Точно удар стали о стекло, разорвал могильное безмолвие чертога пронзительный скрип. В дальнем конце пещеры отворилась древняя каменная плита. Воздух, душный и смрадный, за секунды донесся до приговоренной. Ноздри Тхутмертари вдохнули его, и принцесса непроизвольно улыбнулась: воздух этот был ей знаком. Она в последний раз прикрыла глаза, собираясь с силами. Золотые цепи по-прежнему приковывали ее к скользкой и холодной колонне.
Когда она открыла глаза, тот, кто выбрался из своего логова, чтобы вкусить ее плоть, уже целиком помещался в чертоге. Даже издали существо это не могло не внушать страх. Мерно переставляя многочисленные ноги-ходули, в ее сторону неторопливо шагал громадный жук. Слоны, что водились в джунглях Вендии, показались бы домашними кошками рядом с этим жуком. Полированный черный панцирь поблескивал в мерцающем свете фосфоресцирующих скелетов. На лбу жука горел огромный красный глаз; достаточно один раз поймать им взгляд жертвы, и ее воля будет парализована навсегда. Роговые пластины на голове гигантского жука раздвинулись, и оттуда, извиваясь, выползли скользкие щупальца, каждое толщиной с корабельный канат. Приметив жертву, жук издал торжествующий визг и, вытягивая щупальца, еще быстрее двинулся к приговоренной. Это и был божественный Чипуа-Акай, верховный палач Подземного Мира.
Тхутмертари были известны особенности этого существа. В глубине одного из Преисподних Миров она как-то раз наблюдала за трапезой верховного палача. Сначала гигантский жук подступает к своей жертве и исполняет около нее нечто вроде ритуального танца. Затем щупальца жука касаются своими присосками тела жертвы и медленно, иногда в течение нескольких часов, поглощают плоть. Все это время волшебные эманации, испускаемые Чипуа-Акаем, удерживают жертву в сознании и здравом уме; жертва как будто сама наблюдает за тем, как гигантский жук пожирает ее. Тхутмертари сама видела, как человек, у которого остались одни лишь глаза, одиноко торчащие из голого черепа, был еще жив. И лишь когда Чипуа-Акай полакомился ими, закончились его мучения.
При всем при том Чипуа-Акай был абсолютно безмозглой тварью. Точно заведенная машина, он тысячелетиями исполнял один и тот же ритуал. И не более. Гигантский жук не понимал ни человеческого языка, ни жаргона демонов, ни даже повелений Властелина Тьмы. Не действовали на него и волшебные заклинания. Вот почему Чипуа-Акай идеально подходил для исполнения казни могучих чародеев. Ни одному из тех, кто держал когда-то в повиновении сонмы демонических созданий, так и не удалось избежать кошмарной смерти от щупальцев Чипуа-Акая. Тхутмертари хорошо понимала, что и она вряд ли станет исключением.
Но была у божественного Чипуа-Акая еще одна примечательная особенность; ею-то Тхутмертари как раз собиралась воспользоваться. Исполняя перед жертвой свой ритуальный танец, Чипуа-Акай выделяет волшебные эманации, мощные потоки магической силы. Магия верховного палача Подземного Мира неподвластна человеку и даже смертельна для него. Но для той, которая когда-то делила ложе с самим Князем Тьмы, волшебные эманации Чипуа-Акая не столь опасны. Сила их велика, и, во всяком случае, стоило рискнуть в попытке овладеть чужеродной магией. Заставить ее работать – работать на принцессу Тхутмертари.
Когда Чипуа-Акай подступил к женщине, она принялась жалобно стонать и извиваться в своих цепях. Это была ловкая игра перед самим носом смерти; Тхутмертари знала, что страдание и страх жертвы весьма возбуждают адское чудовище. Так почему бы не сыграть страх?
Жук-палач начал свой диковинный танец. Он то приседал на мощных ногах-ходулях, то вертелся вокруг своей оси, то приближал ужасные щупальца к телу обреченной. Единственное красное око настойчиво искало глаза жертвы. Но не тут-то было. Тхутмертари извивалась, как змея, насколько позволяли ей цепи, и ее экстаз все более передавался демоническому существу.
Постепенно магический эфир заполнялся эманациями Чипуа-Акая. Это была очень злая, чудовищная волшба! Даже Тхутмертари, постигшая самые глубины Зла, чувствовала, как слепая, враждебная сила атакует ее жизненные центры, стремясь причинить только боль, боль, боль… Тем не менее, обессиленная волшебница жадно впитывала эти колдовские потоки. Они насыщали ее естество чуждой силой, и ей начинало казаться, что она уже горит изнутри. Более откладывать исполнение второй части ее дерзкого плана было невозможно. Экстаз чудовища достиг предела, скользкие щупальца все чаще проносились в опасной близости от тела принцессы, готовые в любую секунду впиться в плоть – и уже не отпустить. Разом прекратив свой змеиный танец, Тхутмертари застыла. В тот же миг вся вновь обретенная колдовская энергия была брошена ею в единственную свою правую руку. Тотчас из указательного пальца вытянулся длинный и узкий стальной кинжал. Рука была свободна, и Тхутмертари изо всех сил полоснула кинжалом по золотой цепи, обвитой вокруг ее шеи.
Удар был точен. Ни единой капли крови не пролилось на высохшую кожу. Цепь на шее лопнула. В этот момент огромное щупальце понеслось к груди принцессы. С быстротой кобры она согнулась пополам, и щупальце выстрелило в камень.
Следующий удар кинжалом – и хрупкая цепь, опоясывающая талию, разорвана. Теперь все щупальца чудовища устремились к ней. Ускользая от них, принцесса распростерлась на полу. Огромные щупальца безмозглого существа обвились вокруг колонны. Чипуа-Акай издал разочарованный визг: эта плоть была для него слишком твердой. Пока гигантский жук понял, что теплую и мягкую плоть следует искать у самого пола, Тхутмертари удалось освободить и свои ноги.
Все тело горело непереносимо. Казалось, ее бросили в костер. Но отступать и сдаваться было поздно; до свободы оставался всего лишь шаг. Перекатываясь по полу и ежесекундно ускользая от щупальцев, Тхутмертари вскочила на ноги. Громадная туша начисто перекрывала дорогу к бегству. Решение родилось мгновенно. Тхутмертари с силой схватила череп принца Тотмекриса и запустила его в башку Чипуа-Акая. Почему-то она точно знала, куда опустится ее снаряд – точно в око чудовищной твари. Следом прыгнула она и, стремительно проскользнув мимо беспорядочно извивающихся щупальцев, вскочила прямо на черный панцирь громадной башки монстра.
Яростный визг жука точно колокол звенел в голове принцессы; череп Тотмекриса попал точно в цель. Тхутмертари, впрочем, не надеялась выбить жуткое око чудовища – глаз Чипуа-Акая тоже живой, и он просто поглотит чужеродный предмет, только и всего. Но на это уйдет время! Чипуа-Акай на несколько секунд забудет о сбежавшей жертве; больше времени ей и не нужно. Пробежав по спине гигантского жука, она спрыгнула на пол. Где же, где эта дыра? Откуда доносится дыхание самого Ада, показавшееся ей таким прекрасным, как и все, что сулит спасение?! Да, вот он, этот люк! Подгоняемая пронзительным визгом верховного палача, Тхутмертари, не раздумывая, устремилась в тот самый проход, по которому в Склеп Принцев поднялся божественный Чипуа-Акай.
