— Помню… Ну так местных людоедов мы давили и будем давить. А эти южане, пришлые, с нами у них стычек не было. Они сами местных убивают, враги с ними. Круг — мы не в том положении, чтобы пренебрегать помощью, пусть даже такой. Или мало вас в тот раз хайты погоняли?
— Ну смотри… твои союзники, не мои. Теперь любой набег ваксов на них сваливать будут, сам еще пожалеешь, что дружбу с ними завел. Когда выступаем?
— Заночуете у нас, а утром вместе и выступим. Олег должен ждать нас у лагеря лесорубов.
— Хорошо. Что у тебя тут вообще новенького? Видели мы, «Варяг» пришел с Нары. Что привезли? Соль?
— Ну вроде того, — уклончиво ответил Добрыня. — Круг, кстати, мы тут, наконец-то, порохом занялись серьезно. Кузнецам задание дал стволы делать. Если все будет хорошо, скоро у нас артиллерия будет своя.
Кругов присвистнул:
— Неплохо. Только вы в этом деле немного опоздали. Про Монаха слыхал?
— Ну слыхал. Вроде он уже землян на севере всех подмял под себя.
— Может и не всех. Но все равно у него людей очень много. Так вот, говорят, что у него огнестрельное оружие есть. Правда, не думаю что много.
— Может, с Земли попало с кем-то?
— Может и так. Но тогда непонятно, где патроны берут. Мы тут думали насчет пороха, но никто не представляет, как селитру добывать. Да и ствол выковать проблема… это тебе не топор…
Добрыне не терпелось похвастать Кругу привезенными «Варягом» вещами, и особенно пушечными стволами, но он сдержал первый порыв. Не стоит всем трубить о своей удаче. Да и, если честно, нечем пока хвастать. Горстка пороха на тарелке и ржавый ствол противотанковой пушки это еще не оружие.
Это лишь мечты о чем-то большем.
* * *
Лето выдалось засушливым, и реки серьезно обмелели. Рыбица не исключение: перекаты и мели оголились, заросли камыша и тростника оказались на суше. Течение здесь и в половодье не медленное, а сейчас вода чуть ли не ревет в узости съежившегося русла. Не лучшее место для переправы, но Бум выбрал именно его, мотивируя это тем, что противоположный берег в этом месте лесистый, а не болотистый. Для Макса его логика была непонятна — все равно в болото влезть придется, так какая разница, но спорить не стал. А жаль: может быть несчастная буренка выжила. Лошади, привыкшие к походам, переправились без проблем, а вот раненой корове не повезло.
Буренка оступилась еще не дойдя до глубины, завалилась на бок. Народ, не ожидая от нее таких фокусов на мелководье, помочь животному не успел, и лишь бранью смог отреагировать на ее поведение. Обезумевшее от усталости, боли и страха животное дернуло вниз по течению, в сторону переката, и, вскоре, ее жалостливое мычание затихло.
Бум, добравшись до берега, завалился на седло, вытянул ноги, позволяя Ури одеть на себя сапоги. Обернувшись к Максу, весело прогудел:
— Не горюй по этой глупой корове: все равно бы сдохла, в ее ране черви уже ползали. Жалеть надо об одном: о потерянной говядинке — эта конина уже поперек горла стоит. А это еще что? Гляди-ка кто пожаловал!
Обернувшись, Макс увидел стрелков. Неутомимые преследователи выбирались из леса, выстроились на краю луга, глядя на тех, кого преследовали. Их было всего семеро, хотя, возможно, показались не все — иной раз, попав под обстрел, Макс думал, что против них вышла целая сотня лучников.
— Как жаль что между нами теперь река, — вздохнул рыцарь. — На лугу этим канальям от всадников не уйти.
Встав, Бум погрозил в сторону противоположного берега кулаком, и проревел:
— Передайте вашему барону Пигирусу, что сыны его содомиты поганые, дочки дешевые блудницы, а жена и вовсе ведьма одноглазая! И когда-нибудь я до них еще доберусь — за каждую лошадку заплатят!
Лучники переглянулись, и устроили короткую пантомиму. Один, развернувшись спиной к реке, стянул штаны, продемонстрировал белый зад, второй молча провел ребром ладони по горлу.
— Это что они этим хотят мне сказать? — удивился Бум.
Макс охотно пояснил:
— Очевидно, говорят, что срать на вас хотели, и если поймают, прирежут.
— Ах вы ублюдки! Отродья грошовых шлюх! — взревел рыцарь. — И вы тоже заплатите за всех лошадок. Я, сир Бум, слов на ветер не бросаю! Ноги велю отрубить, и не сможете больше по лесу бегать! А тебя, беложопого, велю еще и как женщину использовать!
Один из лучников не выдержал, выстрелил. Но расстояние слишком велико для прицельной стрельбы — стрела зарылась в песок в десятке шагов от рыцаря. Бум захохотал, и, прекратив перепалку с противником, мрачно произнес:
— А теперь нам еще веселее станет. Без проводника суемся в болото, куда со времен сотворении мира никто не совался.
— Может все же рискнуть, и попробовать пройти вдоль реки? — предложил Макс.
— Нет. Не дадут нам они это сделать. Кругом дозорных поставят, не пройти нам незаметно.
— Откуда знаешь про то, что они делают?
Бум, хохотнув, охотно пояснил:
— Да потому что я бы на их месте сделал именно так.
Мур, шумно принюхавшись, уверенно произнес:
— Друг Олег, тут рядом кто-то живет, или жил.
— Да, здесь поселок. Наши люди здесь рубят лес зимой.
— До зимы далеко, но я чувствую много людей. Воняет живыми людьми.
— А уж как от вас-то несет! — в сердцах по-русски произнес Олег, а потом добавил на дикарином: — Там ждут наши воины, мы должны с ними встретиться на этом месте.
— Хорошо. Друг, я надеюсь, что твои люди не огорчатся тому, что я привел так мало воинов? Ты сказал, что надо идти быстро, а мы нам нужно время, чтобы собрать много воинов.
— Нет Мур, не обидятся. Да и немало ты привел. Подожди меня здесь, я пойду вперед, поговорю с нашими. Боюсь, как бы вас не приняли за врагов.
— Друг, ну как нас можно перепутать с грязными и вонючими пещерными слизняками?! Да их даже блохи не хотят кусать!
— Мур, не обижайся, но для нас вы все на одно лицо. Не привыкли мы к вам еще.
Оставив дикариную армию в сосняке, Олег выбрался на вырубку, помахал руками:
— Не стреляйте, это я, Олег!
Из кустов на другой стороне вышел арбалетчик, махнул рукой:
— Видим! Проходи, тебя ждут давно уже!
— Иду. Если увидишь ваксов, не стреляй, это наши.
— Лишь бы палец сам не согнулся, по привычке, — хохотнул стрелок.
«Войско двух берегов» расположилось в поселке лесорубов. Дома занимать не стали: погода стоит жаркая, но очаг летний уже развели — народ от безделья гонял чаи. Кругов и Добрыня расположились на завалинке центральной избушки, и появление Олега прервало их долгий деловой разговор.
— Я привел ваксов.
