Плохой погоды богам показалось мало. Мы как раз собирали лагерь, когда на вытоптанную поляну из подлеска выступил вострех.
Лесной кот — красивый зверь. Крупный, с плотным серо-бурым мехом, покрытым темными разводами и брызгами, пышным хвостом, мощными лапами, широким чутким носом, желто-зелеными глазами и большими заостренными ушами, увенчанными кисточками и выглядящими довольно потешно. Вострех умеет как подкрадываться к добыче по земле, так и нападать сверху, с дерева, и различить осторожного хищника в листве может только очень опытный глаз.
Вообще, встреча со зверем-покровителем, «старшим братом», считается добрым знаком. Вот только здоровый зверь никогда не выйдет столь открыто к такому большому и шумному скоплению людей, да еще на расстоянии нескольких прыжков от дороги.
Вострех неподвижно застыл на расстоянии трех прыжков, кажется, его удерживали на месте чары одной из ведьм. Не отрывая взгляда от хищника, я схватила за предплечье восхищенно охнувшую Леду. В отличие от нее, все остальные настороженно подобрались и замерли.
— Нирь, он… — почти не разжимая губ, шепнула стоявшая по другую сторону от меня Злата.
— Вижу, — так же тихо ответила я. С оскаленных клыков зверя капали клочья пены, пустой стеклянный взгляд вперился в пространство, в горле клокотал рык, а движения были судорожными и неестественными. В общем, сложно не заметить столь явные признаки болезни. — Леся, Веля, — скомандовала тихо тем, кто находился ближе всего к востреху. Девочки в мою сторону даже не глянули; я только отметила, как ведьма сжала кулаки, а птичница, закусив губу, медленно кивнула. В следующее мгновение так и не прыгнувший лесной кот дернулся, заваливаясь на бок: метательный нож Вешнелеи вошел в глазницу почти целиком. Агония была короткой. За это время никто не пошевелился и не издал ни звука, если не считать нервно всхлипнувшей княжны.
— Ниря, но… — первой нарушила тишину она же, а остальные почти синхронно сотворили охранные знамения, даже волки нахмурились и подобрались.
— Он бешеный, Леда, — ответила я, разворачивая ее за плечи и уводя к карете.
Короткая встреча смахнула с отряда жизнерадостную расслабленность, как аккуратная хозяйка пыль со стола. Мы не особенно суеверные существа, но тут проняло всех. Мертвый вострех — это очень плохо, а уж появление бешеного старшего брата… Сложно вот так с ходу вспомнить более тревожное предзнаменование. Зверь совершенно необязательно грозил смертью всем свидетелям, начиная с собственных убийц, но явно сулил неприятности. Боги как бы намекали, что легкой жизни ждать не стоит.
Настроение шутить закончилось, у меня еще и сон отбило. Так что дальше двигались мрачно и нервно; даже лошади, чуя общее настроение, как будто прибавили хода. После обеденного перекуса еще и дождь окончательно собрался с силами и занавесил лес и дорогу серым маревом. Длинная куртка, больше похожая на короткое платье, покрывала голенища сапог, позволяя сохранить сухой не только верхнюю часть тела, но и ноги, но все равно было противно. Под лошадиными копытами быстро начало хлюпать: дорога хоть и мощеная, но не идеально ровная, и луж на ней попадалось предостаточно. Встречные повозки и всадники казались угрюмыми блудными духами — настолько медленно и печально они проявлялись на фоне плотной взвеси дождя. Мокрые лошади недовольно всхрапывали, тряся мордами.
А потом, придержав поводья, со мной поравнялась Гневияра, и по ее хмурому лицу я поняла, что это еще не все плохие новости на сегодня.
— Что, Янь? — уточнила я, потому что та, кажется, никак не могла собраться с мыслями или не решалась начать разговор.
— Да вот не могу толком понять, поэтому сомневаюсь, — наконец, проговорила она. — Может, мне мерещится.
— Лучше перестраховаться, ты же знаешь, — отмахнулась я. — Рассказывай, что еще стряслось?
— Да как-то тревожно, — с тяжелым вздохом сообщила птичница. — Я не знаю, как это объяснить; у птиц короткая память, поэтому они не слишком надежный источник информации о прошлом, но пернатые чем-то встревожены. Не настолько, чтобы удирать во все крылья, но что-то здесь определенно не в порядке.
— Давно?
— Сложно сказать, — неопределенно повела плечами Яня. — Последние пару часов — точно. Мне почудилось неладное с началом дождя, но поначалу я списала это на дурное настроение. Потом сверилась с Велей — у нее то же ощущение. Мы немного посовещались и решили, что лучше тебе быть в курсе. Боги знают, что с пернатыми не так, но это явно ненормально.
— Спасибо, правильно решили, — со вздохом кивнула я, и Гневияра подбодрила коня, возвращаясь на свое место в колонне.
Не доверять чутью птичниц глупо. А не доверять чутью птичниц после встречи с бешеным вострехом — полный идиотизм. Знать бы только, о чем сигнализируют все эти знаки?
Подняв своего жеребца в галоп, я обошла нашу процессию, чувствуя на себе заинтересованно-напряженные взгляды девочек.
— Рыжик, мне срочно требуется твое общество, — вкрадчиво проговорила, поравнявшись с едущими впереди волками. Наверное, могла обратиться к Траю с более серьезным видом, но хмурая физиономия его командира настолько раздражала, что удержаться оказалось решительно невозможно. Варс недовольно скривился, но промолчал.
— Всегда готов, несравненная, — многообещающе улыбнулся рыжий.
— К чему? — уточнила кокетливо.
— Ко всему! — гордо приосанился он.
— Тогда давай-ка мы немного отстанем и помурлыкаем, я при твоем грозном командире стесняюсь.
Черного Когтя от этого заявления заметно перекосило. Он что-то неразборчиво выдохнул себе под нос, но продолжил сверлить взглядом дорогу перед лошадиными копытами, даже не глянув в мою сторону и не высказавшись. Хм! Неужели не безнадежен? Я тогда даже готова перестать над ним издеваться!
— Что случилось, что за паника? — невозмутимо поинтересовался рыжий, когда мы пропустили всю колонну вперед и действительно немного отстали.
— Нормально. То есть ты сразу сообразил, что я хочу поговорить серьезно? — Я озадаченно вскинула брови, а мужчина в ответ только пренебрежительно фыркнул. — А зачем тогда подыграл?
— Из хулиганских побуждений, — с обезоруживающей улыбкой сообщил он. — Только я не понял, зачем отставать, если все равно всем слышно?
— У одного твоего альфы, что ли, глушилка есть? — насмешливо отозвалась я. — Мы тоже не пальцем деланы, кое-что понимаем в достижениях современной магии.
— Тогда другой вопрос, к чему такая секретность?
— Ой, а то я не знаю, что мне ваш командир скажет, — поморщилась упрямо. — Ну его!
