что так просто это не понять, достала блокнот и принялась перерисовывать их на чистый лист.
Портал находился прямо в центре небольшой площади. Стоял он на квадратном каменном постаменте. Около постамента сновали люди по своим делам. На Ариану вроде бы мало кто глядел. Судя по всему, портал рабочий, то есть действующий, и наверно тут регулярно бывают гости, так что этим тут никого не удивишь. Хотя, с другой стороны, здесь ведь должен быть принимающий маг, но Ариана никого не увидела, и к ней никто не подошел за разъяснениями, а кто она, собственно, такая, и откуда взялась.
За девушкой наблюдал только мальчик лет восьми, с хрустом кусавший яблоко. Длинные немытые волосы, одежда с чужого плеча великовата. Ариана заметила его и приветливо улыбнулась. Детей она любила. И несколько лет подрабатывала няней у соседей, пока училась в школе. Вдвойне полезное занятие — и дома не находишься, чтобы не мозолить глаза родителям, и деньги зарабатываешь.
— Что ты делаешь? — поддержал обмен любезностями мальчик.
— Рисую. Мне интересны порталы, — пожала плечами Ариана. Она не знала, запретная ли это тема для обсуждения или нет, вот и будет повод выяснить у ребенка.
— Ты знаешь магические знаки? — говорил он уж слишком взросло и разумно, с детской внешностью казался диссонанс.
— Нет, не знаю, — покачала головой Ариана, и спустилась с постамента, — А в городе есть маги?
— Есть, маг Мюн и маг Арели, — мальчик снова откусил яблоко, и потому произнес имена магов невнятно.
— А где они живут? — Ариана понимала, что за просто так ей никто ничего не расскажет и не покажет, и приготовилась к торгу. В конце концов, у нее в ушах есть золотые сережки. Золото во всех мирах ценится, однозначно.
— Могу проводить. Отдашь за это медальон.
Ариана даже охнула, схватившись за грудь. Там, за воротом футболки, всегда висел медальон на простом черном шнурке. Она даже Мину его ни разу не показала, так как же этот беспризорник узнал о единственной важной вещи для нее?
Она нахмурилась и показала на золотую сережку в своем ухе.
— Отдам ее, если доведешь меня до мага хорошей приличной дорогой.
Мальчик как раз собирался куснуть яблоко, но этот процесс с мыслями, видно, был не совместим. Он отвел руку с фруктом в сторону, вытянул шею, чтобы рассмотреть сережку, и серьезно кивнул:
— Ладно, обе.
— Что? — возмутилась девушка. Вторая сережка ей еще пригодится, а этот маленький нахал сейчас вообще ничего не получит! — Вторую не отдам!
— В Марионте триста тысяч жителей и два мага, — рассудительно сказал мальчик, и снова куснул яблоко, — Какова вероятность у тебя их найти за оставшиеся три часа до отбоя?
— Что за отбой? — невольно переспросила Ариана, впечатлённая размерами города. Немало тут жителей, что сказать.
— Приказ лорда Герва, управителя провинции. После полного заката в городе объявлен комендантский час, — пожал плечами мальчик, типа его это не волнует, я-то свои лазейки знаю, — Тех, кого стражи увидят на улице после заката, сажают в тюрьму на три дня. И штраф в казну города пять золотых.
У Арианы столько не было. Она и не знала, много или мало это, пять золотых. Да и слова о тюрьме ее напугали. И уж тем более, ей не хотелось бродить по ночному городу в одиночестве.
— Получишь обе, если отведешь меня к магу, как договаривались, и покажешь, где я могу совсем недорого поужинать и переночевать. Место должно быть чистым и более-менее приличным.
Мальчик наклонил голову к плечу, обдумывая и пережевывая яблоко. Потом кивнул, и махнул рукой — за мной.
Шел он быстро, но Ариана, тем не менее, успевала рассматривать дорогу и людей. Похоже, этот район города был средне-зажиточным. Дома довольно красивые, выкрашены в разные цвета. На подоконниках стоят цветущие растения в горшках. Лавки повсюду, у каждой обязательная вывеска, с названием и рисунком. Ариана заметила и оружейную лавку, и ювелирную, и швейное ателье. Было интересно.
Они проходили мимо небольших площадей, фонтанов, парков. Краем глаза девушка увидела чудесное строение из белого камня. Наверное, это дворец местного повелителя. Он выглядел очень легким и воздушным, напоминая Зефирное королевство, любимую детскую сказку. Мальчик уже ушагал далеко вперед, и Ариана побежала его догонять.
Так как строения были невысокими, три-четыре этажа максимум, исключая Золотой квартал для богатых, и воздушный дворец, то город раскинулся на довольно большой площади. Через час Ариана содрогнулась при мысли, что если бы она не встретила этого мальчика, то пришлось бы самостоятельно спрашивать прохожих, как пройти к магу. А они тут все такие деловые ходят, спешат по делам.
Они шли больше часа. Дорога и впрямь была удобная, по центральным улицам, где ходит приличный народ. Ариана вдоволь налюбовалась городом, и его архитектурой.
А потом они ушли с широких людных улиц, и начались более темные и узкие. Свет и здесь был, но словно приглушенный, и фонари реже стояли. Да и высокие темные дома выглядели как-то неприветливо.
Мальчик загородил собой крыльцо со входом и неумолимо протянул руку за платой. Все верно, до дома мага он ее довел, девушка увидела вывеску. Витиевато выписанные светящиеся слова она едва разобрала, зато был рисунок чуть ниже слов — склянка с пробкой, песочные часы и круглый шар на треноге.
Ариана сняла одну сережку и опустила ее в руку своего маленького проводника. Украшение моментально исчезло объемной куртке. Мальчик отошел от входа и сообщил имя мага:
— Здесь живет маг Арели. Иди.
Мальчик уселся прямо на крылечко, и приготовился ждать. И достал еще одно яблоко.
Ариана поднялась на три ступени. Дверь в жилище мага была черная-черная, и словно источала тьму. Стало немного не по себе. А вот как к магу попасть? Ни молоточка, ни дверного звонка, ни шнура она не заметила. Постучала прямо в дверь. Раз. Два. Три. И дверь с мерзким длинным скрипом открылась перед ней внутрь.
Ариана вдохнула поглубже, ободряя себя, и вошла. Позади с громким грохотом быстро закрылась дверь.
Темный узкий коридор освещала одна сиротливая свеча на дальней тумбочке. Благодаря ей девушка не упала, вовремя обойдя пуфик и комод. В конце длинного коридора ее снова встретила дверь. Ариана поколебалась немного и открыла ее, замерев от неожиданности на входе.
