— Вообще‑то, мне отец запретил покидать материк, — ответил Север, — но меня передали в ваше подчинение, поэтому, если я получу приказ, выполню его с удовольствием. Их язык я выучил неплохо, так что не вижу сложностей.
— Считайте, что вы его уже получили! — обрадовал его Лаций. — Только постарайтесь никуда не влезть, чтобы мне потом не разбираться с вашим отцом и не посылать за вами людей. Оружием хорошо владеете?
— И оружием, и всем тем, что можно использовать вместо него, — заверил консула Север. — Не беспокойтесь, ничего со мной не случится. Вы, главное, вовремя пришлите корабль, чтобы я там не застрял до осени.
Опасения Гела, что женщина будет задержкой в пути, не оправдались. Ее кобыла оказалась еще резвее его жеребца, и все время пути Лади скакала впереди, а Гел держался сзади и чуть в стороне, чтобы не наглотаться пыли. Передвигались легким галопом, временами переходя на шаг, чтобы дать лошадям возможность отдохнуть. К вечеру они остановились поужинать в придорожном трактире. Трактирщик сделал пристройку для ночлега путников и даже сам предложил им одну комнату на двоих, но Лади отказалась.
— Нам нет смысла у него ночевать, — объяснила она спутнику. — Мы успеем добраться до города, до того как стража закроет на ночь ворота. Выспимся и утром продолжим путь. А если здесь ночевать, завтра мы с тобой должны будем или полдня потерять в городе, или ночевать в поле, потому что после Золема очень долго не будет жилья. Дальше с этим уже легче. Советую тебе не ковыряться в мясе, а плотно поесть. Больше сегодня есть не придется.
— А что так? — спросил он. — Разве запоздавших постояльцев не кормят?
— Кормят, — кивнула она, — но мы вселимся очень поздно, а кормить будут тем же мясом. Не знаю, как ты, а я мясо на ночь не ем.
Все вышло так, как говорила наемница. После ужина они продолжили скачку, все чаще пуская уставших лошадей шагом, и, когда начало смеркаться, увидели впереди стены и башни Золема. К городским воротам подъехали незадолго до того, как их уже собрались запирать. Заплатив за въезд, они поспешили добраться до постоялого двора, пока совсем не стемнело.
— Вам одну комнату на двоих? — спросил хозяин, недовольный таким поздним вселением.
— Не храпишь? — спросила Лади спутника и, получив подтверждение, сказала хозяину: — Можно одну, если у вас в ней две кровати.
Когда хозяин ушел, и они остались в комнате одни, Лади закрыла засов, не стесняясь Гела, сняла дорожный костюм и легла в свою кровать.
— Залезешь ко мне ночью в кровать — оторву яйца, — пообещала она, повернулась на бок и тут же уснула.
Он бросил вещи в угол, положил у кровати меч, чтобы был под рукой, и последовал ее примеру. Утром он проснулся первым, разбудив Лади скрипом кровати, встал, оделся и, чтобы ей не мешать, вышел из комнаты. Наемница провозилась ненамного больше и вскоре спустилась к нему в трапезный зал. Они встали слишком рано, поэтому завтрак пришлось ждать. Некоторое время сидели молча, потом Гел спросил:
— Ты всегда такая? Я имею в виду, сторонишься мужчин? Или ты из тех женщин, которые обходятся без них? Может, я вызываю у тебя отвращение? Не подумай, что я к тебе клеюсь, просто интересно.
— Нет, я нормальная, — ответила Лади, ничуть не рассердившись на его любопытство. — Причин две. Я недавно потеряла любимого человека, и боль потери еще слишком свежа, а мы с тобой не герцоги, чтобы требовать помывку, да еще на ночь. После дня скачки в этом костюме, — она провела рукой по своей кожаной одежде, — от меня несет потом, несмотря на то что каждый раз меняю рубашку. А рядом с тобой вообще невозможно находиться, когда ты раздет. Сейчас терпимо. Сегодня на пути будет река, обязательно искупаюсь.
— Понятно, — ответил он, ничуть не обидевшись. — А я запаха не замечаю. Привык, наверное. Хотя ты права: искупаться не помешает.
Оба проголодались, поэтому с аппетитом набросились на мясо, которое принес слуга. После него съели тушеные овощи. Хмельного они к завтраку не заказывали. После еды сразу же забрали свои вещи и пошли на конюшню. Лошади за ночь отдохнули и бодро бежали рысью по почти пустому в это время тракту.
— Лошадей гнать не будем, — сказала Лади перед отправкой. — К следующему городу доберемся раньше, чем приехали вчера в Золем, и нет смысла в тот же день отправляться дальше, если не хочешь ночевать на дороге.
— Ты здесь ездила, тебе видней, — согласился Гел. — Тогда давай хоть поболтаем. Скучно весь день ехать молча… Расскажи о себе, — попросил он, когда они уже отъехали далеко от города. — У тебя неприятности?
— Почему ты так решил? — спросила она.
— Ты ночью во сне стонала, — ответил он, — и даже сбросила с себя одеяло. Пришлось вставать накрывать.
— Удивительно, что я не проснулась, — сказала Лади. — Наверное, расслабилась. И как это ты удержался от попытки забраться в мою кровать? Из‑за предупреждения?
— С трудом, — признался он. — Такие соблазнительные формы… И рубашка у тебя задралась. А не залез… Предупреждение ни при чем, просто от тебя так воняло!
— Нахал! — рассмеялась Лади. — Ладно, кое‑что расскажу. Ты прав: за разговором дорога короче.
Из ее рассказа Нел понял, что полтора года назад Лади работала в большом отряде, но потом случилось нечто, о чем она не стала говорить, после чего она со своим любимым и еще двумя наемниками подалась на побережье. Там они и осели, присоединяясь летом к другим отрядам, занимавшимся охраной купеческих караванов, а в зимнее время выполняя разовые работы. Две декады назад они нанялись сопроводить караван в столицу королевства. Разбой на дорогах случался редко, а о крупных ватагах не слышали с прошлого лета, поэтому купец сэкономил на охране, наняв, кроме них, всего трех бойцов. За свою жадность ему пришлось заплатить и товаром, и собственной жизнью, когда в трех днях пути от побережья на них напали чьи‑то дружинники. Вряд ли этот грабеж проводился с согласия хозяина тех мест, скорее всего, дружинникам захотелось подзаработать. Нечасто, но такое случалось. Будь в караване больше охраны, их пропустили бы, подождав добычу полегче. Свена убили в самом начале стрелой в глаз, поэтому Лади не осталась там умирать, а рванулась в сторону от дороги через не слишком густой лес. Ей вдогонку послали несколько стрел, но преследовать не стали. Позже она вернулась к месту боя и похоронила и своего любимого, и двух братьев–наемников.
— И куда теперь? — спросил Нел. — В Ордаг?
— Мне уже двадцать четыре, — сказала Лади, — и до сих пор нет ни семьи, ни детей. Сколько можно махать мечами? Ну продержусь я еще лет пять, а что потом? Кому я буду нужна? Денег мы со Свеном заработали немало… — она запнулась, понимая, что сказала лишнее, — и все они лежат в торговых домах.
