Остальное тело было более человеческим, только вот он стоял, как медведь, полусогнув… ноги?… лапы? — и угрожающе выставив вперед руки — нормальные человеческие руки с медвежьими когтями вместо ногтей.
Формула то показывала стража таким, то возвращала ему человеческий облик. И впечатление получалось еще более жуткое, чем если бы я просто увидела это чудовище.
Когда у меня кончился воздух, я замолчала, страж вернулся к своему нормальному состоянию, а меня отбросило к стене.
Я встала, мотая головой. Что это было?
— Налюбовалась? — зло спросил страж. — Теперь знаешь?
Ответить я не успела — прибежал запыхавшийся управляющий, за его спиной маячила дочь, изнывающая от страха и любопытства. О чем они подумали, для меня по сей день остается загадкой, но, увидев — все живы и никто никого не покалечил, — ушли, повинуясь нетерпеливому жесту стража.
— Что это было? — повторила я свой вопрос, теперь уже вслух.
— Твоя реакция на городскую магию, — ядовито уведомил меня страж. Это он о том, что меня о стенку стукнуло?
— А… почему?
— Ты теперь Заклятая, Госпожа. Городская магия — не для тебя.
— Вот как? А почему… ты… такой?
— Страж Заклятой может принимать любой облик по своему желанию. На это твоей заклятости хватает, — добавил он с непонятной горечью.
— Хватает? О чем ты?
Но страж только отвернулся.
— Как я сюда попала? — спросила я, решив быть последовательной.
— Я принес. После обряда.
— А управляющий? Он не удивился?
— Ничего, я сказал — ты заболела.
— А он?
— Он предлагал вызвать лекаря.
— А ты?
— Я сказал — это скоро пройдет.
— Прекрасно! Теперь мое начальство будет знать — я страдаю припадками, — проворчала я и осеклась, испугавшись — сейчас страж скажет: с начальством я вообще больше никогда не встречусь. Но он промолчал. Странно.
— Сколько я лежала без сознания?
— Сутки, как я и говорил.
— А что ты делал? Толстяк и каланча не приставали?
— А я сразу ушел из гостиницы.
— Как ушел? А я осталась здесь одна?
— Ну да, — кивнул он, слегка удивленный моим возмущением.
— Без сознания, беспомощная? Ты представляешь, что могло случиться? Меня могли убить, ограбить, мог начаться пожар, да мало ли что еще!
Страж с удивлением воззрился на меня.
— Госпожа, что с тобой? Ты еще позавчера объясняла — с тобой в городе ничего не может случиться.
— Тогда я была в сознании! — продолжала кипятиться я. — Если я лежу в полной отключке, я хочу быть уверенной — меня охраняют.
— Я учту, Госпожа. Но ведь ничего с тобой не случилось.
— Откуда ты знаешь?
— Ты не похожа на мертвую, — усмехнулся он. — К тому же я запер дверь, когда уходил.
— У управляющего был запасной ключ, — буркнула я. — И замки здесь плевые.
— Если бы управляющий грабил и убивал всех больных постояльцев, его давно бы сняли с этого места, — напомнил мне страж.
— Может, не всех, только половину, — не сдавалась я.
Он только махнул рукой.
— А куда ты ходил?
— Разведывал почву, — невразумительно ответил страж.
— Что делал?
— Разведывал почву, — повторил он.
Теперь пришла моя очередь махать рукой. Ситуация понятней не стала.
— Страж, а почему я здесь? — наконец догадалась спросить я. — Я думала, после обряда Заклятые остаются еще… способности отшлифовать, познакомиться с другими…
— Остаются. — Страж обвиняюще посмотрел на меня. — Остаются и шлифуют новые способности. Только для этого надо иметь способности!
— Что ты хочешь сказать?
— А то — ты, Госпожа, почти не изменилась после обряда! — Он сорвался на крик.
— То есть? Ты хочешь сказать… я осталась… такой же, как была?
— Да. — Страж отвернулся с несчастным видом. — Вчера впервые появилась Заклятая, начисто лишенная каких бы то ни было способностей, и это ты!
— Значит, я все-таки человек. — Я с трудом удержалась от блаженной улыбки: не хотела расстраивать совершенно убитого горем стража.
Теперь я могу спокойно вернуться домой.
— Заклятые тоже люди, — обиделся страж.
— Правда? — Нет, я слышала и об этом, но вообще-то считалось — в Заклятых нет ничего человеческого.
— Почти, — замялся страж.
— Ну, так я и без «почти» проживу.
— Ты еще радуешься? — накинулся на меня страж.
— А ты хотел, чтобы я плакала?
— Я уже ничего не хочу, — в очередной раз отмахнулся от меня страж.
У него был вид, как у нянечки, которая узнала, что ребенок, за которым ее наняли ухаживать — слабоумный.
— Не расстраивайся ты так, — попробовала я утешить стража, — хочешь, я сниму с тебя твою клятву, и ты сможешь вернуться в лес?
— Я от своего слова не отказываюсь, — мрачно и гордо ответил страж.
— Как хочешь, — пожала я плечами, — тебе же жить.
Страж нервно прошелся по комнате.
— Никто не понимает, почему ты не изменилась после обряда.
— Может, потому, что я и не собиралась становиться Заклятой?
— А с чего ты взяла — все хотели? Сколько Заклятых приходилось чуть только не пинками гнать на обряд — потом они лучше всех колдовали!
— А они не пытались тебя отблагодарить после обряда? — поинтересовалась я, сообразив: гнал несчастных девушек сам страж. Ему это по должности полагалось. — Будь у меня волшебные способности — тебе точно не поздоровилось.
— Попробуй, Госпожа, отблагодари, — ответил страж, с надеждой глядя на меня.
Я удивленно уставилась на него. Чего он ждет? Как это я должна его благодарить? Страж еще немного подождал и пояснил:
— Я бы только радовался, если б ты попыталась меня уничтожить.
— Вот ты о чем…
— Но ты ничего не можешь — ничего! Пустышка! — Последнее слово страж выплюнул, как оскорбление. К его досаде, я не обиделась и не бросилась защищать свое доброе имя.
— А если бы я тебя испепелила? — поинтересовалась я. — Ты бы тоже радовался?
— А меня нельзя убить, — равнодушно ответил страж. — Даже ты, Госпожа, не сможешь.
— Почему «даже я»?
— Потому. Я твой страж.
— Угу. А что я могу?
— Ранить можешь, — признал страж. — Больше никто не может.
— Это всегда так было? — подозрительно осведомилась я. — Тебя всегда никто даже поцарапать не мог?
— Нет, только после обряда. Быть стражем настоящей Заклятой — большая честь и большая выгода, — продолжил он. — Вот только ты не настоящая.
Опять снова-здорово. Он надеется — я разозлюсь и попробую его пристукнуть с помощью магии? Или не стесняется выражать свое разочарование?
