Когда Тинг открыла глаза, в её руках больше не было Свитка Солнца и Луны, но в голове появились все знания из него. Конечно, девушке еще предстояло разобраться в том, что это за знания и как их использовать, однако эту задачу она с чистой совестью отложила до возвращения в секту Небесного Облака.
Окончательно придя в себя, Тинг посмотрела на Цзи Ланя. Его лицо сейчас ничем не выдавало мрачных мыслей, грузивших его всего несколько секунд назад. Девушка отчетливо понимала: несмотря на его безмятежную улыбку, мужчина ждет, пока она скажет о Хэ Юэцянь. Однако Тинг просто не могла этого сделать. Ведь принцесса мира Богов под конец их встречи попросила не говорить о ней. Особенно с Цзи Ланем. И пусть девушка не знала причины, она не хотела её узнавать.
Безжалостность Цзи Ланя может коснуться и её. Она прекрасно это понимала.
Тинг не считала себя особенной. Во всем духовном лесу она была слабейшим зверем. Даже десятилетнему кролику уступала во времена, когда была около-стотысячелетним зверем.
— Пора возвращаться, — голос девушки чуть дрогнул, она сложила руки, выражая благодарность и уважение, и продолжила, — Спасибо брату Цзи, однако вчера я просила Вэньцзи зайти ко мне сегодня. Будет некрасиво с моей стороны, если меня не окажется на месте.
Цзи Лань ничего не сказал, мысленно усмехнувшись, только кивнул и направился вперед, вдоль стены. Не прошло много времени, как они вышли к формации, в точности повторяющую установленную на восьмом пике в секте Небесного Облака.
На этот раз черные камни, которых было целых пять, в формации расположились иначе, а нефриты, содержащие духовную энергию, опустились в первый и девятый солнечные лучи. Стало очевидно, что от количества и месторасположения каждого камня зависит место, в которое формация отправит активировавших ее людей.
Вскоре формация вспыхнула, а следом показались уже знакомые нам потоки изумрудного и серебристого света. Не прошло много времени, и они исчезли в пространственной трещине, забрав с собой находящихся в пределах формации людей.
В следующий миг двое появились в пещере бессмертного Цзи Ланя, изнутри напоминающую сильно сплющенную сферу.
За все время своего пребывания в секте Небесного Облака Тинг впервые побывала здесь, а потому данное открытие стало для неё неожиданностью. Она искренне полагала, что пещеры старейшин максимально схожи между собой, но если её пещера напоминала скорее небольшой домик в деревне смертных, то место обитания восьмого старейшины напоминало скорее флягу из-под воды, чем дом. Более того, единственным предметом интерьера в этой пещере был… круглый коврик с уже знакомым Тинг рисунком.
— Сестрица Тинг, — лишь сейчас вновь раздался голос Цзи Ланя, весь путь до этого он молчал, — В следующем месяце Цин Вэньцзи обязан будет выполнить поручение секты. Он здесь уже год, но все ещё не выполнил ни одного задания. Если он откажется и в этот раз, то его просто выбросят на улицу. И статус твоего личного ученика не сможет ему как-то помочь. Пожалуйста, скажи ему об этом. В противном случае секта Небесного Облака потеряет очень перспективного мальца. Кроме того, если он перестанет числиться учеником секты Небесного Облака, мне придется подключить мой клан Цзи, чтобы продолжать наблюдать за ним. А мне не нужны лишние проблемы.
Девушка мгновенно напряглась. Наблюдение за Вэньцзи? Зачем? Пусть у мальчика и в самом деле поразительный талант, но этого явно недостаточно для столь пристального внимания кого-то уровня Цзи Ланя. В голове её все продолжали множиться вопросы, на которые не находилось ответа.
Сейчас она могла лишь согласиться с Цзи Ланем. В конце концов, она и сама не планировала так быстро расставаться с этим необычным ребенком.
Кивнув головой, давая понять, что все поняла, Тинг покинула пещеру бессмертного Цзи Ланя и полетела к девятому пику.
Глава 5
Вернувшись к себе, Тинг устало опустилось в плетеное кресло. Она солгала Цзи Ланю о том, что попросила Цин Вэньцзи зайти к ней. Она просто не знала, как дальше к нему относиться. Этот человек практически на пике царства Дао, но, тем не менее, живет не в своем клане в центральном кольце континента богов, а в маленькой секте, что во внешнем кольце.
Тинг хватило накопленной за сто тысяч лет мудрости, чтобы понять: он здесь не для того, чтобы искать талантливых людей и давать им верный метод культивации, ведь этим не обязательно заниматься главе сильнейшего клана континента богов. В чем его цель?
Но Тинг слишком мало знала о Цзи Лане. Сколько он уже в этой секте? Как давно появился? И зачем? Ей попросту не хватало информации, чтобы делать какие-то выводы. Единственное, что она понимала кристально четко, – его заинтересовал Цин Вэньцзи.
— «Сестрица Тинг, ты же знаешь, что этот ребенок может одновременно поглощать и духовную, и демоническую Ци, перерабатывая их. Но неужели тебе неизвестно, как зовутся подобные ему?»
Эта фраза Цзи Ланя мгновенно возникла в памяти девушки. Поднявшись на ноги, она изнутри запечатала пещеру бессмертного, после чего обратилась птицей и телепортировалась за её пределы. К счастью, собственный барьер не стал ей препятствовать. Последний раз окинув взглядом свой девятый пик, Тинг помчалась в сторону духовного леса. Ведь был только один человек, который поможет ей, ничего не потребовав взамен.
Вот только, спустя несколько дней добравшись до места, где обычно возвышалась старая слива, Тинг нашла лишь пустоту. О том, что на этом месте когда-то стояло могучее дерево, напоминала лишь спрятанная в куче листьев цветущая ветка сливы.
Взяв веточку в руки и внимательно осмотрев ее божественным сознанием, Тинг застыла, словно боясь поверить своим глазам. На одном из листочков мелко-мелко, так, чтобы не заметил ни один смертный, было выведено:
— «Маленькая Тинг, после твоего ухода меня уже ничто не держит в духовном лесу. Это место слишком тесно для меня. Я уже многие тысячи лет хотела выйти отсюда, вновь ступить в мир людей. Не знаю, спустя сколько лет ты это читаешь, поэтому не могу сказать, где меня найти, однако перед тем, как уйти, я попросила клан демонических хорьков при случае помогать тебе в меру возможностей. Если тебе грозит опасность, лети к ним в обличии птицы, а потом обратись человеком. Если же тебе нужен совет, тогда лучше не провоцируй их слишком быстрым приближением. Тебе ли не знать характер демонических хорьков. Если захочешь повидаться со мной, тогда приходи сюда через сотню лет после того, как покинула духовных лес. Луань Ли».
Тинг осторожно, чтобы не сломать, прижала веточку к груди. Будь на ее месте кто-то другой, непременно бы переплавил из неё какое-нибудь магическое сокровище. Ведь эта веточка содержала в себе достаточно много духовной силы, но, что куда важнее, это была часть статысячелетнего растения. Как и стотысячелетние звери, растения, прожившие столько лет, бесценны. Даже за такую маленькую веточку несколько сект из третьего кольца непременно бы развязали войну.
Однако для Тинг это был не ценный материал, а подарок тёти, старшей сестры, той, кто заменила ей мать. Только старой сливе она могла доверить любые свои тайны, только ей доверяла настолько, чтобы без вопросов отдать большую часть своей эссенции. Только её ценила настолько, что, не задумываясь, отдала бы за неё жизнь.
— Клан демонических хорьков… — прошептала девушка.
В духовном лесу живет множество зверей и растений. Большая часть из них, разумеется, крайне агрессивны. Однако в этой агрессии виноваты не обитатели духовного леса, нет, во всем этом виновны культиваторы. Сектам и кланам второго и внутреннего колец известна некая техника, позволяющая передать новорожденному человеческому ребенку талант, который был бы у зверя или растения спустя сотню тысяч лет его культивации. Конечно, не полностью, лишь тридцать процентов, однако этого для них достаточно, чтобы массово вырезать обитателей духовного леса.
Однако подобные практики сильно сократились в последние сорок тысяч лет. Но вовсе не из-за того, люди решили поумерить аппетиты, а из-за одного клана духовных зверей, что взял на себя роль стражей духовного леса. На ряду с императором и королем леса они стали стражами, что защищают лес от людей. И чем больше времени проходило, тем крепче была их позиция, тем меньше обитатели леса подчинялись королю или даже императору.
